()皇甫嵩的強硬表態並沒有影響他熱情的接待。
這並不難理解。
強硬表態，是代表官方立場；而熱情接待，則是他對後輩的禮數。
如此而已。
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皇甫嵩沒有勸我在長安做多停留，第二天一早，我便繼續西行。
他履行了諾言，再度率領文武屬官出城相送十余里地。
離別之際，他端坐在馬背上，眺望著西北的地平線，朗聲笑道︰「願賢佷揚我大漢之威，他r 功業大成歸來之時，老夫再來迎你！」
我穿著他贈送的鐵甲，用力向他抱拳。
這一天，是五月十三r 。
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在此期間，發生了一件小插曲。
路過右扶風茂陵縣時，我稍稍猶豫了片刻，最終依然決定不在此地停留。
又是八r 之後，大部隊抵達了涼州牧的治所，漢陽郡的隴縣。
我緩緩勒住坐騎，仰頭朝城頭上望去。
幾面「馬」字的大旗在風中起伏飄揚。
城門完全敞開著，龐德與甘寧一前一後從城中驅馬駛出。
「參見長公子。」龐德翻身下馬，還是一樣的恭敬。
我暗自嘆氣︰龐德與我的距離，似乎越發的遙遠。
「德哥，」我換用了兒時對他的稱呼，「最近還好？」
他微微點頭︰「是。」他只用一個字回答我，然後就再無聲音。
這讓對話很難繼續進行下去。
還好甘寧緊跟著下馬，躬身行禮︰「甘寧拜見長公子。」
我笑著將他扶起︰「多r 不見，興霸風采更勝當r ！」
「哈哈！」甘寧大笑，拍了拍腰側，響起了一串清脆的鈴聲。
「怎麼沒見到柔哥呢？」我掃視了一眼他倆空空蕩蕩的身後，奇道。
龐德皺著濃眉答道︰「兄長去敦煌做了太守。」
我一怔，微微點了點頭。
龐德向我身後打量了片刻，終于提出了他的問題︰「長公子此行，兵馬幾何？」
對于它，我毫不遮掩地回答︰「一萬兩千騎。」
他微微露出了吃驚的神s ︰「全是騎兵？」
「是。」我幫他確認。
「長公子這些人馬，今r 便在城北大營歇息？」甘寧道，「長公子先去拜見馬州牧。」
「可以。」我跳上馬背，同意了這正常的安排。
說實話，只有甘寧和龐德兩個人帶兵來迎接我，這種事情，令我頗有些不滿——我甚至沒有看到馬鐵和馬休兩位同父異母的弟弟。
就算我不是馬騰的兒子，但我目前的官方身份也完全值得馬騰親自來接待。
「對了，我爺爺n in i身子還好？」我驅動著追命緩緩起步，隨口問道。
「很是康健。」龐德用四個字回答我，然後又閉上了嘴。
甘寧咳嗽了一聲，卻也沒有話說。
我只能讓拓拔野與褚燕帶領大部隊前往大營駐扎，自己則帶著劉政、邴原、國淵、秦陣、太史慈等進入了隴城之中。
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「長公子。」黃東和鄧山在州牧府邸的大門口列隊歡迎。
我翻身下馬，對著二人團團一揖︰「鄧叔、黃叔。」
「主公在大廳等候多時了，長公子快請入內。」黃東側身讓出了通道。
「兩位叔叔客氣了，一起走。」我笑道。
二人也不推辭，一左一右將我夾在中間，徑直朝正廳走去。
正廳中門大開，我抬腿邁入，當先便看到馬騰端坐于席，左側坐著須發全白的趙岐老頭。
「拜見父親。」我勉強行了一禮。
不知為何，我忽然感覺自己的腰有些酸痛，有些彎不下去，所以這一記禮便有些不太到位。
「拜見馬涼州。」劉政等人也齊聲道。
「你們來了。」馬騰的聲音傳入耳中，「都坐。」
我直起身子，在靠近他下首的席位上坐下。
「我兒，看到你一年一年長大，為父深感欣慰啊。」馬騰看著我說道。
盡管知道這非常有可能只是客套話，但我也還是深感欣慰︰「父親身子康健，孩兒也很欣喜。」
他微微笑了起來︰「朝廷已經拜你為西域大都護，假節建衙，為一方之鎮守，身負重任啊。」
我暗自苦笑了一聲，而後應道︰「父親所言極是。」
「說起來，西域都護的位子，其實不是那麼容易就能坐穩的。」馬騰捋著頜下的幾根長毛，擺出了一副無所不知的神情。
「哦？」我翹起嘴角，「請父親教我。」
「你身為都護，首先應該明白，西域各國對我大漢朝有什麼意義。」
我搓了搓下巴，笑道︰「只不過是朝廷炫耀自己的一項功績罷了，國運昌盛之時，便威行海外，萬國來朝；國運衰落時，便斷絕交通，莫相與聞，如此而已。」
只听趙岐清了清嗓子，緩聲道︰「長公子深明其中之意，大人的那些說辭，便可以省略了。」
馬騰嘆了口氣︰「我兒向來獨具慧眼，這次也不例外。」他又正s 道，「既然你知道西域諸國態度關系到國運的興衰，便更當竭盡全力，振奮大漢之威。」
「你說錯了，」我糾正道，「我剛才說得已經很清楚了，不是西域的態度關系到漢朝的興衰，而是漢朝的強弱決定了西域的態度。」
他愣了半晌，才明白了這個道理——也許還沒有明白？
「說得好！」劉政輕輕撫掌，贊道。
太史慈亦點頭道︰「大人之言，發人深省。」
趙岐捋須道︰「長公子目光之銳利，見解之深刻，老夫今r 總算是領教到了。的確，西域那幫異國，從不曾對中原心服過，只要中原稍有衰弱，他們十有仈ji 會立刻攻殺西域都護。」
他的話外之音十分清楚，朝廷此刻的實力遠稱不上強盛，此刻派我都護西域，自然包藏禍心。
我卻不以為意︰「先生所指，我也明白。只是這份任命……我會竭盡全力去履行。」我朝趙老先生露出了笑容。
趙岐見我還笑得出來，便不再針對這個問題繼續提醒，轉而說道︰「長公子去西域後，首先要做的事情，是理清西域各國之間的關系，如此才能利用彼此的矛盾，以此制衡各國。」
我終于听到了有用的信息，連忙肅容點頭︰「超謹記于心。」
「老夫年老才薄，能夠囑托給長公子的，也不過這一句話罷了。」趙岐輕輕搖頭。
我向他一禮︰「多謝先生教導。」
「干嘛非要利用他們？」秦陣舌忝了舌忝嘴唇，「我們滅掉西域所有的國家不行嗎？又沒有特別強大的國家。」
我皺著眉頭思考了半晌，若有所悟地點頭︰「如果可以，我會考慮的。」