次日，鎮國將軍府中，南守彥驚異地發現，雲寒烈二人已經悄然離去，只留下一封書信，信中說他們突然有急事需要星夜趕回上雲國。雖然頗感意外，但是素知這師佷行事常常出人意表，南守彥便也沒有多在意，只是在上朝時向河女稟告了一句，說上雲國太子已經離開。
為了穩定人心，宮中進了刺客的事河女嚴禁知情士兵和宮女外傳，所以靜宜宮之外的人知道此事的鳳毛麟角。但是這件事也讓河女對于南燕皇宮的守衛起了質疑，叫來禁衛軍首領訓斥了一番後，讓他從禁衛軍中跳出身手最好的幾個人，再另加訓練後成為她的暗衛。暗衛們個個神經緊張，日日輪班守衛著皇帝和她的住所，但是所謂的刺客卻再也沒有來過。
光陰荏苒，一晃之間，殘雪開始融化，冬日的寒風也已經開始帶著蘇醒的泥土的味道，女敕黃的迎春花終于在春日里的第一場雨後星星點點地盛開了。
春天是四季的第一個季節，往往被人們喻以希望的季節。而寧安二年的這個春天，尤其讓南燕的青年學子充滿了希望，因為今年增加了春考，那些寒窗苦讀多年的學子多了一次出人頭地的機會。
院試、鄉試，從咋暖還寒的冬末，浩浩蕩蕩地進行到了柳綠花紅的春末。會試定在四月中旬舉行，之後便是殿試，到三月末便有大批學子涌入了燕城，燕城的各大客棧和會館頓時爆滿，甚至有些平民抓住時機，將自己的家稍作安排，接納那些條件稍差的學子在那里住宿。為了保證報考學子的安全，河女下令驍騎將軍南文宇加強京城的保衛治安工作。燕城因為有了這批學子的到來，而變得更加生機勃勃。
會試由翰林院主持進行，半個月後出了榜，錄取三百人，這日早朝後，禮部尚書將錄取的貢士名單遞呈了上來。下朝後，閑來無事，河女翻開名單隨意瀏覽，這次的名單與以往的有所不同，除了有錄取貢士的名字，籍貫、成績和暫住地址，還多了一項性別。河女不及細看各人姓名和成績，先在性別一項上下瀏覽，只要看寫著「女」，便細細地去看她的姓名和成績。
小螺在一旁站著，跟隨著河女的目光看著名單，輕贊一聲道︰「今年是第一年，得進貢士的女子還真不算少。」整個名單之中，女子只有六人，可這對于頭一次改革的科舉來說，已算是成功。
河女微微一笑，往下瀏覽，在看到其中一行時，目光不禁停了下來。這一行，得進貢士的女子，名曰「陳荷花」，年十七，籍貫是南燕西邊的一個小縣城。
「荷花——」小螺顯然也看到了這個名字，「小姐，你說會不會是當年我們在妓院里遇見的那個荷花？」
河女的腦中浮現出那張怯生生的秀麗小臉，她的琴聲很優美，想來是心靈手巧的孩子，可是文識方面是否有造詣，這還真的不得而知。一個想法突然在腦中產生，她朝小螺微微一笑道︰「是不是等我們看了不就知道了？」
小螺微微一怔，隨即反應過來，問︰「小姐，你不是想微服出宮去看看吧？」
河女用手指在寫著陳荷花暫住地址的下面輕輕劃著，悠然道︰「既然寫著地址，我們去看看又何妨？順便，也看看那些寒窗苦讀多年終于得進貢士的學子們。」
是日午後，她們微服來到了高進客棧，名單上寫著，陳荷花就是暫住在這里等待著殿試。
一進客棧大廳，便見鬧哄哄地一片，許多會試未中的學子，正要準備離京回鄉。同鄉考中的同學有送的，有安慰的，倒讓客棧中的氣氛變得有些微微的傷感。
小螺去問客棧掌櫃的，一個名叫「陳荷花」的女貢士住在哪個屋，掌櫃往客棧後院一指回答︰「她在後院送人呢。」
河女二人往後院而去，那里有許多家境稍好的學子在套馬車回鄉。河女掃視眾人，忽然間目光便停在了一個亭亭玉立的身影之上。光看那背影便有熟悉的感覺，莫非真的便是母親的干女兒荷花？她的心情沒來由地有些激動。
那女子正在安慰一個十六七歲的秀才，只見她的手輕撫在他的肩頭，在他耳邊輕輕說著什麼，竟似跟他特別親密。那秀才不斷點頭，最後抬起頭來，清秀的臉上重新盈滿了信心，只听他道︰「表姐放心吧，我回去還要好好念書，爭取今年的秋考能考中貢士，到時便可以和姐姐同朝為官了。」
那女子臉露一絲笑容，淡淡道︰「如此甚好，姐姐等著你的好消息。」
那秀才點點頭，帶著一絲未月兌的稚氣答道︰「姐姐也要加油，一定要在殿試的時候月兌穎而出，考上三甲！」
那女子輕推表弟一把笑道︰「那是自然的，天色不早，你快上車回吧！」
秀才這才蹦上馬車，車夫趕著馬車緩緩地出了院去，那女子定定地站著，直看到馬車沒了蹤影，這才回過身來。容顏秀麗，眉宇間透著一絲的書卷氣，雖是熟悉的容貌，但一年多不見，氣質卻改變了不少，倒讓河女微微的有些猶豫，不敢確認眼前這個充滿自信的女子是以前那個怯生生的少女荷花。
荷花轉過身來，在對上河女的目光時，有那麼一絲怔楞，隨即臉上便露出了激動的表情。她快步走過來，欣喜地對河女道︰「姐姐，你還認識我嗎，我是荷花啊！」
這一聲「姐姐」直叫得河女心中暖洋洋的，雖無血緣關系，可是這其中的情感卻是真切的。這讓她想起了母親，在母親淒苦的歲月中，多虧有這個少女的陪伴才不至于過于孤苦。
河女的臉上頓時綻放出比花還要艷麗的笑容，她拉住荷花的手柔聲道︰「怎的會不認識？我今日正是特意來找你的！」
荷花心中喜悅，拉著河女進了自己住的屋子，屋中一個垂髻小丫鬟正在收拾衣物。小螺打量了一下荷花的屋子，這是客棧的一間上房，家具和擺設都是好的，荷花要在燕城待考，住這麼長時間，光是包房想來就要花不少錢。便笑著道︰「荷花姑娘看來現在家境不錯啊！」