在前往東線赴任之前，興登堡與魯登道夫互不相識，甚至未曾謀面，而當他們抵達東線之時，那里的形勢仍在惡化。首發隨著俄國第2集團軍的到來，德軍在兵力上的劣勢愈發明顯。第8軍團各部築壕據守，試圖阻擋俄軍進攻，但俄國軍隊並非如傳言那般不堪，十年前的日俄戰爭給了他們很多教訓，使得他們現在的戰術策略要比法國人聰明不少。為了攻破德軍的野戰陣地，俄軍士兵們在陣地上埋伏了一夜，黎明前又匍匐前進了一百碼。進攻的信號發出後，他們通過三次沖鋒拿下了最後的六百碼。德軍機槍開火了，他們就趴倒在地，然後再蜂擁而上。他們就是這樣一次又一次地起伏前進的。當白軍裝上衣的俄國步兵揮舞著明晃晃的刺刀，浪潮一般地沖過來時，德軍從塹壕里爬了出來，丟下機槍逃了。
接下來的兩天，俄軍的進攻勢頭由于後勤供應的問題而減緩下來，在各兵團司令而非新任軍團司令和參謀長的努力下，東線德軍穩住了陣腳，小毛奇從西線抽調的兩個兵團也已上路，形勢終于有所好轉。這時，德軍又意外截獲了俄軍有關部隊位置和作戰部署的電報，發現俄國的兩個集團軍相互月兌節，首尾不顧。于是，魯登道夫迅速發布了進攻命令，決意抓住這個千載難逢的機會，一舉扭轉東線局勢。
8月的最後幾天，德俄兩軍在東普魯士的豐饒土地上展開了一場激烈的廝殺。七十多公里寬的戰線上，雙方投入數十萬將士和上千門火炮。戰斗伊始，雙方都試圖用進攻打垮對手，德國軍隊的部署、調動和聯絡雖然還有一些問題，但俄國人在這方面的問題更加糟糕，德軍很怕在重炮的支援下佔據了上風，他們的騎兵、步兵、馬曳重型野戰炮的炮兵穿過村莊和森林，跨越湖區和田野，前進，不斷前進。
德軍的進攻很快收到了成效。一開始是第6兵團，然後是第13、第23和第1兵團，俄軍一個又一個主力兵團被擊潰，士兵們倉皇後撤，風聲鶴唳，向德軍投降的人越來越多，一隊隊被趕往後方的俘虜甚至堵塞了德軍前進隊伍的道路。俄軍的整條戰線亂作一團，野戰指揮官們不知部下所在，參謀人員的車輛到處飛馳，而指揮部的命令前線要麼收不到，要麼為時已晚。就這樣，俄國第2集團軍被人數並不佔優的德軍第8軍團擊敗了，陣亡、被俘以及失蹤人員超過了12萬，繳獲的俄軍火炮達四百多門，馬匹數以千計。
盡管德國軍隊打贏了東普魯士戰役，但東線的形勢仍對同盟國十分不利，德軍的勝利彌補不了盟友的沉重損失——就在東普魯士戰役進行的同時，奧匈帝國以兩個集團軍群進攻俄屬波蘭，結果被俄軍殺得大敗。戰至9月1日，奧匈帝國第3集團軍已經崩潰，第1、4集團軍後路被斷，處境岌岌可危，如果失去了這些精銳的主力部隊，奧匈帝國將難以抵擋俄軍的攻勢，俄軍完全可能長驅直入，佔領加利西亞和匈牙利平原，迫使奧匈帝國退出戰爭。
這麼說來，威廉二世已經在考慮向不爭氣的盟友提供包括戰車部隊在內的強力軍援，幫助他們抵擋俄國軍隊的進攻？夏樹在心中盤算著。
見夏樹遲遲沒有應聲，威廉二世只好兜出自己的想法︰「海軍戰車部隊的戰斗素質無可挑剔，為了方便指揮調度，陸軍希望能夠盡快建立自己的戰車部隊，計劃是先組建20個戰車中隊。」
仿照二戰時期的德軍坦克部隊編制，夏樹將海軍的戰車試驗大隊編成4個戰車中隊，滿編的中隊應配備22輛戰車。由此計算，組建20個中隊需要440輛戰車，以每月20輛的成產速度，全部供應陸軍也需要將近兩年的時間。
沒等夏樹開口，威廉皇儲便說︰「等有了這20個戰車中隊，我們可以輕而易舉地橫掃任何一個歐洲國家，到時候沒有人再敢對德國妄加指責。」
如果德國軍隊在戰爭爆發時就已經擁有了440輛戰車，哪怕全部是輕量級的「胡伯特13」，色當日的紀念慶典完全在去巴黎舉行了。以德國的工業實力，在1914年以前大量制造輕型履帶戰車是完全可行的，夏樹之所以沒有讓這種情況出現，首要考慮便是技術保密。
綜合國力的差距擺在那里，要是拼軍備競賽，同盟國肯定搞不過協約國。
為此，夏樹打著拖拉機工廠的幌子，干著研發生產履帶戰車的項目。有戴姆勒的發動機和弗里德里希船廠的裝甲武器做後盾，擴大生產規模並非難事，而且海軍戰車試驗大隊的長時間測試、訓練、操演也已經為戰車部隊的批量組建打下了實踐基礎。若是不惜代價地進行突擊生產，最多5個月就能夠制造出440輛戰車，再加上兩三個月的訓練，到了1915年秋天，德意志的鋼鐵洪流就將是真正的無人能擋了。
但如果真那樣的話，德國的飛機產量必然受到很大的影響。
因為握有主動，夏樹不慌不忙地說道︰「如陛下所願，我們將盡力擴大戰車的生產規模，而且相對優先地供應陸軍部隊。要是每個中隊先配備10輛戰車作為骨干力量，那麼，前三個月可以組建起10個中隊，另外10個中隊則只需要兩個月，然後逐步補齊每個中隊的缺額。」
「這麼說，我們組建起第一批戰車部隊最快需要半年時間？」
威廉二世雖未在言語中透露自己的預期情況，但他的表情告訴了夏樹，這樣的結果並沒有讓他十分滿意。
夏樹有些意外，按說目前的西線形勢是德軍佔據上風，只要順利干掉法國，轉過頭來擊敗俄國簡直沒有懸念，德國皇帝為何急于組建一支強大的鋼鐵之師？
威廉二世不願多說，夏樹自然不好當面追問。等到皇帝走開之後，他向威廉皇儲打听情況，這才知道盧萬的一把大火把德國推到了世俗道義的對立面。
盧萬是比利時中部的一座城市，距離首都布魯塞爾不到30公里。這座城市已有一千多年的歷史，十三世紀因呢絨貿易而興盛，1425年建立了比利時的第一所大學，這里的圖書館藏書二十三萬卷，其中有七百五十份中世紀的手稿和一千多冊古版書，是世所罕見的收藏品。
盧萬剛德軍被佔領時，一切都很平靜。商店照樣開門營業，德國士兵也規規矩矩地付錢買東西，甚至在理發店和普通顧客一起排隊等著理發。然而僅過了一天，一名德國士兵在城內被隱蔽的槍手射傷了大腿，城內形勢驟然變得緊張起來，幾名比利時官員被捕作為人質，德國軍隊加強了戒備。又過了一天，前線的德軍部隊被比利時軍隊發動的突襲擊潰，敗兵撤到了盧萬，當晚城內發生了嚴重的槍擊事件——德國人聲稱是比利時平民向他們開火，又說是平民在屋頂上開槍向比軍發信號，但比利時人聲稱是德國兵在黑暗中自己打自己。在這震驚全球的事件發生之後，特種法庭對肇事的原因進行了成年累月的調查，德國的控訴遭到比利時反訴的駁斥。究竟是誰打誰的問題始終沒有定案。這反正與後來發生的事件無關，因為德國人火燒盧萬，不是作為對所謂比利時人的不軌行為的懲罰，而是作為對他們所有的敵人的一種威懾和警告——一種在全世界面前顯示德國威力的姿態。
盧萬被焚的消息早已傳開，被趕出來的那些嚇得不知所措、哭哭啼啼的難民們，向人們訴說著德軍逐條街縱火和野蠻地搶劫、不斷抓人、殺人的暴行。8月27日，當時正在比利時的美國記者理查德-哈丁-戴維斯乘軍用火車來到盧萬。德國人把他鎖在車廂里，那時大火已燒到車站對面的大街，所以他可以看到一排排房子熊熊燃燒。
8月28日，美國公使館的一等秘書休-吉布森在瑞典和墨西哥的同僚們的陪同下，去盧萬親自察看了情況。牆黑木焦的房屋還在燃燒，路面發熱，灰燼遍地；到處躺著死馬死人。許多尸體已經發腫，顯然已死了好多天。各種毀壞了的東西以及家具、瓶子和撕破了的衣服扔在四處的灰燼里。德國第九後備兵團的士兵有的喝醉了，有的緊張不安、愁眉苦臉、滿眼血絲。他們從一幢房子跑到另一幢房子，破門而入，搶著貴重的東西，口袋里塞滿了雪茄煙，然後揮舞火把。
盧萬的大火成了比利時政府公開抗議的主題，美國公使館也作了官方報道，當烈火還在熊熊燃燒的時候，就已引起整個世界的憤怒聲討。外國報刊以大量篇幅登載著難民親眼目睹的種種事實和記者們所作的報道。《紐約論壇報》在戴維斯的報道上面列了一條醒目的大標題︰《德國人洗劫盧萬；婦女、教士遭槍殺》，在《柏林證實在盧萬的恐怖行為》的副標題下，刊登了德國駐美使館散發的一份柏林廣播聲明，說是由于比利時平民不顧信義的襲擊，盧萬才受到全城毀滅的懲罰——德國人想以此恐嚇世界，誘使對手屈服，結果卻反而使很多人深信他們有一個與之不能和解、不能妥協的敵人。
比利時幾乎喚起了整個世界來反對德國。
「我們別無選擇，唯有取得最終的勝利，才能得到全世界的尊重。」威廉皇儲模仿著德皇的口氣，「必須廢除德國毗鄰國家的中立，結束英國在世界事務中令人難以容忍的霸權，肢解俄國，滿足這些條件，戰爭才會結束。即便戰爭結束了，我們也必須保持警惕，時刻提防歐洲國家像當年對付拿破侖一樣聯合起來反對德國。」