「……那麼，你還想帶那個不世出的蹴鞠苗子回京城，送他一場榮華富貴嗎？」柯銘無言了半晌，問道。
「哼。」這是賀元的回應。
柯銘看著眼前坐在錦織堆里氣呼呼的貴公子，想著那村童真是神奇，竟然能把這個血統高貴的少爺給氣成這樣。氣成這樣還不打緊，最了不起的是，把他惹成這樣，卻還不會被報復，甚至想都沒想過要給他一個教訓……
這，該說賀元這個貴冑公子天生脾氣涵養絕佳呢，還是那個孩子太過特別，就是能把人惹得發火又沒法對他使脾氣？
當然，柯銘打賀元出生就認識他，對他的脾氣了解得一清二楚。賀元雖然算是皇親國戚里還算講理的人，平常也懶得做些違法犯忌的事，對家奴護衛也從不打罵取樂，但那並不表示當他的臉面被甩落地時，會大方地一笑置之，不以為意。在賀元目前九年的人生中，敢招惹他的人很少，但不是沒有，其中甚至有兩位皇子，但賀元整治起他們來卻是毫不手軟的。
這些皇子宗室、皇親國戚家出身的小孩，從來不能真的當成天真稚童看待，都不是好惹的，心眼更像是從胎里帶來，再小的年紀都不能小覷。
「能讓你這樣上心的村童，必定有其不凡之處，倒也讓我忍不住好奇起來了，可惜一直無緣一見……」說到這兒，柯銘腦中突然浮現一個想法，問︰「阿元，那孩兒叫什麼名字？」
賀元一楞。這是個好問題，他還真不知道那孩兒叫什麼名字。剛開始是不必知道，畢竟彼此階級差太多，又只是這次短暫行程中偶遇的，轉個頭就會忘掉，又何必相問姓名？而，第二次再見，發現那孩兒是個蹴鞠好苗子之後，也只是想著或許可以收進自家國公府的蹴鞠隊，當作人才儲備。既然只是家奴一般的存在，身為主人家，也是不太需要知道他的名字的；然後，現在，賀元卻覺得有些後悔，怎麼就沒問他的姓名呢？一個教他生悶氣老半天的人，居然連叫什麼名字都不知道，豈不可笑？
「你問他名字作啥？」賀元問。
「一個能教你這樣上心的孩兒，定然有別于一般村童；而且能與我們這樣身分的人說得上話，就更特別了。我想著，若你無意帶他回京，而他又是隨著其母在慎嚴庵打雜，那麼，我想讓他多陪陪我姨母。或許有個孩兒在身邊陪著，能讓她有點活人氣，不再那樣活得如槁木死灰、了無生趣。」
「陳夫人仍然如此嗎？」賀元凝眉。
「是的。」嘆氣。
這些日子以來，柯銘日日上慎嚴庵拜見他的姨母陳夫人，每次回來都駿緊眉頭，心情一日比一日沉重。因為陳夫人的情況非常糟糕，柯銘不放心，卻又無計可施，于是回京的行程一延再延，可眼看就要過年了，再不回去也不行，柯銘愁得頭發都要白了。
「這慎嚴庵的尼姑著實可惡！偏不讓我見陳夫人，說什麼不是親屬不得見面。陳夫人可是我娘親童年時的伴讀，怎麼算不上親屬啦！」賀元忍不住要批評定恆師太的冥頑不靈。「難怪會被京城的『鎮寧庵』給發配到這兒來，也算是流放三千里了。我看定恆與她的徒弟們這輩子是別想回京了，連攀附權貴都不會！就算她清高吧，但做人總得講點人情義理吧？我們千里迢迢而來，只是想探視，又不是要她放人，抬抬手的事兒，她就偏偏不許，說庵里的戒律就是如此，半點不肯違背。哈！什麼戒律足城的『鎮寧庵』都沒人遵守了，她竟還死守著！」
「可是，再怎樣不喜，我們仍然得敬佩這樣的人。」
「歷來清官酷吏都是沒好下場的。」都敗在不知變通上。
「但和光同塵的、同流合污的、屈從權貴的，卻是沒人瞧得起。」柯銘輕笑。「定恆師太或許一輩子回不了京、當不了『鎮寧庵』的住持，可她得到了你的尊重。」
賀元白皙的臉一紅，別扭道︰
「哪有。」
若沒有，賀元早在第一次被拒在庵門外時，就讓護衛將整個慎嚴庵給砸了。
不過柯銘知道取笑人得適可而止，所以他接著說起那個令他感興趣的村童。
「阿元，我說真的，我姨母非常需要有別的事物來轉移她的心思。你是沒見到她現在的模樣，都瘦成一把骨頭了，除了抄經，什麼也不做。我問過她身邊的婆子，說她連睡覺都不踏實，睡得不多不說，還總是在夢里流淚，叫著妞妞。」
妞妞是陳夫人唯一的孩子，五歲時不幸夭折——被推入蓮花池里活活溺死。
賀元雖然已經知道陳夫人的情況，但每次听到，還是覺得難受。
「可那孩兒是個男的，恐怕沒法讓陳夫人寄托對女兒的思念。」
「也顧不上是男是女了。有個伶俐的孩兒相伴，總好過日日自苦。」
「我可沒法保證那孩兒是個伶俐的，但確實是聰明，聰明而不頑劣，沒什麼小家子氣的狡黠心思，對娘親孝順，確實是個好的。」而且，還富貴不能移呢，哼。
「你說好，就肯定錯不了。事不宜遲，明日我們讓村長去帶那孩兒過來，我得好好看看。」
賀元點頭，想到那孩兒堪稱古怪的性情，笑道︰
「阿銘，要是你看上了，也得人家看得上你。這孩兒對權威財勢很懵懂，我猜他對金錢的認知也就只有銅錢子，你把金錠銀塊擱他面前，他恐怕也不懂那是什麼。你想要他幫忙你，就得開出他能理解的好處。」
賀元這樣一提醒，柯銘對那孩兒更好奇了。當然，好奇的同時，也有些頭疼，問︰
「什麼樣的好處？充足的糧食？保暖的新衣？」
「這些大概還不足以吸引他。」那孩子面對他們這些衣著鮮亮的人，可從來沒露出半絲欣羨神色。
「那還有什麼會讓一個村童掛記的？」
賀元想了下，開玩笑道︰
「或許是，足夠的書籍。」
「啊？書籍？為什麼？」這也太離譜了。
「這孩兒大概挺想考狀元的。」賀元還記恨著那孩兒說他讀的書少，同時也記得那孩兒主動發問的問題里，「狀元」兩字出現的頻率頗多。
「啊？」柯銘張大嘴，滿臉的不可思議。
第二天，村長吩咐小芳去把小雲找過來。小雲就在小芳催趕下，拉著跑進村子里，還沒來得及喘口氣，就被帶到村長家，站在柯銘與賀元面前。
小雲四歲喪父，在逐漸懂事時，她們家就已經是村子里的特貧戶，村子里的人偶爾接濟她們娘兒倆些許，讓她們勉強活著。拿人手短，定然低人一等，即使沒有娘親耳提面命，小雲也本能地模索出在村子里的生存之道。
那就是︰她們最好只讓村民看到她們生活的艱辛，而不能讓村民看到她們偶爾吃飽喝足；她們手上擁有的，必須是全村最差的，而不可以是同等的差。而，倘若她們有什麼想得到的東西，最好表現出毫不在意，愈想要的，愈不可以讓人知道她們心中勢在必得。
在村長簡單告知兩名貴公子小雲的名字與家庭情況之後，賀元才終于知道他叫白雲，虛歲七歲，父亡，家中只有寡母，再無其他親人。然後，柯銘便溫聲地對小雲說了他的親姨母陳夫人目前正住在慎嚴庵的後院里孤單過日，希望能有天真童稚的孩兒去陪伴她，以寬慰她的心緒，而他看中了小雲。
「如果能讓我的姨母喜歡的陪伴，讓她日子過得愉快些，你有什麼要
求，但凡我做得到的，都可允你。」柯銘畢竟是個十五歲的少年了，在此行四個金貴少爺里，算是個「大人」。除了一路上得照顧好其他三個不滿十歲的孩童
外，安排行程、與人打交道，都是他的工作。他是個沉穩踏實的人，對小雲這樣1個小小村童，也是誠懇地說出自己的要求，並且願意付出更多的報償，並不仗勢壓人或頤指氣使。
「其實你不用特地跟我說的，你只要跟靜默師父她們說一聲，叫我每日陪著誰都不是問題，我都會好好干。」小雲很老實地說道。
「我希望先是你願意了，我再去請求慎嚴庵的師父們幫這個忙，這樣更好一些。」人與人之間的相處，都講求一個心甘情願、貨銀兩訖，這樣事情辦起來才會圓滿。但凡有一方不樂意，卻勉強被要求去做，結果一定會很糟。柯銘的姨母倫落到如今處境已極是不堪了，又怎麼舍得因為某些小小的細節沒處理好，好心反而辦了壞事，讓姨母更覺日子糟心。
雖然這個叫小雲的孩兒才剛見上一面，還看不出阿元口中形容的「特別」在哪，但至少，這孩兒滿坦誠；更別說長相端正，濃眉大眼，雖然一身補釘，可臉上卻干干淨淨，不像其他村童那樣拖著兩管鼻涕，再不然就是黑抹抹一張花貓臉，一看就討喜極了。然後柯銘又注意到了，小孩兒的十根手指也是非常干淨，指甲修剪得短短的，指甲縫不見半點黑垢。干淨的臉與手，就讓人印象分往上直竄，覺得確實是村童里的佼佼者了。所以柯銘基本上對小雲是滿意的。
「只要靜默師父她們要我去，我就去啦，不會不願意的。」小雲點點頭。
「那我謝謝你。」
「不用謝。」小雲道。
「阿銘，你謝他作啥？賞他幾本書吧，實惠點。」賀元就覺得柯銘這個人做事總是有禮過頭，對任何人都一副彬彬有禮的樣子，連對個村童也一樣，真是太過了。而且實在說，口頭的感謝，對一個窮得沒飯吃的村童來說，一點也不實惠，更不會感到受寵若驚，還不如給她一顆肉包子呢。
「白雲，听說你想考狀元，那麼，你得先取得童生資格，然後才能考秀才。我想，你或許需要四書五經——」柯銘想起隨身帶著的包袱里似乎只有一部《詩經》、一部《論語》，其它都是游記雜談。
「靜默師父那兒有書的。」小雲知道書籍是很昂貴的東西，也不是很稀罕要。還有，誰說她想考狀元啦？眼楮悄悄一瞥賀元，想著必是這個家伙胡亂說的。
「尼姑那里只有佛經，不會有四書五經。科舉可不考佛經。」賀元撇撇嘴。
「靜默師父那里有一本《三字經》的。」小雲輕哼。
「哈！」賀元噴笑出來。「《三字經》可是跟四書五經沾不上半點關系，那只是蒙書！你以為讀了幾本蒙學本子，就能去考狀元啦？」他趾高氣揚道︰
「你，書讀得太少啦！」終于可以把這句話丟回這村童臉上，真是神清氣爽至極。
「阿元。」柯銘輕聲制止賀元的笑弄。見賀元別開臉後，才溫聲對小雲道︰
「我這邊有兩部你用得上的書，回頭我讓丫鬟整理出來給你。日後，我會讓城里的莊頭管事送來其它書籍。倘若你真能一路考了上去，待到考到舉人，進京參加省試時，一切有我。」
這是個很大的恩惠與承諾，所以賀元揚了揚眉。可他同時也知道一個出生在閉塞邊陲小山村的孩兒，根本無法理解柯銘給的這個承諾有多珍貴。所以他等著听那孩兒怎麼回答。
「要是我能進京考狀元了，也不用你資助招待，我能自己活得好。」小雲從來就不覺得自己很需要幫助。她更喜歡相互付出、雙方受惠的往來方式。現在她還小，沒法養活自己，但只要她長大了，就能把日子過得很好——就憑她是個腦筋還算靈光、而且勤快能吃苦的人。這樣的人若還會餓死，那麼世間早該餓死一大半人了。
柯銘輕笑。不是在笑小雲的自不量力，而是，說到進京趕考，也實在太遙遠了，還不知道這孩兒能不能取得童生資格呢。以一個連四書五經都沒模過的孩童而言，一切言之過早。
「先不說那些了。除了贈書之外，我會讓莊頭送來些許米糧肉品，就當成是一點小小的酬謝，請你不要推辭。」
小雲听到肉這個字，不由得眼楮一亮，然後望著柯銘道︰
「慎嚴庵沒有肉食，你希望我在家烹煮好肉食後，送一些上山給你姨母補身子是吧？」肉食這樣珍貴的物品，沒理由平白送人，小雲一想就知道了。
果真是個聰明的孩子，出乎他意料的聰明。柯銘望了賀元一眼，發現賀元居然一副得意的表情，像在炫耀著︰這個人可是我發現的！
「那就，麻煩你們了。」
「沒什麼的，我會做我該做的。」小雲也不夸張地做什麼保證，反正她都說會盡量做到了，一切只能讓時間來證明，多說無益。「你們是不是打算回家去了？」
「是的，我們在這兒耽擱得太久了，早就該動身回去。你有什麼要求嗎？」
對于送書與送糧食，都是柯銘提出來的，而白雲被動接受，看起來也不特別感到渴望——當然，听到肉字，眼楮一亮並不奇怪。這里的村民太窮了，一年難得沾上幾回葷腥，會渴望吃肉很正常。可這些都是柯銘提起的，倘若他沒說給，這村童八成什麼也不會提。柯銘希望小雲至少主動說個要求，這樣他會更覺得踏實一點。
「沒有，我啥也不缺。」
「哈！你哪樣不缺？」賀元實在忍不住，又開口嘲弄。
柯銘望了望眼前的村童，心中有些恍然，道︰
「但凡來自別人施舍的，你都不缺，是吧？可這是你勞務所得，不是施舍。我請你幫忙，然後你索取懊得的報酬，一如你娘親在慎嚴庵幫工，慎嚴庵付給她些許錢財糧食相同。」這個村童，確實真的特別呢，還沒讀上幾天書，卻已天生帶著自尊自重的風骨，這已然有別于天下大多數的人了。尤其出自這樣貧困的人家，更為難得。
賀元經由柯銘一說，才知道這孩兒所謂的「不缺」是出自何意。剛開始是有些佩服的，可還沒佩服一個眨眼，就想到——
「不對！要你真這樣有骨氣，那你家怎麼就接受村民接濟了？」這孩兒不會是在他們面前裝骨氣吧？以此來博取他們的好感，獲取包大的好處？
小雲歪歪頭，瞥了賀元一眼，理所當然道︰
「你們是外人，不是我們小遍村的人。」她實在懶得告訴這些外人，對于村人的接濟，她心中可是不樂意的，娘親也不見得多願意；可一個母親總得讓女兒活下去，再怎樣卑躬屈膝都能忍受。再說吧，小遍村哪家哪戶不是多少沾點親帶點故的，彼此幫扶些許，是幾百年來的習俗了。以前小雲家好過時，也接濟過別人啊。
「有何不同？不都是接受別人施舍！」
「阿元！」柯銘總算很直觀地認知到了賀元與這個村童有多麼「談得來」了。平常跟賀明他們相處，也不見他這樣好辯的，怎麼就這樣喜歡跟這個村童搭話呢？而且還是明知道村童完全不會奉承他，就偏偏給自己找不痛快。
「就算是施舍，我也只接受我還得起的。」言下之意就是不接受你們的。
柯銘頭大地想著再不能讓這兩人處在一起了，拌嘴拌得這樣沒完沒了，正事兒還干不干了。連忙擋在賀元身前，對小雲笑道︰
「既然你暫時想不到什麼缺的，那就日後再說。我會讓這里的莊頭定期過來送些物品，若你有什麼想要的，跟他說即可。」
小雲點點頭，因為有賀元這個滿臉想找人斗嘴的家伙在，她也不樂意多說話了。于是相關談話告一段落。
不久，村長過來正堂，說是午餐準備好了，請兩位公子移駕之類的。小雲悄悄後退，一腳跨出門檻，見著小芳正等在外頭朝她招手，她笑著點點頭，正待過去——
「白雲，你留下一同吃個便飯吧。」柯銘揚聲叫住門口的小雲。
「不了，家里灶上已經悶好熱食了。」昨日靜言師父塞了七八個饅頭給阿娘帶回來，說是做多的，所以今天的午餐可豐盛了，小雲早就說好要招待小芳和她的弟弟妹妹一同吃饅頭。
「你家灶上悶著什麼？糠米？苦菜？蓬草？」賀元這兩天听多了小廝打听來的小遍村貧民吃食內容，雖然想象不到那些都是什麼東西，但一點也不妨礙他現學現賣。
小雲懶得理他。肚子餓了，回家吃飯去。拉著小芳的手，兩人跑步離開，一下子就看不見人影了。
徒留賀元一臉青紅交錯瞪著那跑遠的身影氣得跳腳。