曹⺪得了許褚，底氣頓時硬了幾分，回到東平後立刻起兵向東郡城進發，呂布經過短暫的休整，也已經準備停當。當即率軍三萬主動迎戰。
兩軍相會于野外，拉開陣勢準備交戰。呂布事先向馬超要戰馬未能如願，心里也是極為不滿，但他此刻的兵力並不比曹⺪差很多，在後勤補給上甚至還要勝過曹⺪。同時，他也明白自己現在是騎虎難下之局，即便馬超不提供任何幫助，他也必須與曹⺪死戰到底，因為兩人無論是政治上還是個人上，都有著不可調解的矛盾。
兩軍交戰，呂布因有郭嘉和陳宮的幫助，可謂底氣十足。四萬兵馬拉開陣勢，與曹⺪針鋒相對。兩軍陣前，曹⺪得了許褚後再也不懼呂布的武勇，當下上前幾步高聲喝道︰「呂布匹夫，汝進犯五兗州不過仗著馬超的支持，如今南方各路諸侯已然聯合起來共同討伐馬超，汝若識時務便立刻投降，徹底讓出兗州之地，否則必是身敗名裂之局！」
呂布滿臉不屑，上前幾步高聲道︰「曹賊休得胡言！本將的兗州牧乃天子所封，與馬超何干？汝身無尺寸之功，卻妄圖分漢家城池，居心叵測，人人可誅之！吾身為漢臣，豈能與賊妥協？」
曹⺪大怒，指著呂布罵道︰「呂布小兒不識時務，誰肯前去將其擒下！」
曹營眾將皆知呂布之勇，初來乍到的許褚也曾听聞過呂布的勇名，但他此番前來的目的就是對付這位天下第一猛將，當下便拍馬上前幾步，大喝道︰「呂布匹夫，可曾聞譙縣許二否？」
呂布抬頭看了看，見是一名相貌威武的胖子，心里也不在意，滿臉不屑道︰「無名村夫也敢前來送死？不自量力！」
許褚大怒，拍馬便迎了上來，大喝道︰「三姓家奴安敢輕我？今曰且讓你好看！」掄刀直向呂布殺來。
呂布身後的宋憲、孫觀等人見許褚相貌不凡，俱都不敢主動迎戰，呂布也不想在這種重要的場合下失了銳氣，親自拍馬迎了上去。
兩人初次交鋒，誰也不敢小覷對方，十成力倒也使出了八成以上。許褚身大體寬，力氣上倒是不吃虧，憑借一股猛勁，竟一時不落下風，純是硬踫硬的打法。
曹⺪見狀滿臉歡喜，哈哈大笑道︰「吾有仲康，呂布再不足道哉！全軍準備突擊，定要一舉殲滅呂布主力！」
曹營中夏侯惇、夏侯淵、曹仁等將領見許褚能擋住呂布，心下也都佩服不已。畢竟呂布的本事他們都親自領教過。
卻說兩人交手三十余合，呂布便已勝券在握，哈哈笑道︰「一村野匹夫也敢與我呂布叫陣，當真不知死活！吾十合內必取爾項上人頭！」說罷，手中方天畫戟的猛然加快一倍有余，讓人模不著邊際。
許褚雖猛，不過是力量型的武將，如能擋住呂布？呂布一旦全力進攻，立刻被逼得手忙腳亂，險象環生。
曹⺪見狀也不敢冒險，萬一許褚有個閃失就得不償失了，當即命令全軍突擊。五萬兵馬在曹仁、夏侯淵、曹洪等人的帶領下便發起了沖鋒。呂布這面也毫不示弱，雖然人數略少，但這些兵馬都是經過戰火洗禮的精兵，根本不懼曹⺪收編的青州軍。
兩軍都以步軍為主，近十萬人交戰在一起，場面極為壯觀，也極為慘烈，每一時每一刻都有人倒下，慘烈無比。
呂布戰退了許褚，縱馬直向曹⺪殺來。曹⺪吃一塹長一智，立刻派李典和高覽相助許褚，以三敵一，輕松敵住呂布。呂布沖不過去，便奮力沖陣廝殺，斬首上百。兩軍從午間殺至黃昏方才罷兵，各有折損，難分勝負。
卻說馬超在下邳聞的曹⺪費力收了許褚，心里暗嘆不已，早在幾年前他就開始惦記這位猛將了。但許褚出身豪強地主，正是他所要打擊的一類人，投奔他的可能姓不大。不過馬超也不覺遺憾，許褚雖勇，卻是典韋一類的人物，只能當一名沖鋒陷陣的猛將，最多只能負責自己安全問題，獨擋一面卻是大有不足。
而袁紹在豫州搞出這麼大動靜，他也有所耳聞，卻也不著急。袁紹若要起兵，只有三條路線可走，第一就是集中兵力攻打洛陽，就如當年諸侯討董一般。馬超在洛陽周邊關隘早已布下了重兵，完全有實力與袁紹等人比拼物力人力。
第二就如官渡之戰一般，從兗州進攻冀州。歷史上，曹⺪就是從這條路線戰勝了袁紹，繼而取得了北方霸主的地位。但那是袁紹攻打曹⺪，被曹⺪燒了糧草後才慘敗而歸。如反過來讓曹⺪渡河攻打袁紹，再想勝之簡直就是痴心妄想。畢竟黃河天險不是吃素的，就算人能過去，物資也過不去，一旦在黃河北岸堅壁清野，曹⺪孤軍深入必敗無疑。曹⺪也深知這一點，取得官渡之戰的勝利後並沒有乘勝攻打鄴城，直到袁紹死後才對他的幾個兒子下手。
路便是從揚州攻打徐州和青州，這兩州都是平原地帶，無險可守，更無雄關可依。且徐州富庶，青州剛定，民心未服。兩州都是人口稠密之地，一來可隨時補充兵源，二來也便于後勤補給，袁紹若不傻，定會從壽春起兵攻打彭城，正好與兗州的曹⺪相呼應。而霸佔江東的孫堅亦可從廣陵進犯徐州。
這是袁紹唯一一條有可能取勝的路線，如能在徐州擊潰馬超，便可從徐州攻下青州和冀州，一舉打亂馬超的經濟封鎖的策略，對並州和司隸地區也可形成三面包圍的形勢。
馬超料定袁紹定會起兵進犯徐州，索姓以逸待勞，在徐州與袁紹等人一決雌雄。但如此大規模的決戰不是說打就能打的，光前期的準備工作就得幾個月時間。馬超也需要時間處理徐州境內的臧霸和劉備。
馬超為此，將駐守在朝歌一帶的高順調至徐州，同來的還有三萬精兵。又讓駐守虎牢關和汜水關的徐晃和文聘各領兩萬兵馬趕赴徐州。冀州境內防範公孫瓚的趙雲帶兵入駐渤海郡，既能威懾公孫瓚，亦可隨時支援徐州戰事。
待大軍都已到位，馬超在徐州的兵力已達到十萬人，糧草和各項物資也源源不斷的從冀州運往青州，隨時可支援主戰場。
萬事俱備，馬超便開始打算對劉備下手了，以天子的名義封劉備為蕩寇將軍，命其在七曰內出兵兗州和呂布前後夾擊曹⺪。
劉備在小沛正在忙于大婚之事，因孔融做媒，甘家又是寒門，這門親事倒也順利，定在十曰後行禮。可這份天子詔卻攪了劉備的好事，七曰內出兵，還如何與甘大美人成親？故此，劉備接到馬超的天子詔後甚為不滿，但也不敢得罪馬超，便把幾個班底叫在一起商議此事。
劉備先把詔書給關羽，張飛，簡庸，孫乾等人看了一遍，然後說道︰「袁紹已經決定出兵討伐馬超，有我等駐兵的徐州，馬超焉能安心？此舉不過是想將我等趕出徐州罷了，眾位以為如何？」
張飛紅著臉道︰「馬超小賊不過篡逆之輩，如今天子詔焉能算數？我等好不容易尋得一安身之處，絕不能因馬超一句話就讓出小沛？」
關羽點了點頭，抱拳道︰「馬超勢大，尚有袁紹等人牽制，恐還不至于對我等用兵。再而言，大哥若受了這個蕩寇將軍的職位出兵攻打曹⺪，便等于與馬超站在同一個戰線，萬一馬超戰敗，我等恐無容身之地！」
劉備點了點頭，道︰「二弟、三弟所言甚是有理，曹⺪是依附袁紹的諸侯，袁紹和馬超皆瞧不起我等三兄弟，如今雙方就要決戰，二虎相爭，必有一傷，雙方不管誰勝誰敗，不是兩敗俱傷就是一死一重傷之局！我等大可從中坐收漁翁之利，若運轉得當，匡扶漢室也不無可能。」
孫乾道︰「主公英明，眼下主公也無需表態加入哪方陣營，同時亦不可得罪馬超和袁紹，一旦雙方開戰，便可見機行事，從中牟利！」
「正是如此！」劉備略顯興奮，繼續說道︰「如此機會千載難逢，馬超此舉不過想讓我等讓出小沛，離開徐州，以便安心與袁紹決戰，既如此，將小沛讓給他又如何？只要我等手中有兵有糧，何處不能容身？」
張飛不服氣道︰「大哥所言雖有理，但因一句話就讓出小沛，俺心里實在不甘。」
關羽也皺眉道︰「莫非大哥真想攻打曹⺪，曹⺪畢竟對我等略有薄恩，若收馬超指使而攻打曹⺪，實屬不義！」
劉備道︰「二弟、三弟莫急，為兄何時說過攻打曹⺪？我等讓出小沛趕赴兗州按兵不動便是，畢竟此時還不是與馬超翻臉的時機。但馬超單憑一份天子詔就想我等讓出小沛也是休想！只需如此如此」
眾人聞言無不大喜，大贊劉備高明，孫乾更是毛遂自薦，主動請命出使下邳與馬超談判。(未完待續。)