()話說牛皋拉著小和尚就要趕赴太守府。小和尚說道︰「大爺見諒，我的腿腳不利索，哪里走得去？」牛皋細細一看，只見小和尚的一只腳正包
扎得嚴嚴實實。
「你的腿怎麼回事？」牛皋問道。
「前幾天來了幾個湖匪打劫，小的被他們一槍挫傷了腿。」小和尚說道。
「怪不得你躲在這里，原來如此。這樣吧！你坐在我的馬上前面帶路。」牛皋說罷把小和尚抱上馬，接著他也跳上馬。
兩個人一路跑來，直到平江府城下。
「上面的人听著，岳元帥奉旨領兵到此剿賊，你們地方官員為何不出來迎接？難道不知道朝廷的規矩？」牛皋大聲喊道。
守城軍士听了飛報到知府衙門。
平江知府陸章听了，立刻率領手下來到城門口，開城迎接。
陸章見牛皋坐在馬上，像一尊天神，誤以為是大元帥，立刻跪拜請安︰「平江知府陸章參見元帥，接駕來遲，還望恕罪。」
「免禮平身。我乃岳元帥帳下先行統制牛皋是也，我們兄弟幾個領兵一萬在離城十里安營。岳元帥早晚就到了。我們兄弟們辛辛苦苦為你們地
方上辦事，難道連酒肉也不送點麼？」牛皋問道。
陸章听了說道︰「大人不要見怪，只因連r 來整頓守城事務繁忙，又未見探子回報，更不知統制到來，故此得罪了。大人放心，我這就親自把
酒肉給你們送到營地。」
牛皋听了說道︰「既然如此，我也不計較你了，但是要多送些來。」
陸章連連答應。
牛皋見陸章點頭，也就回馬離去。看到牛皋遠去的背影，陸章忍不住嗟歎︰「如今這世道，無論官職大小，只要有些本事就是老大，就愛擺架
子。唉——這人啦也真是說變就變。」
且說牛皋回到營地，湯懷問道︰「牛兄弟，這大半天的你跑到哪里去了？」
牛皋嘿嘿一笑說道︰「你們在家里呆著有什麼用？我去了一趟平江找太守陸章要酒肉去了，他一會兒就會親自送來，你們見了他，不要太客氣
，要他叩頭！」
「牛兄弟，你可不能這樣，你一個小小統制，有多大前程？怎麼能讓堂堂的太守大人向你叩頭，要是傳到大哥那里，非罵你不可。」湯懷說道。
「好兄弟，我知道，此事就我們兄弟知道，你可千萬不要在元帥面前提起。」牛皋嬉笑著說道。
「不過，下回你可要記著了，千萬不要使x ng子折磨人。」湯懷答應。
兄弟們正在一起說話，軍士走進來稟報︰「平江太守送酒肉在外面候著。」
湯懷、牛皋听了，隨同眾兄弟一起出來迎接。
陸章和眾人一一見禮，叫隨從把酒肉送進來。
湯懷、牛皋、王貴、張顯收了酒肉，齊聲道謝。
「陸大人，對不起，我牛皋是個粗人，不會說話，先前言語多有冒犯，還請見諒。」牛皋紅著臉憨笑著說道。
「豈敢豈敢。牛大人不要往心里去。」陸章回以一笑。
「大人，你是地方父母官，請問湖匪的巢穴在何處？賊寇大概有多少人？如今藏在何處？」湯懷謙恭有禮的問道。
「這太湖流域，方圓三萬六千頃，羅列七十二高峰。中間又有兩座高山，東面的叫東洞庭山，西面的叫西洞庭山。東山是賊寇扎營安歇之處，
西山是賊寇屯糧聚草之處。賊兵大約五六千，戰船有四五百只。賊首名叫楊虎，元帥叫做花普方。他們憑借太湖四通八達的水面交通，口出狂
言，要奪宋家天下。他們隔三差五的來平江滋擾百姓，燒殺搶劫，無惡不作。不瞞各位將軍，本府這里原有五千人馬鎮守，只因兵馬都監吳能
自恃有些本事，急功好利，輕率冒進，結果中了水賊的埋伏，吳能丟了x ng命，五千人馬損傷過半。下官無能為力，只好上報朝廷。如今，得到
岳元帥和各位將軍的幫助，真乃下官之榮幸，平江百姓之福祉。」陸章侃侃說道。
「大人盡管放心好了，金兀術五六十萬人馬也被我們打得丟盔棄甲、落花流水，這區區幾千人馬的水賊何足掛齒。不過，水上作戰需要船只，
無論大大小，有勞貴府c o辦，多準備幾個水手，我們明天就扎營太湖邊，，等到元帥到來再發兵搗毀他們的巢穴。」湯懷說道。
陸章听了說道︰「將軍們的吩咐，陸章一定置辦齊整，絕不耽誤剿賊」說罷率領眾隨從回城置辦船只、尋找水手。
第二天，湯懷等人拔寨起程來到水口，沿著湖邊安營扎寨。天s 已晚，湯懷說道︰「兄弟們，來到水口作戰，我們千萬不要疏忽，不能把這些
賊寇看輕了，我看他們有些本事，我們四人晚上要做好充分準備，謹防賊寇夜襲營寨。依我看，我們這樣分工，我們四人每人駕小船十只順著
湖面巡查，以防不測，不知各位以為如何？。」
眾兄弟說道︰「湯哥哥所言極是，小心駛得萬年船，我們這就去準備。」
晚上，四十只小船兵分四路，每只船上配備水手一名，軍士二十名。四個統制每人率領十只，他們沿著太湖邊各個緊要關口巡查。