「今日以劍為證，我在上帝面前宣誓︰願將此生奉獻給我所崇敬的德意志海軍事業，恪守榮譽，團結友愛，決死守護德意志祖國之神聖尊嚴，忠誠捍衛德意志皇帝之神聖地位，英勇向前，決不後退……」
每年春天或者秋天，坐落在基爾港的德國海軍學院都會響起這樣年輕而鏗鏘的聲音。經過三年半的學習訓練，1904年級的海軍學員們終于穿上了正式的德國海軍服，戴上象征軍官身份的佩飾。以此為起始點，開始自己漫長而光榮的職業軍人生涯。
按照德國海軍的人事慣例，除獲教員特別推薦或上級欽點的學員，畢業後一律由海軍辦公廳根據海軍學院提供的個人檔案和業績評價進行分配，這種方式的初衷是人盡其才，但實際過程很難做到準確、細致、公平。畢業成績相差無多的學員，一旦進入不同部門擔任不同職務，發展機遇和人生前景便有可能產生天壤之別。
論及私人關系，擁有貴族血統或者出生將門的學員優勢明顯，但在基爾海軍學院，這類人群在每屆軍官學員中從來沒有超過百分之十，士官學員則更少。也就是說，德國海軍至少有百分之九十的職位是向普通海軍學員敞開的。
在畢業典禮的當天，絕大多數學員都收到了一個決定他們命運的信封，里面裝著他們加入德國海軍後所獲得的第一份職務任命書。
夏樹同樣得到了這樣一份正式的任命書，而在將其拆開之前，他早已知曉自己的去向，只不過這份任命書的內容在同級學員們中間是個頗為熱門的猜想——或去提爾皮茨直接領導的帝國海軍辦公廳，或去許多人夢寐以求的海軍參謀部，也有可能是近海雷擊艦隊的支隊或分隊指揮官職務，但最終結果出乎絕大部分人的預料︰德皇威廉二世的幼子，普魯士王子約阿希姆，將前往公海艦隊第2戰列艦中隊的「阿爾薩斯」號擔任作戰參謀官。
對普通的德國海軍學員而言，這已是一個相當理想的起步點，但對于夏樹這樣擁有皇族背景的學院明星而言，它似乎顯得過于低調了。
用百年後的語言來描述，那便是「從基層干起」。
旁人的壓抑並不能說明夏樹的乖張，對于自己的人生道路，他很早就已經做好了規劃，要根據現實調整的不過是一些細枝末節。
成為公海艦隊的指揮官是他海軍生涯的終極目標。
畢業了，人們或多或少都會留下一些遺憾，
基爾海軍學院1904級學員畢業前的最後一場盛典，是行將落幕的海軍足球聯賽，這是德國海軍內部舉辦的第二屆足球聯賽。它采用積分制，積分規則與賽制都和後來的職業足球聯賽相同。上一年度舉行的首屆海軍聯賽，基爾海軍學院隊僅以兩分之差屈居第二，當時的奪冠者是來自公海艦隊旗艦「德意志」號的水兵足球隊。本屆聯賽，夏樹和同級伙伴們有近半年在海上進行遠航訓練，造成基爾學院隊多場比賽只能以替補陣容出戰，而1905和1906年入學的海軍學員平日里雖然與夏樹他們一同訓練，技戰術素養並不差，但身體強壯程度和耐力畢竟要差一些，球隊的聯賽成績一度滑落至中游。
準畢業生們的遠航訓練結束後，基爾學院隊在十場比賽中取得了九勝一平的出色戰績，積分上升至聯賽第三，緊咬上屆冠軍皇家德意志隊和本賽季表現出色的皇家威廉要塞a隊。畢業典禮舉行時，聯賽離結束還有三場比賽，由于職務任命書有規定的報到期限，一旦學員們前往新部門報到，原則上就不能再作為基爾海軍學院球隊成員參賽。于是，夏樹向海軍聯賽組委會提出申請，讓本隊剩余的三場比賽提前進行——得到對手同意後，他們在六天時間里踢完了最後三場，並且取得了全勝，在多賽三場的情況下積分反超前兩名，而最終能夠奪冠，還要看競爭對手們最後幾場的表現。
在已經竭盡全力的情況下，無論最終結果如何，夏樹和他的伙伴們今後都可以驕傲地回憶起這段寶貴的經歷。
帶著各自的夢想與追求，年輕的海軍軍官們告別了基爾海軍學院。
4月的第一個星期，夏樹拎著行李登上了停泊在威廉港的「阿爾薩斯」號，正式成為這艘布倫瑞克級戰列艦的作戰參謀官。
「阿爾薩斯」號的現任艦長，是早幾個星期剛剛就任的萊因哈特。舍爾上校。
在與新上司及新同僚們見面之後，夏樹所做的第一件事既不是炫耀能力，也不是提出建議，而是申請加入「皇家阿爾薩斯水兵足球隊」。
時下，足球運動已在英法德等多個歐洲國家風靡起來，第一屆德國海軍足球聯賽就有五十多支足球隊報名參加，它們以戰艦、分艦隊或要塞守備部隊為單位組隊，條件參差不齊，又各自肩負著軍事任務，這就造成了賽制和賽程上的一些困擾。從第二屆德國海軍足球聯賽開始，球隊開始分級比賽，首屆聯賽獲得前24名的進入一級聯賽，其後24支球隊列入二級聯賽，排名最末及本賽季新報名加入的球隊列入三級聯賽，賽季結束後以總成績確定升降級隊伍。皇家阿爾薩斯首屆聯賽排名17，得以留在一級聯賽，本賽季穩中有升，目前排名第11，算得上是一支實力較強的球隊。夏樹隨基爾海軍學院隊與之交手三次，三次都取得了勝利，而他因訓練遠航錯過的唯一一場比賽，皇家阿爾薩斯以7比6的比分在客場擊敗了基爾海軍學院隊。
盡管夏樹的身體條件和足球技巧無可挑剔，但是初來乍到，足球隊的水兵們對他還是以敬畏居多，而足球的偉大之處就在于它神奇的交流能力，它可以輕松跨越國籍、民族、語言、階級等種種界限。幾天的訓練下來，這里的大多數水兵已能夠向這位身世顯赫的普魯士王子展露友善笑容，夏樹亦以無拘無束的微笑面對這里的每一個人。
因為海軍聯賽未設定一人單賽季不能代表兩支球隊參賽的限制，夏樹得以作為皇家阿爾薩斯隊的成員參加本屆聯賽剩余場次的比賽。很快，他們在主場迎戰皇家勃蘭登堡隊，夏樹主動要求擔當替補，比賽中直到下半場才登場亮相。利用嫻熟的控球傳射技巧，他為同伴貢獻了兩次助攻，自己也以單刀方式攻入一球，幫助球隊8比3大勝對手。
日暮時分，閑暇下來的水兵們照例在戰艦停靠的碼頭空地上練球。在夏樹到來之前，球隊大部分成員都是艦上的水兵，只有兩名低階的青年軍官和屈指可數的幾名士官。夏樹軍階不高，但他的特殊身份還是帶來了相當大的影響。短短一周時間里，申請加入球隊的軍官水兵接近百人，其中約有三分之一是艦上的各級軍官和士官，而這艘戰列艦的戰斗編制是705人，也就是說，接下來還可能會有更多人申請加入球隊。這些艦員年齡通常不超過30歲，身體情況良好，健壯程度往往優于常人，從硬件方面能淘汰的不多，廣泛吸納進來又將造成人滿為患的臃腫狀況，如何取舍是個讓球隊組織者非常頭疼的問題，商議的最終結果是建立多級梯隊，球員擇優進入第一梯隊，二三梯隊次年報名參加低級別的海軍聯賽。
灑滿夕陽的右舷甲板上，兩名蓄須的高階軍官憑欄而立，看著艦員們生龍活虎地耍弄著那些渾圓的褐色皮球。在他們之中，那個年輕的皇室成員並不顯得特別突出。
「這還是個沒長大的孩子。」
話從「阿爾薩斯」號作戰參謀長滕森。馮。格利芬特少校口中出來，听著好像沒有輕蔑或者鄙夷的意思，而是長輩對後輩的關照。畢竟兩人的年齡相差了一倍，即是基爾海軍學院的校友，又都出自傳統的普魯士顯貴家庭，這樣的評價絕不為過。
與馮。格里芬特少校站在一起的，是這艘戰列艦的新任艦長萊因哈特。舍爾上校，他出生在一個普通的德國家庭，其海軍生涯堪為年輕後輩們的標準參考︰15歲進入基爾海軍學院，獲得排名第二的優異成績，畢業後分配到赫塔號巡洋艦，隨艦參加了跨洋巡弋，然後在殖民地派遣艦隊歷練，積累了最基層的經驗，再返回主力艦隊任職，在海軍學校擔任了一段時間的教官，積澱了技戰術理論素養，因獲提爾皮茨的賞識而進入海軍辦公廳，得到了開拓眼界、積累人脈的寶貴機會，再次回到公海艦隊，開始擔任艦艇指揮官，巡洋艦然後很快是戰列艦。以他現在44歲的年齡和過往的資歷，在德國海軍顯然還有很大的上升空間。
對于少校的言論，舍爾顯然沒有認同感，他意味深長地說︰「看似無關正題的嬉戲，卻能迅速獲得下級軍官及水兵們的喜歡和信任，用不了多久，他在這艘戰艦上的威信便會在你我之上，而他的未來，更是不可限量！」
听了這番分析，馮。格里芬特慢慢收起了剛剛的寬和微笑，他很認真地盯著人群中那個時而縱情奔跑、時而放聲說笑的青年，他的裝束和周圍人沒有明顯區分，踢球過程中毫不介意與髒兮兮的司爐工發生身體接觸，甚至與對方攬肩笑語。
「您說……身為帝國王室成員，提爾皮茨的私授門生，基爾海軍學院總成績位列第一的尖子，為何會到我們這樣一艘普普通通的戰艦上來擔任普普通通的參謀官？」
少校的疑問似乎也困擾著舍爾，舉止穩重、行事果斷的他只是微微搖了搖頭，表示自己還沒有找到答案。
「也許他是為自己編寫一份完美的履歷。」少校揣測道，「然後正巧選中了‘阿爾薩斯’號。」
純屬巧合麼？
舍爾不置可否地望向碼頭，望向盡顯青春之姿的約阿希姆王子。他隱隱有種感覺，王室成員、設計天才、學院尖子，這些頭餃還遠不足以概括他的才華與能力，遠遠不夠……