「加油！加油！加油……天啊天，他贏了！他居然贏了！約阿希姆王子贏了！」
酷夏的傍晚，基爾海軍學院的露天游泳池頗為熱鬧，學員們群聚于此來並不完全是天氣悶熱的緣故。既然選擇了海軍這條道路，不管將來是從事武職還是文職，海軍的各項基礎技能是必須牢牢掌握的，游泳即是其中之一。血氣方剛的小伙子們湊在一起，有交流自然也會有競爭，相互切磋一二也很正常。
隨著兩位切磋者相繼抵達泳池的同一端，周圍的鼓噪聲終于從頂峰滑落下來，對于這場競賽的勝負結果，從旁圍觀的學員們大都感到十分驚訝。在他們眼里，身材高大、肌肉健碩的克拉德學長簡直是天生的游泳健將，他已連續兩次獲得學院杯百米游泳比賽冠軍，而他的對手，剛剛進入基爾海軍學院的普林茨。約阿希姆王子還只是個14歲的少年，體形較克拉德小了足足兩號，從肩到腳看不出有什麼特別出眾的地方，竟然在全程四百米的游泳較量中完勝克拉德。巨大的落差不免讓人心生疑惑，然而等那些掐表計時之人紛紛報出4分20秒左右的讀數，質疑的聲音頓時無影無蹤，無數目光重新集中在那個搭著泳池壁大口喘氣的少年身上。
王室血脈真有這麼神奇？
如若王室血脈對游泳速度有加成效果，那麼約阿希姆的兄長，德國三王子阿達爾伯特在這方面的平庸表現又該作何解釋？
「游泳滿分，長跑滿分，格斗滿分，條令滿分，數學和力學也是滿分，射擊得了99分……這哪是凡人所為啊！」一個體態矯健、長相標致的學員低聲對同伴嘀咕說。
他身旁的同伴既不高也不帥，看起來敦敦的，屬于泯然于眾的那種類型。望著泳池里的完美少年，他搖搖頭︰「能有這麼驚人的表現，難怪會被譽為霍亨索倫家族百年一遇的天才，而且還長得那麼英俊，這真是……嘖嘖，讓人嫉妒得想自殺！」
「德國海軍擁有這樣一位王室成員也是幸事吧！」旁邊的另一名高個學員插話道，「衷心希望他能夠成為超越納爾遜的艦隊指揮官，讓我們在有生之年看到德國海軍成為世界第一！」
「是啊，德國海軍也該出一個頂級的海戰指揮官了！」身材敦敦的學員應贊說，而他那五官端正、氣質小帥的同伴雖有些不情願，但還是得接受自己與那位完美少年的現實差距。
泳池那端，高大魁梧的克拉德率先爬上了岸，他彎下腰、伸出手，以充滿敬意的神態將約阿希姆王子拉了上來。
「王子殿下好樣的！」泳池旁有人起頭喊了一聲，緊跟著有不少人附聲和鼓掌。
上岸之時，夏樹的呼吸已經平順了許多，他面露友善笑容，一面向周圍的同窗們揮手示意，一面以尋常姿態走向更衣室。和德國的三王子阿達爾伯特一樣，他在海軍學院除了在居住和飲食方面享受了一點小特權，其他待遇完全和普通學員一樣，既沒有貼身侍從服侍起居，也沒有私人教師額外授課，訓練和考核皆與同班學員們一起進行，實實在在的優異成績征得了同窗們的信服。
前往泳池更衣室的通道口，一名年齡、體型乃至氣質都與約阿希姆相仿的海軍服少年將制式不銹鋼杯遞給勝利者，口中贊嘆道︰「行啊，居然連克拉德都干掉了，厲害！這頓飯我輸得心服口服！」
避開外人視線，夏樹嘴角挑起得意的笑容，一百年的時光能夠給這個世界帶來很多的變化，體育項目的技能技巧就是其中之一。如果人們剛才非常仔細地觀察了他和克拉德的泳姿，不難發現他打腿的頻率遠低于克拉德，而手臂的劃水動作和雙臂之間的配合非常特別。在力量和體能相差不大的情況下，更為科學合理的技巧保證了夏樹以明顯優勢贏得勝利。
「話說你這怪物似的耐力究竟是怎麼練出來的？」在海軍學院，敢用怪物這種字眼來形容夏樹的，也就同為王子的克里斯蒂安一人。德意志第二帝國由4個王國、6個大公國、5個公國、7個親王國以及一些自由市、帝國直轄領地組成，佔據統治地位的王公貴族眾多，彼此之間多有往來，聯姻也很常見。克里斯蒂安是奧爾登堡大公國弗里德里希。奧古斯特大公之子，比約阿希姆大一歲，兩人兒時就已相識，且對海洋和艦船有著相同的趣味。他們共同收集了兩百年來歐洲國家建造過的每一級戰艦的圖冊資料，並按照這些資料制作出了數以百計的艦船模型，它們的精致程度甚至讓那些成年的艦船愛好者都自嘆不如。
以兩人的顯赫身份，想要同期進入基爾海軍學院可不是什麼難事。
夏樹當然不會告訴這位光玩伴，自己可是在海邊長大的孩子，還沒學會跑就能游泳了。他隨口胡謅道︰「神奇丹藥，巫師魔法，嗯……還有一些特殊食譜，要不要試試？」
克里斯蒂安濃眉小眼、鼻高唇薄，樣貌與拜仁慕尼黑和德國國家隊的雙料隊長菲利普。拉姆頗為相似，他哧笑道︰「你當我傻瓜啊！」
夏樹笑著走進更衣間︰「好吧，如果你肯每天早起兩個小時跟我一起鍛煉，我保證你幾個月之後游泳課程至少能拿優秀。」
濃眉小眼的家伙在更衣間外面說︰「嗯哼，每天少睡兩個小時換一門游泳課優秀，我像是會做那種事情的人麼？」
「覺，是永遠睡不夠的！」夏樹在里面無責任地教訓道，「有多少付出才會有多少收獲，當你抱怨自己游得比海龜還慢的時候，別忘了海龜每天也有十幾個小時在游泳。」
「可如果付出與收獲對等的話，我早就得到露易絲的芳心了！噢，我夢中的小仙女啊，你什麼時候才會接受我的純真愛意？」春心萌動的騷年長吁短嘆。
夏樹很快沖完澡出來，一邊擦頭一邊說︰「世界上有幾樣東西是不講道理的，饑餓的野獸，無腦的傻子，還有你整天夢寐以求的愛情。說實在的，我覺得我們的小露易絲還沒到談感情的階段，也許再等兩三年吧！」
克里斯蒂安討好地遞上橄欖油︰「若能贏得她的芳心，別說兩三年，十年我也能等。普林茨，我的好兄弟，在這件事情上，你無論如何都要跟我站在同一戰線上，只要能夠成功，我此生願意隨時听候你差遣。」
奧爾登堡大公國的領土面積還不及普魯士王國的十分之一，政治影響力和財富資源也無法跟普魯士相提並論，但這並不意味著克里斯蒂安有的約阿希姆都有。幾百年來，奧爾登堡家族出過丹麥國王、挪威國王、瑞典國王、希臘國王乃至沙俄國王，丹麥、希臘至今還屬于奧爾登堡王朝，俄國王室則屬于該王朝的一個分支，家族血緣意味著他們之間有著更為親密的關系。克里斯蒂安雖然沒什麼機會成為奧爾登堡大公，戴上丹麥、希臘或者俄國王冠也只存在理論上的可能，但這種家族資源在特定條件下還是可能發揮出很大作用。
「如果露易絲選擇夫君時把我的建議放在很重要的位置，你的機會在所有追求者中絕對是最大的，但你也知道，我不可能左右她的終生大事，德國公主的婚姻是整個皇室的大事。給你的建議是……竭盡所能地讓自己做到最好，用無可爭議的表現壓倒你的每一位競爭者！」
對于夏樹的建議，克里斯蒂安很努力地想了想，皺眉道︰「這麼說來，我最好每天早起兩個小時跟你一起游泳咯？」
夏樹笑著拍拍他的臂膀︰「不止是游泳，而是每一門功課、每一件事情！」
可憐的奧爾登堡王子腦袋頓時耷拉下去，像夏樹這樣以完美表現示人固然風光，背後付出的努力卻是近乎殘酷的。在他們一起度過的那兩個夏天，克里斯蒂安也嘗試過跟上同伴的腳步，但每一次都狼狽敗下陣來，這些經歷也讓他總覺得自己生來不是樣樣拔尖的料。
秋風吹起之時，枯燥無味的初期訓練終于宣告完結。在以體能和基礎技能為主的新生考核中，在訓練中表現十分搶眼的約阿希姆王子果然不負眾望，他的各項考核均位列第一，創下了基爾海軍學院有史以來的新生最好成績，海軍大臣提爾皮茨伯爵親臨學院向他頒發優秀學員獎。
明星是如此耀眼，不僅是同期學員，就連前面兩期尚未畢業的海軍學院也在羨慕的同時感到遺憾與無奈。在他們看來，基爾海軍學院未來三年都將是「約阿希姆時期」，其他人不論表現多麼出色，勢必被這位德國王子的光芒所掩蓋，成績拔尖者很難像前面幾屆學員那樣得到海軍部門的矚目和賞識。當然了，也有人把能夠跟這樣一位天才王子同窗視為軍旅生涯的資本，因而不遺余力地接近、討好這位王子，一時間吹捧成風，各種贊譽不絕于耳。
年少成名的約阿希姆可不會因為這點榮耀而驕傲止步，他不只將精力放在課業方面，還積極展現他的個人魅力和組織才能。不同于在學員公會和各種既有協會擔任名譽職務的王兄阿達爾伯特，他很有主見地創立了友愛協會，為家庭貧困的學員提供經濟資助，帶領學員們前往基爾當地的收容所、孤兒院從事義工活動，還出資舉辦了學院足球賽，利用比賽宣傳倡導緊密協作的團隊精神。這些積極向上的活動不僅為約阿希姆塑造了良好的正面形象，還幫助他在同校學員中發掘了一批品格優良、能力出眾、思維靈活的「潛力股」——模仿馬歇爾的「黑色筆記本」，夏樹把這些名字記錄下來，平日里與他們多加溝通，以合適的方式給他們幫助和照顧。等到他們畢了業，再以自己的關系將其推薦到適合個人發展的崗位上去，從而培養出一批自己可以信任的得力干將。
經過了嚴格的初期訓練，海軍學員們雖然還不能和真正的軍人相提並論，但在行為氣質上已經和過去平民身份的自己劃了界線。接下來，他們將接受正式的海軍課程，包括航海技術、槍炮操作、戰術理論、船舶工程以及政治、法律、哲學、外語，最後是候補軍官培訓和艦艇實習。得益于「童年時期」的知識累積，夏樹對大部分課程都有至少入門級的掌握，既有優勢加上一貫的勤奮態度，他的課業成績依然在創造著完美神話。