查看孫姨娘死前見過誰？
听到這話，眾人不禁都向白氏看去。她們雖未見過孫姨娘，但從剛才明若錦的忘形指責中，已然知道這個妾室死的那天，唯有白氏差人去探視過她。而且，白氏剛才的態度也相當奇怪，一听庶女提起這事，甚至不惜當眾打罵也要阻止她開口……
見自以為隱秘的事情不出三天便被當眾翻了出來，白氏心中頓時涌起一陣驚駭，月兌口而出道︰「明華容你這小賤人，休得胡言亂語！」
話一出口，她頓時知道自己錯了︰這種毫無理據的喝罵只會顯得自己心虛！
果然，听到她的話後，眾人眼中的無聲猜忌越來越濃。
白氏見狀細眉深皺，心中又是不安又是驚駭。事到如今，她已醒悟過來是中了明華容的圈套。剛才那丫鬟的死果然是這賤婢在故弄玄虛，目的卻不只是為了攪黃這場相看宴，而是想以自己為餌引出這場混亂。那條浸了毒的手絹只是個引子，先牽引到明獨秀，再從相同的毒藥牽扯到她。說不定，連自己生怕抓不住明華容的痛腳，自以為是地利用砒霜指證對方，也在她的意料之中！這小賤人的心計之深沉歹毒，實在出人意表，當真太可怕了！
想到這些，白氏突然覺得冬風又寒冽了幾分，背上浸出了一層細密的冷汗。
雖然她仍舊想不明白，明華容是怎麼做到這一切的，但她已決定不能再被明華容牽著鼻子走，必須將主動權爭取回來。反正無論他人怎麼想，自己才是明府的女主人，是這小賤人的長輩，一旦自己發話，這小賤人必定不敢不听。只要將話說死杜絕了眾人的猜忌，再把人都打發走了，等關起門來，要怎麼處置這賤人還不是自己說了算！
拿定主意，白氏心中稍稍安定了一些，嚴厲地看了明華容一眼，說道︰「當日大夫便已查過，孫姨娘是重傷之後又勞心奔波，又兼素日體弱，一時捱不住才突然發作死去，你休要再妖言惑眾，否則——」
白氏剛要放狠話，一個懇切的聲音卻突然截斷了她的話︰「夫人，那天請的大夫醫術聲望都遠遠不如陳太醫。現在陳太醫既然在這里，可巧姨娘的遺體也還未封棺挪到家廟，女兒懇請夫人作主，讓陳太醫替姨娘再檢驗一下死因，好不好？」
說話的卻是明若錦，她一面請求，一面跪下雙肘著地，五體投地，深深給白氏磕了個響頭。如此大禮，懇求之意十分明顯。
但听到她的話，白氏心中卻唯有惱怒而已。如果說經過最近的事情，她對明華容已經從輕視改觀為防備之後，那麼她對明若錦的態度則是從沒有變過。這個庶女是她看著長大的，她自然深知她虛榮淺薄，毫無頭腦可言，所以一直待她十分輕蔑。
當下見明若錦竟敢無視自己的話，口口聲聲要另查孫姨娘的死因，白氏于輕蔑惱怒之余，看她更不順眼，想也不想便喝斥道︰「陳太醫乃是何等身份，怎能為了一名小小的妾室紆尊降貴？孫氏之死早有定案，不必再查。你若敢再多說一個字，我立即命人押你回屋禁足反省！」
聞言，明若錦低伏于地的臉上頓時露出刻骨的怨毒憎恨之色。可惜白氏沒有看見，依舊聲色俱厲地喝問道︰「你听見沒有？」
「我听見了，夫人。」明若錦慢慢地，一字一句地說著，緩緩站了起來。當眾人以為她要退下時，她卻突然撲向白氏，狠狠將之撞倒在地，然後瘋狂地捶打白氏的面孔。
這下變故實在來得太過突然，眾人一時都沒反應過來，待听到白氏淒厲無比的慘叫，才猛然打了個寒顫，如同從惡夢中清醒過來一般。但她們擁向扭打在一起的白氏和明若錦、想要將兩人拉開時，才發現這個惡夢遠比想像中來得更加恐怖。
——隨著明若錦不斷落下的拳頭，白氏臉上頸間立時涌出道道血痕。原來，明若錦不知何時竟將一支金釵藏在掌心里，她推將白氏推翻並不是為了毆打泄氣，而是存心想毀去對方的容貌！
定楮看清這一幕後，眾人都情不自禁心生寒意，膽小的更是驚叫出聲，連連向後退去，不敢再看。剛才的丫鬟是突然死去，這些嬌生慣養的夫人們至多是出其不意受了驚嚇，但現在這般血珠橫飛的場景，卻比最可怕的噩夢還要讓人害怕！
最後，還是許鐲用身體擋在白氏面前，又大聲指揮著其他婆子硬生生將已然瘋狂的明若錦拖開，才救下了早是一臉血痕，滿身狼跡的白氏。
「哈哈哈哈哈！」被幾個婆子團團圍住反扭住手，明若錦卻暴發出一陣大笑。她不斷掙扎，指著地上不斷扭動申吟的白氏，直笑得眼淚都出來了︰「如今你比娘親更慘，更丑了，哈哈哈！報應，真是報應！」
她年紀尚幼，聲音中還帶著幾分尚未月兌去的童稚，但那深深鍥入骨髓的怨毒和欣快，卻令成年人听了也不禁頭皮發麻。
與婆子們的掙扎之中，她一直緊緊握著的金釵月兌手而出，飛擲過去，不偏不倚，正好落到了被強扶著半坐起來的白氏襟前。
金釵本是華燦之物，被雪光一映，更顯得澄麗可喜。但落入現在的白氏眼中，卻是分外可怖。看到上面如散珠般滾落的串串血跡滑上自己的華服後，她再度尖叫一聲，徹底暈死過去。
這次小宴，主持的是白氏，所用的指揮分派的丫鬟婆子自然也是她院里過來的。連番變故，又見主母倒下，當下下人們不禁亂成一團。
許鐲見狀，故作為難地連嘆幾聲，作勢去與明獨秀說話，意思請她主持局面。見她只顧撲在白氏身上哭，全無主見，便又為難地跺了跺腳，走到明華容面前︰「大小姐，您看……」
明華容會意地點了點頭，目光在場內轉了一圈，剛要說話，卻見落梅匆匆過來，小聲稟報道︰「老爺回來了。」
明華容聞言長睫微垂，當即改了說辭︰「諸位夫人，論理華容只是個小輩，不該多嘴。但今日家宴出了些小小意外，以至怠慢了諸位貴客，華容且在此代我們夫人向諸位賠個不是。」
她既是晚輩，諸位夫人自矜身份，也不好再說什麼。況且經過連番變故，她們原本還覺得過來赴宴卻出了人命實在晦氣，現在見白氏面孔受傷，自是各自心驚，隱約又有幾分興奮。看好戲的心情，遠遠蓋過了原本的不快。
當下見明華容致歉，王夫人率先說道︰「無妨，這番變故委實太過突然，明大小姐不必顧忌我，且先料理家事吧。」
話音剛落，卻听人通報道︰「老爺來了。」
隨即，一身絳色寬袖綢袍的明守靖走了過來，臉色十分難看。
今日是百官的休沐之假，他一早便外出訪友，原本打算盤桓到晚上再回府，但午飯後朋友家中突然有事，他便提前告辭回來。本說趁下午的空閑再看兩本同僚題贈的詩集，孰料剛一進門，李福生便過來報說，夫人的小宴上出了人命案，有個丫鬟突然暴斃了。
听罷前因後果，得知那名丫鬟的死狀竟與孫姨娘一模一樣，明守靖本來還算不錯的心情頓時徹底變糟了。他為官多年，稍加思索便猜到白氏之所以毒殺孫姨娘是為了滅口。意識到這一點，他剛剛對白氏淡去兩三分的厭惡之心重新翻涌出來，並且比之前還要強烈！
而白氏竟然想在大庭廣眾之下對明華容下手的事實，讓明守靖更加惱怒︰這個繼室真是越來越讓自己失望了！家宅爭斗的事，關上門來折騰還能原諒幾分，似她這般在外人面前搞小動作，難道當其他人都是泥胎木塑不會嚼舌頭麼？一旦風言風語傳出去，他的臉面體統都要丟光了！
怒氣沖沖走到暖閣，明守靖勉強按捺著滿心急燥，剛想向諸位同僚夫人們問好，目光在人群中轉了一圈不見白氏，正要發問，卻見隨著一群丫頭婆子跪下，赫然露出倒在地上人事不知，滿面血污的白氏，不禁一愣，頓時忘了招呼客人，連忙問道︰「這是怎麼回事？！」
頂著眾人的目光，明華容施了一禮，不勝嘆惋地說道︰「回老爺的話，剛剛五妹妹似乎對夫人有什麼誤會，起了爭執拉扯，結果……」她沒有說完，目光在昏迷不醒的白氏和兀自滿面冷笑的明若錦身上打了個轉，意思卻是不言自明。
「這——」明若錦刺傷白氏的事兒是剛剛發生的，李福生的心月復並未來得及稟報于他，明守靖自然就更不清楚了。他本想過來先打幾句官腔，把那小丫鬟的死掩飾過去，等客人走了再關上門慢慢同白氏算賬，不想轉眼之間，又多了一樁變故。
庶女動手傷了主母，無論放在哪朝哪代都是不赦之罪，何況是在看重孝道的本朝。當下明守靖雖然能猜出明若錦動手的原因，但更恨她不知輕重，在人前鬧出這等事來，以致無法收場。他直氣得手足發顫，厲聲問道︰「明若錦，你干得好事！」
明若錦向來懼怕這個嚴厲的父親，但現下她已傷了白氏，雖是一時驚恨交加忍不住動了手，卻也並不後悔。她自知難逃此劫，反而不再害怕明守靖，梗起脖子大聲說道︰「是我又如何？我娘服侍你那麼多年，小心翼翼從來不曾出過半點差錯，可她死得蹊蹺你卻不聞不問，任由這毒婦逍遙法外。我自己動手替娘報了仇，又有什麼錯？！」
她這邊罵得痛快，明守靖卻氣得額上青筋直跳，險些沒暈厥過去︰「這是什麼混帳話！逆女！逆女！我簡直快被氣死了，你們還不快堵上她的嘴！」
見他這般模樣，明華容眼中掠過一抹譏諷，面上卻是一片小心關切︰「老爺莫氣，五妹妹年紀尚小，恐怕是誤信了小人之言，所以言語才這般不恭不敬。這些事以後慢慢追查不遲，當務之急，還是先將夫人送回房間，再讓陳太醫替她看診包扎。」
這番話點醒了震驚狂怒的明守靖，他狠狠閉上眼，用力吐出積郁許久的濁氣，才吩咐道︰「你們愣著做什麼，還不快照大小姐的話去做！」
聞言，下人們頓時有了主心骨，趕緊一迭聲地應下來忙前忙後。同時心中不免對明華容再度生出驚嘆畏服︰這麼混亂的場面，連老爺都束手無策，最後只說讓大小姐來做主。現在夫人又受了傷，看來短時間內是不能主事了，也許今後會是大小姐來當家呢……
這麼想著，眾人不禁都心頭一凜，暗道從今往後可得好好討好大小姐了。
而明守靖在冷靜下來之後，對這女兒亦是高看一層︰緊急關頭，還是她想得周全，提醒了自己現在不是發作任何人的時候，還是要先安撫下客人，把她們打發了再說。
在官場上混跡多年，雖然明守靖自詡清高，依舊練出了一副翻臉如翻書的本事，想到這點，當即又是痛悔，又是自責地說道︰「明某不才，家中竟出了這等事。諸位夫人，請恕今日怠慢沖撞之罪。改日我必再設小宴為諸位壓驚，只是現下還請諸位體諒，恕我還要料理家事，不能再招待貴客。」
聞言，眾人知道這出好戲看到頭了，便心領神會地紛紛告辭。王夫人走前還拉著明華容，讓她多多保重，改日再到自己家作客。明華容俱都一一含笑應了。
待客人散盡後，明守靖不再掩飾自己神情。大步走到白氏的棲鳳院，不顧陳太醫連聲說病人不可驚擾，徑自吩咐隨他趕來的李福生︰「你立即從外院調幾個人來，將這里看守好。從今往後，夫人好好養病，除了大夫之外，任何人都不許打擾她，也不許她外出。即便有外客來訪，也一律說夫人靜心養病。你明白麼？」
這明顯是軟禁了。雖然早有預感，但听到這明明白白的命令，李福生仍是忍不住心中一顫，一邊答應一邊暗想，府里果真要變天了。
而一直哭個不住的明獨秀听到這話，先還不敢相信自己的耳朵，待听李福生大聲應下後，立即撲到明守靖面前，哭訴道︰「父親，母親剛受了重傷，您不為她主作制裁明若錦，反而要軟禁她，實在是太過糊涂了！」
見她居然敢直言指摘自己糊涂，明守靖再度氣得打抖，對這個女兒僅有的幾分憐惜，也盡數化做失望︰「是你娘教你的麼？你就是這麼跟自己父親說話的？！當真是忤逆不孝！你娘做的好事你心知肚明，更有陳太醫驗出那丫鬟死于毒物，還敢和我喊冤？！今日之事你也牽連在里面，若不是顧慮你的前程，我連你也一起禁足！你若還敢多言，休怪為父不留情面！」
明獨秀從未領教過明守靖這般聲色俱厲的模樣，就連三日前的那場斥責，明守靖對她也是頗多容忍，與現在目光冰冷，神情厭惡的樣子完全不可同日而語。明獨秀嚇了一跳，一時竟害怕得說不出話來，。
見二女兒總算還有幾分識趣，明守靖面色稍霽，但仍舊是滿腔怒氣，向陳太醫微一頷首，便拂袖離開。他一刻也不願再待在白氏房中，只要一想到平日對著自己恭順溫柔的妾室竟是死在她手上，他在憤怒之余，心中更有幾分驚懼︰白氏只因自己更寵愛孫姨娘，和偶然偏疼了明華容一次就對她們下毒手，若哪日她對自己心懷不滿，說不定也會對自己下手吧！
他本是寒門出身，並不知道大戶人家的內宅手段有時狠辣更加勝過朝堂。想到這點，他已全然不記得白氏多年來待自己的情份，滿心只想離這個手黑手狠的毒婦遠遠的。又可惜她是丞相嫡女，不好直接休棄。
窺著他面色不豫，李福生雖然心里打鼓，卻還是不得不小心翼翼地稟報道︰「老爺，請問五小姐該如何安置？」
聞言，明守靖立即頓住了腳，臉上顯出幾分遲疑。
明若錦當眾傷了嫡母，此事萬萬遮掩不得。若按昭慶律例，犯此惡行的要麼黥面流放，要麼賜死。
明守靖只希望這事不要張揚太過，自然不願選擇大張旗鼓的黥面流放。但念著孫姨娘尸骨未寒，且是白氏下的毒手，要就這麼處置了她唯一的女兒明若錦，明守靖又于心不忍。
李福生猜著他的心事，連忙獻計道︰「老爺，正如大小姐所說，五小姐也許是誤信了哪個刁僕的挑唆，才一時沖動做下這種事來，再者事情還未查證清楚。您不如就先說五小姐病了，讓她閉門靜養。待調查清楚後，再行發落不遲。」
這法子十分周全，明守靖眉頭頓時舒展開來，說道︰「甚好，你這就著人去驗看孫姨娘的遺體，看看是否和陳太醫所說的癥狀吻合，再調查她死前還見過誰。還有，務必記得將在五小姐耳邊嚼舌的那人揪出來，家法處置！」
他直接說處置，顯然是有找替罪羊，為明若錦的顛狂悖行開月兌之意了。李福生心領神會，當即一口應下︰「老爺放心，小的自會料理妥當。」
這邊廂，明守靖送走客人，趕去棲鳳院之際，明華容向問她要不要回屋休息的落梅搖了搖頭，說了一句出乎意料的話︰「你去老夫人那里，悄悄將楊媽媽請來，記得不要驚動了旁人。」