()楚王最疼愛的小女兒，名叫瑤姬。瑤姬是個輕盈、美麗的姑娘。在楚王的呵護之下，瑤姬和同伴們，整天嬉戲于清秀明麗的楚山、楚水之間。這時候，她愛上了一個瀟灑翩然的公子。兩個人幸福地在山間追逐野鹿和雉雞，到湖里采摘蓮藕，用帶絲繩的箭sh 鳧和大雁。兩個人的婚期已經定下了，他們就等待著那幸福的一刻。
可是，就在這個時候，少女瑤姬不幸死了。死後，她被封為巫山之神。待嫁而亡的姑娘，割舍不下美好的人間，割舍不下心中的公子。她就變成靈芝，讓采食了靈芝的人，也都變得婀娜多姿；她采摘山間的薜荔和女蘿裝飾自己，她整r 騎著赤豹和文狸在山中游走穿行，她時時眼望著山下，希望能透過雲霧看到曾經屬于過自己的那個公子。可是，她已經不再是有形有肉的人了，人們誰也沒有能力看見她的身體。早晨山麓飄忽的紅雲，那就是她；黃昏谷中蒙蒙的細雨，那就是她。她r r 望著山下的人間，可是這些，人們並不知道。
曾經說好不分手，每當到了兩個人約會的時間，山鬼就用辛夷和桂枝裝飾好車子，讓赤豹拉著，車後跟隨著文狸，自己身上又是石蘭又是杜衡，希望公子眼前出現的是一個美好的自己。可是，公子是永遠也不會來赴約的，雖然這樣，她卻怨自己來得晚了，沒有一點對公子的怨恨。r 復一r ，年復一年，一切早已不是原來的樣子，可這個女神依然相信自己的公子還是原來的那個公子。
不知過了多少年，後世的一個楚王，到山中游獵，山中須臾變化的**讓他驚異不已。一個大白天，楚王睡著了，他做了個夢︰一個美麗的女神，對楚王說出了自己的身世和遭遇。夢醒後，楚王說出了這個奇怪的夢。博學的大臣想起了瑤姬的事，說︰這是苦命瑤姬那個女娃，她在想念人間，她一個人游蕩在山里，一定苦得不行。從此，楚人為女神立了個廟並時時祭祀她，讓她依然能感受些許人世的溫熱。
屈原《山鬼》這首詩，實際就是祭祀巫山女神時楚人所唱出的祭歌。巍峨巫山讓長江巨斧一樣劈割為兩段，造出瞿塘峽、巫峽和西陵峽，又于岩壁上點綴了扭曲的松柏、哀鳴的啼猿。山峰奇險鬼神唏噓，風光秀麗鳥獸駐足。巫山之雨，招手即來；巫山之雲，揮之即去。這樣的水，這樣的石，這樣的風，是發育神奇與暢想的最好土壤。
楚人之俗敬鬼，以鬼為神，他們歌頌的鬼，又是有血有肉、有情有義的人。雖然為鬼，卻總是"即含睇兮又宜笑"，雖然遠離了人間卻"思公子兮徒離憂"，雖然誰也看不到這個山鬼，可是她仍然要采集石蘭、杜衡、桂枝，使自己在別人眼中更加美麗。有一個人可以真愛，那樣的人生是美麗的，身已經無形，仍然扳岩抱石，從雲隙守望那個人的影子，這是美的極致。為一個人所愛，那樣的人生是美麗的。公子坐于楚宮鼓著桐琴，竟有一個人在遙遠的地方等待，這個公子也得到了極致的幸福。
這個美麗多情的巫山之鬼，這山鬼之歌，實際就是楚人對美好生活的向往，對真美真愛真正人生的求索。當時，山鬼的故事一定還有許多神奇美好的內容，可惜因為年代久遠，我們不可能知其全貌了。
傳說中出現在山間是美麗的女子模樣，駕馭著文狸和赤豹，給人以一種野x ng的美，女子的山鬼頭發很黑很長，十分美麗，但是胸臆間長有數寸的青毛，十分嚇人，不過一般時候山鬼會遮蓋住此處，不讓別人看見，山鬼雖然看起來可怕，但是卻沒有發現他傷害人的記載，敬而遠之就可以啦。
《九歌》是楚人祭祀的古曲，在屈原之前就已經存在，屈原依原曲填了新詞。《山鬼》是屈原的《九歌》十一首詩中的最攝人魂魄的一首。《山鬼》，寫的是一個美麗而幽怨的女神，這個女神出自一個美麗淒婉的楚國傳說。也就是說，《山鬼》這首詩，實際上是對一個傳說人物的具體描寫。
郭沫若、馬茂元等人考證詩中的"采三秀兮於山間"，"於山"就是巫山，這山鬼就是巫山女神。（許多現在詩選將"於"簡化成"于"，不妥。）《宋玉集》、《洛神賦》、《山海經》都涉及了巫山女神的故事，可見，這是流傳得極為久遠的民間傳說。