()方氏不說話，許久後才問道︰「那你剛可見到他人沒有？」周乙道︰「不讓見，任我說破天也是無用。後央求半晌，才告訴了我些內情，只說怕要吃大苦頭了。」方氏道︰「這卻如何是好？若那捕快們使起刑來，這一夜還不把他打殘了？」周乙道︰「也該讓他受些皮肉苦，好長記x ng。」方氏往外就走，周乙道︰「干什麼去？」方氏道︰「我要去見他，定要救他出來。」周乙急道︰「大晚上的，找誰去？再去捕營鬧，怕你也要受牽連！」
方氏落淚道︰「難道眼看他在那里受罪？」周乙道︰「行了，別嘟囔了，又有何用，明r 一早我想辦法吧。」方氏道︰「不行去求求老爺。」周乙道︰「老爺那邊和捕營也說不上話，這事我自有打算。」方氏哀求道︰「他是我親兄弟，你定要幫他啊。」周乙道︰「不要婆婆道道了，我自會想法救他的，不過現時候太晚了，明r 天亮後再說吧。」方氏道︰「不成，我一定要去看看他。」周乙拉住道︰「去也白去，先歇著吧，有事明r 再說。」
方氏無心睡眠，只坐著那里垂淚。周乙拉她道︰「來，快睡吧。」方氏仍坐在那里不動。周乙就解她衣裳，撫弄她。方氏氣道︰「你還有心這些！」邊說邊將周乙的手摔道一邊。
周乙罵道︰「臭婆娘，發什麼瘋？」硬將她拽到床上，方氏用力掙扎，被周乙扇了兩耳光，按在那里，**了一回，之後丟開手自去睡了。方氏坐起來，淚水如斷線之珠掉落，直哭了半夜，那周乙則鼾聲相應。
轉天清晨，方氏早早的就去燒火做飯，待周乙醒時，飯已做好了。周乙洗漱後，吃了飯，道︰「你在家等我消息吧，可別亂跑，倒壞了事。」方氏拿了錢袋來，周乙帶在身上，牽了馬往外走。
周乙出了院門，翻身上馬，回身對方氏道︰「快回去吧。」而後策馬前行。出了巷子口，剛走不遠，卻與迎面而來的一匹馬打個對頭，一看，卻是馬千里。馬千里道︰「周兄，小弟正要去找你。」邊說邊下了馬。周乙也下了馬，二人來到一旁僻靜處。周乙道︰「昨r 我等一起吃酒，我走後，你們去了哪里？那方升被捉了，你可知道？」馬千里道︰「怎麼不知，當時我就在場。」周乙聞听，忙問詳情。
馬千里看看左右，道︰「昨r 周兄走後，我與方升到了貞一樓。結果正遇到捕快營的捕快們在那里綁了貞貞用火烤，方升看不過，就上去相救，惹惱了捕快們，就來打方升，我待上去相幫，卻被捕快喝止了，不能近身。後眼見他們將方升捉回去了。」
周乙道︰「若如此，想也沒什麼緊要的，使些錢就能完結此事。」馬千里道︰「錢小弟這里有，周兄要多少？」周乙道︰「錢倒沒什麼，只是要有門路送出去。」馬千里笑道︰「周兄說的很是。」周乙道︰「玉李家與捕快營有來往，只好去托他家才能辦成此事。」馬千里道︰「此事因小弟而起，願一同前往，或能稍盡些力。」周乙道︰「這事直接去找李老爺未免太莽撞了，需繞個彎。」馬千里點頭道︰「全听周兄安排。」
二人上了馬，周乙在前，轉過幾條巷子，來到一戶門前，下馬上前叫門。一個小廝開了門，見是周乙，忙道︰「周老爺，怎麼有閑工夫來這里？」周乙道︰「羅水旺可在家？」小廝道︰「我家老爺一早就去玉李家當差了，爺先進來喝口茶，我去叫一聲。」
小廝將二人讓進廳里，上了茶，而後去了。周乙道︰「這羅水旺是玉李家的管事，頗有些臉面，我與他有交情，如今先來求他，看他有無辦法。」馬千里道︰「這卻十分妥當，他既是玉李家管事，去求主子辦事，自然便宜。」周乙道︰「那方升也太荒唐，竟為了個s o娼婦，去得罪官差。」馬千里笑道︰「大約他是年輕氣盛，一時意氣用事。」
周乙道︰「照我看，那貞一樓的s o貨們，都該燒死。」馬千里笑道︰「周兄說的是。」周乙轉而嘆道︰「既是吃罪了捕快，這次方升怕少受不了皮肉之苦。」馬千里道︰「我們多使些錢，盡快把他保出來要緊。」周乙道︰「也不必急，讓他多待些時辰，知道了厲害，將來就不會再做這糊涂事了。」馬千里應道︰「這卻說的在理。」
這時來了一個年長的家丁，端了瓜子干果等小吃來，又給二人新添了熱茶，而後出去了。馬千里看那盛瓜果的盤子，卻是玉的，道︰「這雖不是上等玉石，但尋常人家中自也用不起這個。」周乙道︰「說來不怕馬兄笑話，這都是玉李家扔了的，被羅水旺斂了來。」
馬千里佯驚道︰「玉李家竟將這等玉器丟了？那他府上用什麼？只怕堪比王府了。」周乙一笑︰「不說別的，那小姐李玉兒用的溺器虎子，都是冷玉所制，只為少些臊臭味。其他物件便可想而知了。」馬千里道︰「周兄所說可是人稱喬州第一賽雪白的李玉兒？」周乙道︰「再沒旁人，正是她。」
馬千里嘆道︰「怕只這般富貴人家能養得起如此驕人，那求親的還不踏碎門階？」周乙道︰「卻無人去求親。」馬千里納悶道︰「這卻為何？年紀尚小？」周乙道︰「不全為這個，因這李玉兒還有個親哥哥李雲，尚未成家，因此這做妹妹的自不會論婚事。」馬千里點頭道︰「這也情理之中。」
周乙道︰「即便如此，也出了一樁趣事，即百貫求半溺，大約馬兄也略有耳聞吧。」馬千里道︰「這雖常听人說起，但均只言片語，我也從未信過，難道是真的不成？」
周乙道︰「怎麼不是真的？千真萬確，那史秀才本人我都見過呢。」馬千里忙道︰「還請周兄詳說此事。」
周乙喝口潤喉茶，道︰「這喬州有一個史秀才，本是個城郊農戶人家子弟，卻喜好吟詩作賦，常有刺政之心，卻又怕治罪，因此只假托虛寫些明貶暗褒的文字，當朝也不以為意。他卻因此博了虛名，人皆稱相貌一品，文章更勝。他也自詡少年第一才俊。但終究出身寒微，常常自怨，恨生父不是頒禮制綱的達官。」馬千里道︰「這卻是天下少年共同心願啊，只願父輩是顯貴，好受其蔭。不過史秀才既有才學，何不去求功名？」
周乙道︰「他去考功名，結果考場中被趕了出來，並罰他永不得再試。」馬千里道︰「這卻為何？難道舞弊？」周乙道︰「舞弊是不假，只是卻不是被驅趕的緣由。如今不舞弊的考場哪里有？即使當場管的嚴，只怕背後批閱錄取時也另有溝壑。因此考官、考生弄虛作假，眾人倒都習以為常了。」
馬千里道︰「那史秀才是因何被逐出考場的？」周乙道︰「這事說來好笑。那r 考試臨近結束，有一考生內急，示意要去如廁，監考因還有不到半個時辰就試畢，便未準，令其忍耐。那考生或是緊張，竟忍不住，不久座下就流出黃湯。眾見者都做掩鼻狀，監考也無可奈何。而這史秀才見了穢物，競如豬狗一般俯身甜食，監考大驚，因此將他驅逐了。」
馬千里皺眉道︰「史秀才如何有此怪誕行為？」周乙道︰「後來才得知，他有個邪病，不知什麼時候會犯，若犯了，專愛吃污穢物，不僅是尿，更愛吃屎。你說奇不奇？」馬千里道︰「我在本國時，听聞有一個人，因嬰孩時曾掉到豬圈里，被母豬養了幾r ，就落了愛吃屎的病，因此听說史秀才此舉，倒也不十分奇怪。」
周乙道︰「這若不算奇事，真離奇的在後面。這史秀才既在喬州，常听聞李玉兒的美名，就害了相思病，又听聞她使冷玉虎子，便勾起了邪病，上門去求李玉兒的溺物。那玉李家也听聞他有邪僻，便不理會，將他趕出門去。偏偏他是個有恆心的，竟天天上門。老爺李中乃忠厚之人，並不以為意。偏偏這少爺李雲是個好事的。」
馬千里道︰「這李大少爺的暴躁，我是常常听聞啊，大約真是個火罐少年吧。定是將史秀才毒打一頓對不對？」周乙道︰「李雲這次卻未動武，卻對那史生說，只要一百吊錢，就可將妹妹的溺物賣他半盞。這史生得了祖訓一般，回去就變賣家產，恨不得連老爹也賣了，仍是湊不足一百貫，只得四處借貸，最後勉強湊了九十貫並些零散銅子，都給李雲送了去，哀求說家中再沒有錢了，也借不來了，寧願給玉李家做奴湊足余錢。」馬千里道︰「這史生真乃一痴貨！怎麼如此不堪？」
周乙道︰「更不堪的還在後面呢。偏偏李雲收了錢，只說算作一百貫，不過又說那盛溺的盞子還要一文。其實他早放出話去，不許任何人再借史生錢財，只要一文錢難倒他。史生家中自是一文不剩，又借不來，無可奈何下，只得將自己寫的文章都拿了出來，只說一文錢就賣。李雲聞听，又暗使人趕了幾輛糞車去他家，用一文錢買了那些文章，分散裝于幾輛車上，又填上糞土塞滿了，只說一文錢買了九大車史生所做的文章，一時傳為笑談。」
馬千里道︰「真真趣事也。後來听說有個憤先生，听聞此事後，專寫了幾句文字來記述，其中有一句是‘玉娘溺玉周身釀玉，百貫求半盞尤難；矢生食矢滿口生矢，一文換九車頗易。’我記得不錯吧？」周乙笑道︰「正是、正是，馬兄真好口齒，這般咬舌文字，我是如何也記不準的。」
馬千里亦笑著搖頭，周乙道︰「既說到憤先生，他卻也是個奇才，竟與一棵梧桐成了婚，人送諢號‘鳥樹先生’，這事馬兄可知？」馬千里搖頭︰「這卻不知，還請馬兄說來。」
這時卻進來一人，對周乙道︰「不知周兄為何事如此開心啊？」周乙忙起身︰「羅大哥，你可回來了，等你好久了，小弟有事特來相求。」羅水旺道︰「不必如此說，周兄快請坐，有何吩咐盡管道來。」周乙先將馬千里與他引見了，而後將方升的事說了，求他幫忙轉央李中前去捕快營講情。
羅水旺沉吟半天，道︰「依我說，這事何必去驚動我家老爺，只少爺就可辦成。周兄應該知道，我家少主與牛捕頭交情極好。」周乙一皺眉，說︰「這卻知道，只是那李大公子的脾x ng，怕……」羅水旺道︰「我給你說個法兒，準能行。」周乙道︰「羅兄請講。」
羅水旺道︰「你也不用東托西求的，只回去求你家大公子。你家周公子與我家少主常有來往，若有事相托，我家少主自不會推。」周乙聞听，雖為難，也不好說什麼，只得稱謝，而後起身告辭。
周乙與馬千里離開羅水旺家後，一同往回去。周乙低頭只顧趕路，也不說話，馬千里也不知說什麼。又往前走了一段，馬千里突勒住馬道︰「啊呀，我的錢袋怎麼不見了？應是落在羅兄家中了。」周乙道︰「我隨你回去取來。」馬千里道︰「周兄正有要緊事，我自去取回便可，就不勞周兄了。」周乙道︰「那好，我先去辦事了，後會有期。」
二人作別後，周乙慢慢前行，思來想去，突加快了馬速，向主人周家宅院而去。進了院子，竟去尋周金。那周金此時正在耍兔，手里拎了一只，正弄呢。見了周乙，道︰「這麼快就回來了？武師可請來了？」周乙賠笑道︰「家中出了些事，絆住了，所以還未動身。」
周金道︰「定是難纏的事吧？」周乙笑道︰「正是，少爺如何得知？」周金道︰「若非遇到大麻煩，你也斷不敢違了我的命令。」周乙道︰「正要求少爺相助呢。」周金問什麼事，周乙便將方升的事說了。
周金听後說︰「這事定要李雲才能辦，我去找他幫忙吧。」周乙忙道︰「我隨了少爺一同去吧。」周金道︰「你又何苦去折臉面？只在家等消息吧。」周乙道︰「少爺說的是，還有一件，要用多少錢，少爺告訴個數，小的好去籌備。」周金道︰「這個再說。」之後丟開兔子走了。
周乙也無事可做，回到家中。方氏忙來詢問，周乙道︰「少爺去幫著辦了，只等消息吧。」方氏道︰「怎麼不求老爺？少爺只怕辦不成，還是去求求老爺吧。」周乙不耐煩道︰「別嘮叨了，我跑了這半r ，讓我清靜歇會兒好不好？」方氏仍問︰「什麼時候能有消息啊？」周乙道︰「這怎麼說的準？難道我還能限定了時辰叫少爺去辦？晚飯時我去看看，怕就有消息了。」方氏道︰「怎麼要這麼久？不如午飯時去看看吧。」周乙道︰「只知道催，好了，別煩我了。」甩簾子進里屋休息了。
方氏跟進屋，問︰「你可去牢中見過方升了？」周乙不耐煩︰「見不見的有何用，找人把他保出來不就是了？」方氏聞听，沒再說什麼，往屋外走，周乙樂得清靜，也不理會，自閉目養神。
方氏延巷子往外走，到了街上。又往前走出一段，卻見一個算命先生迎面而來。那先生見了方氏，笑道︰「孟祖神算，大姐可要卜卦？」方氏猶豫了一下，說︰「你算算我兄弟現今如何，便知你靈不靈。」
孟先生道︰「這卻好說，待我算來。」說著閉目念咒，片刻睜眼道︰「眼下一劫，r 後再劫，必將牽連無辜。」方氏听著有些對景，就有幾分信了，忙問︰「可有破解之法？」孟先生道︰「這小災是可化解的，卻是傷了根本，不過可保x ng命無憂。不出幾r 就見分曉。r 後的再劫，卻難了。」方氏拿出錢給他，道︰「求神仙指點。」
孟先生收了錢，道︰「將你那兄弟的雙手斬下，便可。一並免了全族之災。」方氏聞听，不覺氣憤︰「你拿我開心是不是？看我扯爛你的招牌！」伸手就去抓，孟先生忙一閃，快步走了。方氏追罵一陣，見他遠去了，也只得作罷。
方氏略喘息幾陣，尋路來到捕快營外，卻無人阻攔，徑直走進去，到了院內，見有許多房間。一間門前排了許多人，其他或排三、五人，或根本無人。
方氏來到人最多的隊伍後面，問前面人道︰「大哥，這是什麼去處？怎麼這麼許多人？」那人道︰「這是流民處，凡外州人口，想定居此處的，均要來此辦理相關手續。」方氏道︰「這破莊子有什麼好？又不是州城，怎麼這麼多人想定居？」那人道︰「大姐難道沒听說嗎？那拜r 國又與我國開展了，這馬上就要征兵征稅，到時那流民定最先被充軍繳稅。」方氏無心听他多講，看到旁邊有一間屋子，門前無人，便走了進去。
進屋後，見有一個捕快坐在桌後看書。方氏笑道︰「這位捕頭，敢問這里的人關押在哪里？」那捕快頭也不抬︰「犯人自去牢里找，這里沒有。」方氏道︰「不是犯人，就是……，不是先關在這里嗎？等人拿錢來贖，……」捕頭摔書道︰「胡說什麼，滾出去！」方氏忙拿一串錢出來，遞過去。那捕快瞪眼道︰「你這是做什麼？我豈能收你的錢？快出去，莫來糾纏，否則定捉了你問罪！」
方氏叫罵道︰「裝什麼清白，你這肥狗，當老娘不知你們這里的阿咋事啊！快帶我去牢里見我兄弟！」那捕快早抄起一旁的捕棍打起來，方氏挨了一下，叫一聲，忙往外跑。捕快在後追趕。一旁的捕快們听到動靜，也來幫忙，卻都追不上，眼見她跑了。
方氏一路跑回家中，進了院子，將門閂嚴了，而後到屋中找了創傷藥來抹。周乙听到動靜，走來問︰「這半r 到哪兒野去了？渴了半天了，快去倒茶來。」方氏哭道︰「我叫人打了。」周乙聞听，惱道︰「誰打的？快告訴我。」方氏道︰「我去捕快營想見方升一面，那捕快不但不讓見，還把我打了出來。」
周乙一听，嘆了一口氣︰「哼……要我說，你們姐弟真不虧是親姐弟，一路的腦袋有病，沒事的，去招惹捕快做什麼？我去了都不讓見，你去又有何用？」方氏聞听，將藥瓶摔在地上，哭起來。周乙罵道︰「發什麼瘋！瘋狗一般。再亂鬧，方升的事我就丟開手不管了。」方氏聞听，止了哭聲，出去了。
不久端了茶來，遞給周乙。周乙喝了一口，道︰「時候不早了，快去做飯吧。」方氏道︰「吃了飯你就去少爺那邊問問吧。」周乙道︰「吃了再說。」方氏不敢多言，到外面去了。
來到廚房，生火煮飯，自然來不及去另買菜賣肉了，看廚房中有什麼，就設法調配了烹了幾樣菜出來。待飯食蒸熱了，便一並盛好了，擺設下了。
方氏喚周乙來吃飯，周乙看了看，問︰「怎麼沒有酒？」方氏道︰「一會兒去少爺那，先別喝了，回來再喝吧。」周乙道︰「快去把新酒燒了來。」方氏無法，只得又去廚房中溫酒。
酒足飯飽後，周乙坐在靠椅里休息，手中拿了一個香爐，聞那煙氣。方氏在一旁立著，想說什麼，終是沒說。周乙眯了她一眼，道︰「一聞這香味，不知為何想起烤羊肉了，你去買了羊肉來烤吃如何？」方氏道︰「不如晚上烤給你吧。」周乙道︰「你現去買十斤來，到晚上，怕早沒了。先腌上，到時有味兒，烤了才好吃。」
方氏道︰「現今北面的羊販過來的少了。羊肉貴的很，一百錢買不到一斤，還連著骨頭。不如少買些吧。」周乙聞听，睜眼道︰「二百一斤也吃的起，買十斤來！」方氏道︰「現不正要用錢，還是省著些吧，待這事完了，再買多少也無妨。」周乙惱道︰「怎麼倒叫我省？這是我周家，我又無兒無女的，給誰省去？」方氏無言以對，唯有垂淚。
周乙道︰「少在這里哭喪，快買去。」方氏去洗了洗臉，提了籃子出去了。
周乙拿了靠椅，在院中槐樹下坐了歇涼。將兩腿分別架在兩邊椅子把手上，正愜意的顫著腳，不防一個東西掉在面上，用手抓了一看，卻是只吊絲棍兒，周乙厭惡的將它丟開了，抬頭細看，見那樹上竟爬了許多，再看地上，也四處散落了幾只在弓行。
周乙又惡又怕，先將地上的都跺扁了；又用力晃樹，便有許多只吊絲棍兒垂在了半空中隨風微擺。周乙去拿了燈來燒，終嫌太慢，干脆點起一捆干柴舉著來燎。那蟲子紛紛掉在地上翻滾，周乙忙又用腳踩，不防掉落的碎火卻燒了手，趕緊將手中柴火丟了。
周乙去洗了手回來，看樹上，不見蟲子了，見那樹下亂熙熙的，也就不願再坐在那里，干脆回屋去歇著了。
在床上瞌睡一回，听到開門聲，知道是方氏回來了，下了床，到外面，問她︰「可買回來了？」方氏道︰「只剩下四斤肉了，我都買了來。」周乙道︰「好，快去腌上。」
方氏見院中有灰燼，且髒亂亂的，一指︰「這是怎麼了？」周乙說︰「那樹生了蟲子，我剛照死不少，想無大礙了。」方氏聞听，先去安排了羊肉，又回來收拾院子，最後將地上污跡都翻起來又踩平了。
收拾完了，方氏進了屋，對周乙說︰「方升的事，你去問問吧。」周乙聞听，道︰「好，這就去。」方氏忙去牽馬。
周乙騎了馬，不多久就到了金周家的院門外，牽馬進了院子，卻見會客廳外許多下人侍立。周乙也不去計較，將馬拴好了，徑往周金的房間而去。到了屋外，卻被一個護院攔住了。周乙道︰「看清了，是我。」那護院笑道︰「小的認得是周管事，只是少爺有令，誰來也不見，只除了老爺夫人。」
周乙疑惑道︰「這怎麼回事？我跟了少爺多年，他怎會不見我？」護院道︰「這就不知了。」周乙道︰「你好歹進去替我問一聲，若真不見，我也沒話說。」護院為難道︰「不是不給問，只是夫人在里面呢……還望周管事體諒小弟。」
周乙想一想，問︰「少爺定是有什麼事兒吧？」護院道︰「小人實在不知，我們這般下人，只知依了主子的意思辦事，余的並不敢多問。」周乙道︰「你是真不知啊，還是不敢說？」護院忙應道︰「小的真不知道。」周乙也不再和他費口舌，轉身往回走，走不多遠，見一個家丁正在提水。攔住問道︰「前面那麼大場面，是誰來了？」家丁答︰「玉李家李老爺。」周乙納悶︰「他做什麼來？」家丁道︰「綁了個人，跪著爬進院子的，說是來賠罪，具體就不知道了。」
周乙听著蹊蹺，轉到客廳外，遠遠看著。原來家里的大僕人都在里外忙著應酬，周乙便不上前。不久一個人被架出來了，看著很眼熟。那人一瘸一拐的，掙扎開扶他的人，自己往前走。待走近了，周乙卻認出來，卻是羅水旺。周乙待他走過身邊，從後面拉了他一下。羅水旺只顧往前走，不防人拉他，倒吃了一驚，回頭見是周乙，道︰「原是你，唬死我了。」
周乙道︰「羅兄做什麼來了？」羅水旺看看左右，沒說話。周乙會意，說︰「我們去客房歇歇。」說著扶了他，進了一間客房。羅水旺只手撐著虛坐椅子上，道︰「我是冤死了，剛在你們廳里叩了一回頭，被大罵一頓，還打了十幾板子，好在你家老爺攔住了，要不非打殘了。」