1914年8月，在投入西線戰場的一百六十多萬德國士兵當中，漢斯-弗林茨是非常普通而又具有代表性的一個。他出生在普魯士王國境內的波茨坦，父親是一名鞋匠，母親是職業家庭婦女，兩人共同養育了4子2女，生活清貧卻很踏實。受益于國家推行的強制義務教育，弗林茨和他的兄弟姐妹們沒有因為家境窮困而成為文盲。畢業之後，弗林茨跟著父親干了幾個月的鞋匠，然後開始服義務兵役，並被分配到了「鐵17」團。在這支滿載榮譽的部隊，他的意識信仰漸漸發生了一些改變，嚴格的軍事訓練也讓他的身體變得更加強壯。服役的第二年，他因為表現出色而晉升為一等兵，然後戰爭爆發了，他和同伴們義無反顧地登上軍列，由此踏上了一條前途未卜的征程。
按照陸軍總參謀部的編配，「鐵17」團歸入德國第5軍團第6兵團，部署在戰線中部的洛林地區。戰爭爆發當天，「鐵17」團作為第一梯隊越境進入盧森堡，兵不血刃地佔領了這個中歐小國，然後攻入法境，8月6日抵達希埃爾河畔，並在那里一直待到了8月19日。擊敗法軍進攻之後，整個德國第5軍團在威廉皇儲的指揮下大舉進攻，迅速攻破了法軍在阿登山區的防線。「鐵17」團一馬當先，勢不可擋的抵進馬斯河畔。在團長賴斯上校的帶領下，步兵們不計傷亡地發動了三次沖鋒，毅然從法軍手中奪下了一座標號為l18的公路橋，接下來的激烈戰斗依然圍繞這座橋展開。一夜苦戰，弗林茨打光了所有的彈藥，刺刀也在同法國士兵的搏斗中折斷，他只好用一支從法軍陣亡者那里撿來的伯赫提耶步槍繼續作戰。身邊的同伴越來越少，周圍的槍炮聲卻是異樣的密集，時不時可以听到法國軍官催促士兵們進攻的口號聲，弗林茨精疲力竭，臉上、手上的刺傷也在悄然吞噬著他體內所剩無幾的力量。
「嘿，弗林茨，波茨坦的弗林茨！」
听到這個沙啞低沉的聲音，漸漸陷入絕望和恐懼的弗林茨，精神頓時為之一振。他連忙扭過頭，看到的卻是一張蒼白虛弱、缺乏血色的臉龐。這人穿著尉官樣式的軍裝，肩寬臂粗，但佝僂著腰，像個年事已高的老者，只見他左手用力捂著胸口，樣子看起來十分不好。
「長官，您的情況還好吧？」弗林茨急切地問道，他多麼希望自己的排長身後跟著十幾二十個——至少也是好幾個士兵，但黑暗中並沒有第二個人出現。首發
「想要我的血流光，法國人這點本事還不夠。」少尉答道，他左右瞧了瞧，「這里就你一個人了？」
「不，還有個只剩半條命的。」弗林茨朝一旁的角落努了努嘴，那里靠坐著一個滿臉是血的士兵，頭上、胳膊還有大腿都纏著繃帶，而且白色的繃帶大半已經被血浸濕。
「二等兵薩克-奧爾夫向您致敬，長官！」那人說道，然後一陣吃力的咳嗽。
少尉搔了搔頭。
見此情形，弗林茨遂提出建議︰「也許我們該帶著奧爾夫撤到橋頭陣地去，在那里繼續阻擊敵人。您說呢，長官？」
少尉緩了口氣︰「好吧，幾分鐘之前，我剛跟莫特薩克上尉踫了面，他現在是我們營的代理指揮官了。我們的任務是死守現有陣地——不惜一切代價！」
弗林茨知道這個命令意味著什麼，剛進入「鐵17」團的時候，他就听老兵們說起過這個團在普魯士時代打過的最慘烈的一仗。
鐵的榮譽是用血的代價換來的！
「昨晚我還夢見自己邁著正步走在巴黎的街道上，所有人的法國人都摘帽向我們致敬，埃菲爾鐵塔上飄揚著我們的旗幟，真可惜啊……我們是沒機會看到那一幕了。」弗林茨慨然嘆道。
少尉寬慰說︰「人死後會有靈魂，靈魂會在天國看著世間的一切，只要我們的軍隊打敗法國人進入巴黎，我們肯定會看到的。」
沒有了希望，弗林茨反倒不那麼失望了，他咧嘴苦笑︰「但願如此。」
「噓！」少尉突然示意弗林茨噤聲，一邊警惕地注視著前方，一邊將手槍的保險打開。
弗林茨匍在沙袋上，端著步槍開始瞄準。
遠處不時地閃動炮焰和火光，借著這微弱的光線，他們看到了幾個模糊的黑影在向這邊移動，盡管這樣環境無法確定那究竟是敵人還是自己人，但如果將目標放近了再開火，以這兩個半人的防御力量，根本擋不住敵人的一次沖鋒。
啪……
弗林茨手中的步槍率先發出清脆的槍響，一個黑影當即倒下，緊接著，相鄰不遠的陣地上也響起了槍聲，那是另一個德軍步兵排守衛的防區。這槍聲雖然零落，卻是在告訴這里的每一個人︰你不是在孤軍奮戰。
飛快地拉動槍栓，弗林茨瞄準了下一個目標，可就在這時，前面傳來德語的呼聲︰「別開火，是自己人！」
「是我們的人？」少尉剛探出頭去，一顆子彈就擦著他的腦袋飛過，驚得他連忙縮回腦袋，背靠掩體，忙不迭地劃著十字。
弗林茨果斷扣動扳機，嘴里嘀咕道︰「法國人的伎倆，這些家伙活該下地獄！」
面對德軍陣地上的零星槍彈，法國士兵繼續前進，視線中可辨認的身影不斷增加。由于伯赫提耶步槍仍是老式的三發彈倉，每射擊三次，弗林茨就將打空了的步槍丟給奧爾夫，這名受了重傷的德國步兵只有一只手可用，但還是能夠勝任裝填子彈的任務。
盡管兩人的配合保證了射擊的持續性，但手動步槍的極限速度擺在那里，法國人很快就推進到了陣地前沿，就在他們加快步伐開始沖鋒的時候，德軍陣地上響起了久違的機槍聲，連串的槍彈傾瀉而至，法軍士兵頓時倒下不少。
等到敵人進入手槍射程，弗林茨身旁的少尉軍官一言不發地起身射擊，魯格手槍在他手里有節奏地跳躍著。一轉眼，端著刺刀的法國兵又少了幾個。
少尉躬身裝彈，弗林茨恰也打完了彈倉里的子彈，陣地前的法國士兵察覺到了這個空當，嗷嗷地叫著往前沖。
眼看敵人已經到了跟前，弗林茨蹲起身舉槍射擊，撂倒了正面的一名法國兵，然後站起來躍出塹壕，照準另一名法國兵猛然出刺，對方還算機靈，用槍身格擋開了弗林茨的刺刀，兩人原地對峙片刻，立馬又有兩名法國兵端著刺刀撲了過來。鞋匠的兒子可沒有絕世武功，一對一肉搏勉強不落下風而已，他已經橫下心準備接受死亡的到來，就在這時，少尉爆發了，只見他抬手連發5槍，干脆利落地解決了這三個法軍士兵，而德軍陣地上的那挺mg-08也及時將槍口轉向這邊，用一通連射干掉了近處的十來個法國兵。
趁著己方機槍清掃當面的法軍進攻人員，弗林茨連忙退回掩體，一邊大口喘氣，一邊和奧爾夫更換步槍，而少尉則將他的手槍塞進槍套，在地上模了一支毛瑟1898，打開槍栓一看，空空如也。
見少尉打算在陣亡的德軍士兵身上搜獲子彈，弗林茨將裝好了子彈的伯赫提耶步槍丟給他︰「能找的都找過了，還是用這個吧！」
少尉雖然覺得法國步槍不甚合手，可眼下別無選擇，只好先將就著。弗林茨抬頭看了看情況，貓著腰爬出掩體，將剛剛被少尉擊斃的一名法國兵連同他的步槍拖了回來，往他腰際的子彈盒里一掏，卻只有七發子彈。
「這群法國佬情況不妙啊！」弗林茨將這些子彈連同步槍一並丟給奧爾夫，然後從他那里接過裝好了子彈的伯赫提耶步槍。
少尉呲牙道︰「誰能堅持到最後，誰就是這場戰斗的勝利者。」
不多會兒，陣地上的機槍聲停了，這種武器的彈藥消耗和它們對步兵的殺傷力一樣驚人。德軍一個裝備mg08的戰斗小組通常配置8名士兵，行軍作戰時，至少有半數人是負責攜帶子彈的。所以慘烈的戰斗打到現在，「鐵17」團還有機槍能夠開火，簡直就是個不大不小的奇跡了。
機槍的壓制一旦消失，法軍就會像畏火的野獸看到火堆熄滅一樣重新投入進攻，而在這之前，法國人往往還會用野戰速射炮轟上一陣，而大多數德軍官兵都沒能熬過這樣的戰斗節奏。
片刻，法軍炮火果然來襲。弗林茨數了數，敵人這次一共只打了13發炮彈，看來滯留馬斯河東岸的法軍部隊也陷入了彈藥告罄的困境。
炮擊過後，耳邊仍是炮聲隆隆。弗林茨轉頭環顧，此時不僅橋對岸火光閃閃、硝煙升騰，蜿蜒的馬斯河到處都是戰場，數十萬德法將士相互拼殺，誰能達成作戰目標，誰就是這場戰役的勝利者，進而為這場戰爭的天平增添上有利于己方的重要砝碼。
「來啊！來啊！怎麼不來啦！害怕了嗎？」
少尉手持步槍、目瞪前方，口中念念有詞。法軍步兵的身影遲遲沒有出現，視線前方卻是槍聲四起、爆炸不斷。過了好一陣子，槍炮聲漸漸由密集變得稀疏，前方隱約有種奇怪的聲音傳來，像是碼頭的大吊車在運轉，又像是輪船開動錨機升起錨鏈。這種聲音越來越響，越來越近，艱苦死守在l18橋東岸陣地的德軍官兵們一個個瞪大了眼楮，不久，他們看到了幾個像是裝甲汽車的家伙，但他們所見過的裝甲汽車卻不會發出這樣刺耳的金屬摩擦聲。緊接著，他們看到了無比熟悉的尖頂頭盔，德國步兵們分散行進在這些戰車身後，一面面德國戰旗迎風招展。