5月23日，法軍開始從法德、法比邊境附近全軍撤退。而在法軍佔據優勢的阿爾薩斯和洛林南部地區，亦有大量軍隊正在朝內地急速轉移。與半個多月前那意氣風發的姿態形成鮮明對比的是，此刻的法軍官兵臉上已經沒有任何的笑容；他們或緊張焦慮、或失落悲沮，在一片沉重的氛圍中向後方急速後撤。
從5月6日在阿爾薩斯打響第一槍起，「胸懷理想利劍在握」的法軍與他們的老對手德國人交手了兩周半的時間。而在這十七天的時間里，擁有70個師125萬人的法軍其傷亡和被俘的總人數竟達到了35萬之眾，足足是整個英國遠征軍全部兵力的四倍還多。而做為勝利者，西線德軍自開戰以來的損失只有不到7萬，其中還包含了此前與比利時軍隊進行鏖戰所蒙受的傷亡。
造成這一損失比例極度懸殊的因素，一方面是因為德軍的裝備精良，航空兵、炮兵、步兵、裝甲兵協同得力，另一方面則完全是法國人自己的原因。而這一因素又來源于多方面，既有軍隊戰術上的、也有火力支援上的，更有指揮決斷上的、甚至還有軍服著裝上的。
在軍隊戰術上，法軍官兵深受他們于1912年制定的那本《野戰條例》的荼毒︰以至于上至中將軍長、下至列兵小卒，其腦中對于戰斗的認識就只有「殊死進攻」這一個字眼，並對其痴狂鐘情，如痴如醉。而至于後勤補給、偽裝隱蔽、士兵安全和防守戰術這些野戰條例中所根本只字未提的東西。則完全將其扔到一邊。既不了解也不關心。面對裝備精良訓練有素的德軍部隊。以這種姿態迎戰的法軍，其最終的下場可想而知。法軍在防御戰中尚且會蒙受比德軍大得多的傷亡，就更遑論他們還不止一次的用血肉之軀去強沖德軍的機槍鐵絲網防線了！
至于火力支援，連105毫米榴彈炮都沒幾門的法軍，其炮兵本來就和德軍懸殊如天地；再加上德軍炮兵還使用偵察機進行校射，其與法軍的戰場支援能力的差距更是宛若雲泥。無數法軍官兵就這麼在德軍的天雷炮火之下被炸得血肉橫飛，這也是其傷亡數字遠勝德軍的一個重要原因。
而在指揮決斷上，被殊死進攻和渴切復仇給沖昏了頭腦的法軍司令部。制定出了與自殺無異的第17號計劃，將整個法軍都推入了火坑深阱。剛愎自用的霞飛霸道而又執拗，頑固推行他那套被證明是愚不可及的作戰計劃，結果遭致最慘痛的失敗。除了最高司令之外，法軍一線指揮官也存在相當程度的缺陷。在沙勒羅瓦戰役中，朗勒扎克不得不緊急命令炮兵部隊的一名將軍去替代第三軍軍長的職務，因為那位司令在戰斗最緊張的階段竟然哪里都找不到他。而在清英與呂夫交手的北部洛林戰場上，一名法軍師長竟然開槍自殺了。暫時代替師長之位的參謀長根本沒有獨掌一軍的經驗，在指揮命令上漏洞百出，致使德軍突擊集群不費吹灰之力就突破了該師所在的防線。
除此之外。法軍之所以會蒙受遠超德軍的傷亡損失，他們的軍服著裝也是功不可沒。目前。所有的法軍步兵都還是1830年時期的穿戴︰即藍色軍上裝、紅帽子、紅軍褲。♀1830年的步槍射程只有二百步，軍隊都在近距離交戰，根本用不著隱蔽，因此法國人這麼穿戴毫無問題；然而現在的步槍的有效射程都在八百米以上，法國人還穿這麼顯眼的服裝那不是找死麼？
在布爾戰爭當中，軍服絢麗如同孔雀翎尾的英國兵，就被神出鬼沒的布爾人打出了翔，他們無論身處何處都是布爾人最好的標靶。因此在戰爭後期，嘗到了切膚之痛的英國人便把自己的軍裝換成了能與泥土融為一體的黃卡其軍服，其效果立竿見影，傷亡登時大幅下降。德國觀察員們將這一情況報回國內，因此德**服也從亮麗的普魯士海藍變成了不起眼的土灰色。而法國陸軍部長梅西米在巴爾干戰爭時期曾到前線觀戰，看到保加利亞人因他們的軍裝顏色暗淡而獲益匪淺，也決心要讓法國兵穿得不那麼顯眼。
回國之後，梅西米提出一個方案，要把法**服改換成藍灰色或者是青灰色，然而這卻立即招來了一陣海嘯般的洶涌抗議聲。事關陸軍榮譽，法國人在換下紅軍褲這件事情上寸步不讓，就跟要他們使用重炮和機槍這種防御性武器一樣。陸軍的威望看起來再一次岌岌可危了。陸軍的捍衛者們宣布，給法**隊換上「不光彩的泥巴一樣顏色」的軍裝，那就實現了德雷菲斯分子和共濟會分子夢寐以求的願望。《巴黎回聲報》也撰文對此大加批駁，稱取消掉「一切鮮明的色彩，一切使士兵儀容生機勃勃的條件，都是違背法國人的愛美觀念和軍隊職能的」。一位名為艾迪安的前陸軍部長在議會意見听取會上更是大聲疾呼︰「取消紅褲子？那絕對不行，紅褲子便是法蘭西！」
在法國舉國一致的毫不動搖的反對浪潮中，孤掌難鳴的梅西米，只得被迫將更換軍服的計劃束之高閣。而這也自然遭致了極其慘痛的後果。身著所有顏色中最顯眼的一種的法軍官兵，其隱蔽系數幾乎為負；德軍只要看到遠方有晃動的紅色或是藍色出現，那麼瞄準開一槍便絕對沒錯！無數法軍連德軍人在何方都沒有看到，就為他們「生機勃勃的儀容」而稀里糊涂地去見了上帝。
在「沖動」理念的燻陶下，法軍的步兵戰法、武器裝備、作戰指揮和人文觀念全部都遭到了畸形化的嬗變；而當這些因素全部糅合到一起，便完全是一副空前悲劇的境況了。如果不是朗勒扎克審時度勢轉為防御，在兩天後又當機立斷下令撤退的話，第二個色當戰役必將上演。然而饒是如此，法軍在半個月的戰斗中仍是累計損失了一個大集團軍的兵力，並在朝後方倉皇撤退。
5月24日，隨著法軍開始將大量原本駐扎在阿爾薩斯和洛林地區的部隊，調往中路和北翼去填補之前的損失缺口，位于最南端的德國第六、七集團軍也展開了全面反攻。在此前的戰斗里，該部約四個軍二十萬人的德軍一直處于防守狀態，總體損失在德國諸軍中最小；面對已被嚴重削弱的眼前之敵，魯普雷希特的攻勢如同閃電雷霆，法軍在阿爾薩斯的正面戰場上又是到處告急。在重炮的支援下，德軍開始逐步收復此前被法軍所攻佔的領土，而他們所付出和代價和法軍之前為奪取這些土地而付出的慘重傷亡又有著天壤之別，
列日和制造工業、博里納日的煤炭儲備，布里埃的海量鐵礦、里爾的工廠企業，山川河流、鐵路農業……德軍在三個星期的戰爭里，用手中的利劍犁取了難以計數的財富收益。位于科布倫茨行宮中的德皇威廉，此刻已是無限自信。德軍面前只不過是些殘兵敗將，施利芬的才華業已得到最完美的證實，他的帝國已經穩操勝券。用不了多久，德國的紅白黑三色鐵十字旗就能飄揚在巴黎的埃菲爾鐵塔上空，而他威廉也將成為克成祖父未竟弘業的絕世帝主！
而面對這一形勢，為這場災難應該付全責的霞飛竟不可思議的泰然自若，毫不內疚。在他心中，自己所制定的第17號計劃依舊是無比正確，只是由于計劃的執行者犯下了不可饒恕的過錯，這才使得作戰功敗垂成。雖然部分法軍指揮官的確需要為邊境戰役的潰敗負責，但霸道威嚴的霞飛卻是眼楮里容不得一粒沙子，還是無情的擴大了被降職、攆離的軍官名單。
阿登山林中損失了大部兵力的呂夫被霞飛免職並勒令退役，頗富韜略的他自此再沒有返回軍隊。擅自從比利時南部撤退的朗勒扎克同樣被攆離了第五集團軍司令的職務，在後方擔任閑職，直到福煦接替霞飛就任法軍總司令後才被重新起用。大量在先前的戰斗中表現得不夠堅忍果勇的將、校級軍官也都被牽涉其中。把自己的責任一股腦全推到別人身上去的霞飛，此刻又不可思議的恢復了他那對自己、對法國宛若白玉一樣無暇的信心。
在霞飛看來，自己雖然暫時受挫，但卻並沒有失去戰勝德國的機會。後方的部隊正在不停地動員集結，大量來自殖民地的炮灰部隊也正通過地中海航線抵達土倫或是馬賽。最為關鍵的是，法國在東方還有一個龐然大物作為盟友，而這正是法國舉國上下敢于回絕德國最後通牒的信心來源。根據來自聖彼得堡的電報顯示，此時的俄國壓路機，已然向東普魯士發動了最猛烈的攻擊。(未完待續……)
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