()「濤哥兒，衣裳都收拾好了！」進寶在屋子里快活地叫道。
「恩！恩！招財去碼頭雇船了，馬上有消息！」方濤一邊在廚下拾掇，一邊回應道，扭過頭問身邊的金步搖道，「鋪子的事兒阿姐可安排好了？」
金步搖點頭道道︰「安排好了。大戶人家個各處酒樓留著年節用的糕點今兒一早已經發出去了；尋常百姓過年用的便宜糕點已經派下了活兒，自有廚下的學徒去做，誤不了期限；逸行今年不打算回鄉，鋪子里有他守著應當沒什麼問題了，何況周管事也會時常派人來照應，不會有什麼亂子。」
「唔，唔，這就好！」方濤呵呵笑道，「阿姐不留在這里和陶公子一塊兒過年？」
金步搖臉s 一紅，啐道︰「呸！滾遠點！」方濤含笑一閃道︰「啊……阿姐這輩子最不想找的丈夫就是書生……」金步搖急了，揚起拳頭威脅道︰「你再說，我就讓你帶傷過年！」話音還沒落，先知先覺的方濤已經帶著笑聲消失在門口。
方濤跑出廚房門沒幾步，迎面就撞上一個人，虧的方濤反應快，險險避過。
「呼！陶公子，走路帶點兒聲哪！」方濤抹抹頭上冷汗道，「就你這身板兒被我撞一下，還不得在床上躺上兩天？」
陶安也是被方濤嚇了一跳，很快也鎮定下來，呵呵笑道︰「若是真撞上了，逸行還是得慶幸一下，不是招財兄弟撞的。」
「哈！若是被胖子撞一下，陶公子恐怕得躺在床上過年了！」方濤打了個哈哈，目光旋即被陶安手中的一個小布包吸引住了，「唉？陶公子出去一趟還帶東西回來了？東西倒是不大，是什麼好貨s ？」
陶安臉s 立刻尷尬起來，支支吾吾道︰「這個……這個、兩個月前承蒙金掌櫃救命之恩……又收留了逸行，逸行的感激之情實在無以言表……所以……所以……」
「哦……」方濤一臉恍然大悟，拍拍陶安的肩膀詭笑道，「我明白了，保管立刻消失！陶公子放心上吧，我看好你！」說罷，丟下滿臉赤紅的陶安，飛也似的消失了。
小院里一片寂靜，陶安悄悄望了望四周，將小布包藏進懷里，整了整衣冠走進了廚下。金步搖正在生悶氣，看到一個人影輕手輕腳地走進來，頭也不抬，沒好氣道︰「你還好意思回來？嘴若是再沒遮攔，看我不揍瘸你！」
「額……」陶安頓時一腦門汗，「金掌櫃……是我……」
金步搖恍然地抬起頭，看到陶安，立刻含笑站直身體道︰「原來是陶公子！我還以為是阿弟那個憊懶貨呢！」
「金掌櫃還是叫我逸行吧……」陶安有些靦腆道，「落魄之人，哪里還敢談什麼功名……若是再叫公子，反而被人恥笑……」
金步搖微微一笑道︰「那……你也別叫我掌櫃的，叫一聲阿姐好了！」
「阿……姐……」陶安更靦腆了，從懷里掏出了那個小布包，顫顫巍巍地遞到金步搖面前，「這個……是年底的花紅……小小意思……」
金步搖愣了一下，旋即笑了起來︰「你小子怎麼學了這一套？你那點銀子還是好好存著，過兩年攢夠了再考上一考，衣錦還鄉……」
陶安突然安靜了下來，過了好一陣子，鼓足了勇氣將布包塞到金步搖手里，認真地說道︰「我……不會說話……阿姐一定要收下！」說罷，頭也不回地跑了。
金步搖叫了兩聲沒有回應，只得打開了布包。布包里的東西倒也不甚貴重，一對純銀耳墜，加起來還不到一兩重，手藝也不甚j ng細，放在首飾鋪子里頂多也就算學徒練手的產物。不過耳墜的式樣卻很是值得考究︰一對同心鴛鴦耳墜，上面鐫著「緣定三生」四個字，兩個耳墜各兩個字。這年頭不論是男人送女人東西還是女人送男人東西都是很講究的，每一樣東西都代表著不同的含義，送詩詞歌賦書畫筆墨之類的酸儒東西不算，紅豆繡帕這類太過明顯的東西不談，其他東西諸如女人給男人送一枝花（諸位，看清楚啊，女送男）代表著任君采摘的意思，男人送女人一支發釵表示「早r 替你梳頭」的求婚暗示，抑或是各自送上自己最私密的東西表達虛懷以待等等，含蓄而有情義。這對鴛鴦耳墜所代表的意思則是明顯得不能再明顯了。
金步搖盯著耳墜愣了一愣，旋即紅著臉笑了笑︰「這小子確實蠻俊的……」
……………………
回鄉的行囊本來應該厚實，衣錦還鄉麼！在外面混了一年，好不容易發了財，總要在相親鄰里面前顯擺顯擺才是。可方濤到底被那莫名其妙的追殺追得怕了，不但堅持讓招財雇的一條破船，而且連遠行的衣裳都一概換上了粗布的襖子。
在門口站立了許久，金步搖才緩緩地走出了鋪子，雙耳上多了一對明亮的耳墜。方濤看了之後眼楮一亮，連忙湊到金步搖耳邊道︰「阿姐……陶公子的眼光如何？」
金步搖狠狠地瞪了方濤一眼︰「再說一句試試？」方濤立刻噤聲。
這個時候陶安已經如幽靈般出現在鋪子門口，恭恭敬敬地朝金步搖作揖道別。金步搖看到陶安出來，臉上的惡s 立刻融化，柔聲道︰「陶公子，年下的東西阿弟都已經預備好了，客人來取盡管驗了條子讓他拿走便是；櫃上還有不少銀子，本來是打算在年前結了的，不過年關上阮老爺府上實在太忙抽不出人手，過兩天周管事便來結賬；余下的銀兩陶公子看著情況自己度支便是，開ch n過來若是我們腳程慢了來不及回來，伙計們的開工賞錢也拜托陶公子先行發放……」
陶安躬身應道︰「掌櫃的放心……」直起身子的時候看到了金步搖耳邊的耳墜，陶安眼中閃過一抹欣喜，旋即再次躬身道︰「多謝……」
金步搖臉s 微微一紅，低聲道︰「何必這麼客氣。」
「額……阿姐……」方濤很不識抬舉地煞起了風景，「時辰不早了……」
「不說話你要死啊！」金步搖恨恨地罵了一句，這才轉過頭，和顏悅s 地對陶安道，「陶公子保重，來年再見。」說罷也不叫方濤，自己朝城門口走去。
方濤縮了縮腦袋，低聲對進寶道︰「寶妹看到沒有？徹底沒人x ng了啊……」
「誰讓你壞人家好事了？」進寶低低地小了一聲，也不管方濤，直接向金步搖追去，「阿姐，等等我！」
南京本來就是人煙阜盛之地，一年四季不論什麼r 子碼頭都是忙碌異常，上下貨的碼頭到處都是往來熙攘客商和苦力。時近年關，客商們都指望著趕快拉回貨物，好在年底的時候賺上今年最後一筆收官錢，而苦力們則是埋著頭，往自己的後背上加上一袋袋沉重的貨物，只求為妻兒圖個飽暖。
貨棧碼頭的旁邊也停著幾條客船，有好有壞，其中也不乏裝飾豪華的私人用船。招財裹著舊襖子在碼頭上張望許久，看到方濤幾個人過來，招財原地踮起腳揮了揮手高呼道︰「濤哥兒——這里！」
方濤幾人擠開人群匆忙過去，天氣雖愣，可幾番掙扎之後每個人照樣都出了一身汗。
「唉……人還真的多！」進寶抹抹額角的汗珠感慨道。
「這算什麼！」金步搖有些不在意道，「b ij ng城的人更多，趕上廟會的時候，就算招財擠進去，能被擠成進寶出來！至于碼頭，以後你們可以去北通州的碼頭看看，尤其是每年江南的漕銀漕糧北上的時候，能堵上幾百里！」
「真的啊……」進寶的眼神一陣迷離，「那得多少人呢……」後面的話讓所有人的腿都覺得一軟︰「每人吃一塊米糕，我們每天能賺多少銀子……」
金步搖卻是一臉認真地直搖頭︰「不妥。京師和留都不同，京畿附近雖然繁華，可亂七八糟的規矩也多，糧價較之江南也貴了兩三成，這還是豐年的價格，若是平年、災年、戰禍什麼的一來，十倍的糧價恐怕都有，建奴又時常南下掠劫，在那兒賣米糕，到時候怎麼死的都不知道。」
「上船吧，」招財催促道，「若是趕得及，興許還能省下一天的船錢，運氣不好半路上東北風起來了，還得多耽誤一天。」
「恩！」金步搖點點頭，跟著招財往碼頭走去。因為有了方濤的囑咐，招財挑的是一條並不惹眼的舊船。船只上不但沒有什麼花哨的裝飾，反而漆s 斑駁，很明顯，這條船的年紀或許比方濤他們還大。
「胖子你從哪兒搞來的船？」金步搖皺眉道，「什麼時候漕幫不運漕糧，改行渡客了？」
招財呵呵笑道︰「阿姐好眼力！要說咱們也是運氣好，這條船是漕幫替鎮守南京的公公往b ij ng城送年敬的船，如今就算是漕幫也得罪不起這些閹人不是？被派了這活兒的船老大雖然不樂意，可也不得不去；又听說如皋那邊有人開了私港，很是有一些西洋玩意兒，所以干脆順便做趟私活兒，先去如皋收點琉璃鏡之類的西洋玩意兒到b ij ng城賺上一筆……這不就順帶捎上我們幾個麼？錢再少，也是賺的唄……」