()演武廳內花樹下的座位上，各府來人多半已就位。右首左首分列榮、和二王府中人，葉、沈、蕭、錢四家各自佔了幾張圓桌，依次雙列在後。再往後的座次就沒有事先預訂了，先來先坐。
桃樹合圍成圓形，中間便是一座長寬各十丈的高台。台子正北朝南搭一錦帳，左右各豎黃羅旗一面，八方瓔珞，四面流蘇，垂絛上懸著一副對聯︰「對話常用劍，爭名誰讓兄？」錦帳zh ngy ng，並列置著兩張紫檀太師椅。右側搭背為紫，左側搭背為白。高台中間臥著一頭丈許高的銅麒麟式樣大鼎爐，麟尾纏沙漏，麟首餃著一束香。
驀然間，一聲金鑼脆鳴，萬眾齊喑。司儀官大喝道︰「武安侯沈重陽到！」「太傅葉西靈到！」話音未落，只覺幻影連閃，眾人便見高台錦帳里太師椅前陡然多了兩條人影。葉西靈身穿滾龍鎏金瓖黃袍，懷抱神劍；沈重陽身穿紫s 長袍，腰佩寶刀。二人互相頷首致意，便端坐了下來。
這時，忽听一人爽朗大笑，自榮親王府的座位上緩緩站起，道︰「你們這兩個老小子，最愛賣弄。一出手便是這等神乎其神的輕功，若將我那些青年俊彥們嚇著，罰俸半年！」這人身穿常服，說話間虎顧鷹盼，環視四周。他言語雖風趣，偏偏帶著一股攝人心魄的威嚴。
看清此人眉目之後，除了最上首的幾張圓桌只是躬身行禮外，其余人等俱都忙不迭的跪伏下去，山呼萬歲。沈萱也拉著阿呆站了起來，低聲嗔道︰「楞什麼呢！這就是雲帝陛下。」
雲帝笑聲不絕，中氣十足。顯然內功修為不凡。他朝眾人擺擺手，自己便坐了下去。對台上道︰「開始吧。」
阿呆隨萱萱落座。心中卻暗驚雲帝之非常。說起來，今r 最尷尬的人正是這位帝國皇帝。他身份最尊，本來該高高坐在演武台之上。可是這麼一來，葉、沈二位便得退出錦帳，以示對雲帝的尊重。高台雖闊，但若再搭上兩座帳子，成三足鼎立之勢，未免會影響比武時的騰挪跳躍。于是沈重陽干脆提議︰「術業有專攻，這都是武學界的事兒，刀劍不長眼，您干脆別上來了。」雲帝當然不想錯過這等好事，推諉道︰「我是皇帝不假，同時也是武者。」可這次一向愛和沈重陽作對的太傅葉西靈居然也表示不買賬，反而對沈重陽的話隨聲附和起來︰「我看這樣，陛下既是武者，如果能擊敗我和沈侯中任何一個，我們便讓一個位置出來。」
「帥者將將也，皇者將帥也。」雲帝陛下嚴肅指出︰「我乃堂堂帝皇之尊，若是臣下交手，並且還打不過，至尊威嚴何在？」在灰溜溜的尋找座位時，他還不忘回頭甩一句狠話︰「沈重陽，你等著。」
被臣子擺了一道，卻不氣不惱。反而屈尊和眾人一同坐在台下，玩了一手十分漂亮的「親民秀」，雲帝手腕可見一斑。
得了雲帝口諭，沈重陽站起身來，先朝台下雲帝落座處躬身行了一禮，才凝聲道︰「此次大比，共四百二十四人參加。進入復賽者十六人。名額早已選定，請各位依照事前發放的號牌，逐對爭鋒！」
「對決一旦開始，只講勝負，勿論禮儀。沙漏盡、香束熄而勝負不決者，雙雙判負。交手時莫留情面，各式絕殺盡可施展。葉太傅親自督陣，自然萬無一失。」
「大聲喧嘩者，斬！擾亂他人對決者，斬！事後報復者，斬！」
言畢，沈重陽伸指虛彈，未見明火，相隔五丈的獸口餃香卻升騰起一陣青煙。
一通重鼓連響，仿佛敲在了眾人心頭。按照事先確定的順序，一號和二號拔地而起，躍上高台。各自向沈侯葉傅躬身行禮之後，雙方對視，殺氣彌散，二話不說便開打。
官分九品，武分七重。能在四百多人中月兌穎而出，武功都在三品以上。三品的官員，可作一省之大吏，而三品的武者，無論在哪里都有開宗立派的資格。一號和二號的路子相近，都是輕靈一派，動若御風，快如閃電。直看到眾人神馳意動，目眩神迷。
獨有沈萱，在瞄了兩眼之後，便覺無聊。不滿的嘟囔道︰「我要向陛下舉報我爹！這比武有黑幕，他們搞暗箱c o作！兩只三腳貓，在我門中也就是末流水準。這哪里是對決，分明是表演嘛。」
阿呆也贊同道︰「確實。還不如府里的歌姬跳舞好看呢。」
相對于萱萱和阿呆的私下低聲討論，沈、葉二人卻顯得客觀公正多了。他們點評的聲音雖不大，卻掩過了台上對決的拳腳相踫聲、風動衣袂聲，清晰的落入每一個人的耳中。
「一號如鷹，二號如蛇，鷹迅猛而蛇靈滑，侯爺覺得勝負如何？」
「按理來說，應該是鷹吃蛇。可我總覺得這頭小黑鷹似乎有點殘疾啊。你看他撲擊之時，看似迅猛，卻不懂得盤旋借勢。跳起來，撲下去，跳起來，撲下去。倒像只蛤蟆。反觀那條小蛇，雖于‘滑’上做的不夠，卻將‘靈’練到極致。而且他每次出擊，必然震地化力，靈敏而不失厚重，嗯，應該是蛇能吃掉蛤蟆。」
武安侯講解的十分風趣，听得外行們抿嘴直樂。而真正的行家卻循聲細看，果然不差分毫。沙漏滴到一半時，一號又故技重施，自高空撲躍而下，攻勢雖凌厲，中門卻洞然大開。二號趁對手來勢已竭，抓住時機，將身子一旋，如靈蛇出洞般，飛起一腿，點向一號胸口。
葉西靈正端起茶杯y 飲，袍袖一卷，杯中水便化作一道白練，後發先至，點在二號的腳踝上。二號只覺腳腕酸麻，登時無力垂下。
沈重陽淡漠道︰「看到了麼？鷹y 擒蛇，當如葉太傅這般，去勢疾以逼敵，攻勢準而制勝。你速度雖快，距離卻長，只要那蛇不是斷了兩根脊柱，準能避開。你又力盡氣竭，無法應變，豈能得勝？此戰二號勝。一號太蠢，賜名‘飛蛤蟆’。」
二號極為穩重，喜不形于s 。道了一聲「謝二位大人點撥」後便匆匆下台了。一號卻滿臉羞愧，扭扭捏捏的不肯下去。沈重陽臥蠶眉一揚，喝道︰「你還等著開飯呢？」一號慌忙躬身，喏喏道︰「沈侯明鑒。飛蛤蟆雖然雅致，可我媳婦最怕蛤蟆了。更為飛蛙怎樣？」
台下哄堂大笑。連雲帝陛下都忍不住了，笑罵道︰「沈重陽說了不算，賜名‘御蛙’，滾下去吧。」
接下來，便是三號和四號。三號一身黑s 勁裝，極為消瘦。四號卻穿著藍底紅邊衙役公服，臂間纏著一盤鐵鎖鏈，身形魁梧，虎背熊腰，臉上生著濃密的虯髯，好生凶煞。
新添的一束香冉冉燃起。在照例向沈侯葉傅行禮時，卻被葉西靈止住了。他疑惑的盯著四號︰「貴庚？」
四號更加疑惑︰「小的現年二十八，未婚。」
葉西靈看向武安侯︰「怎麼長得像四十多歲的模樣。這是你選拔的？」
沈重陽也看了半天，搖頭表示自己不認識。四號哭喪著臉，如喪考妣︰「侯爺。我是原禁衛軍統領李大庸啊，您親自給改名李有才的那個。」
沈重陽「噗」的一聲噴出一口熱茶。「那個那個慕名已久了。你先去把胡子給剃了再來，這樣對手心理壓力太大」
等李有才剃好胡須再來時，香束已燃了過半。沈重陽不耐煩的揮揮手︰「快打吧。莫要辜負我給你取的這個名字。」
相對于第一場，三號和四號之間的對決屬于另一個極端。這場比賽極其沒有觀賞x ng。三號已經等了半晌，似乎還沒有等夠，他就那麼枯站著紋絲不動。一雙手籠在袖中，居然還閉著眼。而李有才卻因為剛剃光蓄了多年的虯髯，氣勢上先輸了三分。甩著鐵鏈，一個勁地圍著三號打轉。
葉西靈清冽的聲音響起︰「眾位莫急！三號四號的對決早已開始，凶險處更甚前場。三號使用的是暗器，他的手已在袖中變換十四次，卻始終沒有出手。」
「暗器之所以暗，最講究出其不意，先發制人。可擂台對決，先天不利。所以三號在等待良機，不出則已，出手便求必中，若不中，便是敗。」
「常人推崇的暗器大家，有什麼‘流星趕月’、‘漫天花雨’等技巧。不過是小兒把戲。遠不及三號的穩、準、狠、辣。而四號的兵器是鐵索。這種獨門兵器是流星錘的變種，使起來如蛟龍出海，可出可藏，可遠可近，可剛可柔。」
在香灰將盡時，李有才終于忍耐不住，他大吼一聲，鐵索翻卷，組成密不透風的一道屏障，擋在前面，緩緩朝三號移動而去。而三號依舊巋然不動，任由李有才逼近。
武安侯眼楮一亮，口氣頗感贊同︰「暗器固然尚遠，因為遠能蓄勢。可三號別出心裁，想要近戰。因為近能伺機。高手對決，縱有破綻也是稍縱即逝。因此由暗轉明，以近為好。三號不落窠臼，能因地制宜，不錯。四號的做法看似比較愚蠢，天下沒有不透風的牆，所以舞鐵成牆，僅是虛招。這小子雖然長得丑，但是很狡猾。提醒三號，莫執迷于表象。」
三號的手終于探出。但與此同時，他卻猛然一個趔趄，栽倒在地。原來李有才早已趁著打轉時，將長長鐵鏈截為兩半，一半單臂揮舞，另一半卻學三號模樣藏在袖中，待近身時，猛然探出，纏住三號腳脖，將他拉倒在地。
沈重陽道︰「三號之負，在于不會分心二用。辨形听聲之術亦未到家。四號雖以一聲大吼掩蓋了截斷鐵索的響聲，真正的高手又豈會听不出來？四號天生神力，能以手勁斷鐵于無形，雖然把握力道的水準略有瑕疵，但仍是世間少有。此戰四號勝。」