我在清晨醒來，還沒睜眼就覺得頭痛欲裂。我料到會頭痛，卻沒想到會有這麼痛苦。
我登上蘑菇的二樓時，暴露狂劉管家正在喝早茶。
「你小子昨晚喝了多少酒？」
「記不清了，也許三、四杯吧。」我拿起爐子上的茶壺給自己倒了一杯茶，愛拉絲茶葉的清香頓時四溢。我顧不上滾燙，吮、了幾口，頓時感到頭疼緩解了一些，滿足的嘆了口氣。
「茶比酒真是好太多了。」我感激地聞著茶香。
暴露狂劉管家嘲笑地說︰「你有好幾十年的時間去否定這句話。至于現在，你喝完這杯茶就走吧。」
「至于這樣急著趕我嗎？」
「今天外頭可熱鬧地很，戰士對砍，騎士對捅，趕緊看熱鬧去吧，讓我這個老頭安安靜靜呆一天。」
「公主建議我別再和你住一起了，說我也快變成老頭了。」
「她說得沒錯，」他同意道，「我和傅利斯說一下，讓你搬到主殿或者其它塔樓里去。我真不喜歡有人三天兩頭在這兒配毒藥、磨刀子，哪天來點粉末飄到我的茶杯里，我這條老命可就栽在你手里了小子。你這個年紀還是該一個人住了，能多少保留點兒**。我呢，也終于可以清淨地過完最後幾年。」
「我要是搬走了，可不會回來幫你打掃房間。」
「那你下次就只能在這兒找到發霉或者布滿灰塵的藥草了，小子。」
我洗漱完畢就在暴露狂劉管家的催促聲中出了草藥塔。陽光明媚，萬里無雲，今天果真是個好天氣。我原想去廚房找點吃的，但一想起昨晚的事，就覺得近期在僕役們面前出現會有些尷尬。我對萊娜感到抱歉，我的行為一定讓她在眾人面前感到十分難堪。昨晚的我真是個徹頭徹尾的蠢貨，該怪那些酒還是該怪那段無法抹去的陰影呢？
我走出皇宮，來到皇冠街上的一家旅店，點了一份夾肉蜂蜜面包和一杯牛女乃。旅店中的人都在談論慶典期間將舉行的劍術、弓箭、賽馬等比賽，還有最吸引人的騎士競技賽。數百名來自各個軍團、行省的最優秀的騎士將逐一對決，比賽將會空前的精彩。
有人提到了馬克伯倫親王的到來，立刻引來一陣激烈的議論。眾人紛紛猜測親王突然到來的原因。馬克伯倫是克里昂三世的哥哥，原本應該繼承皇位，但克里昂二世執意選擇了更有才華也更討人喜歡的次子作為繼承人。克里昂三世登基後，讓他的哥哥任意選擇一塊領地作為補償。馬克伯倫放棄了大片優良的領地，唯獨選擇了帝國最西南端的、矗立于海浪和風暴中的藍獅堡，並成為了風暴城堡親王，統治著這個海濱城市和一長串海灘，之後就再也沒有回過皇都。即使在十年戰爭打得最激烈的時候也沒有和克里昂三世聯系過。因此他的到來非常引人注目。
旅店中的談話聲突然輕了下去。我抬頭看到三名身穿深藍色制服的風暴城堡守衛走進了旅店，他們的制服上繡著一頭藍色的獅子。三人環視了一下後，坐到了我身邊的桌子旁。我听到他們向女侍點了三碗燕麥粥和一些面包，還有一瓶朗姆酒。三人有兩人看上去不修邊幅，頭發蓬亂、胡子拉碴，但另一人卻整潔得多，舉手投足也很有風度，看上去像位受過良好教育的貴族騎士。其他兩人對他的態度也比較恭敬。
「如果你不能進入最後一輪，我將輸掉10枚金幣。」其中一人對那個騎士模樣的人說。
對方對此並不怎麼在意︰「那你很有可能要輸了。我沒什麼把握能贏內陸的騎士，我從未和他們對過陣。尤其是那些維斯德洛騎士團的，听說他們非常厲害。」
他們似乎是在談論騎士競技賽，看來那人的確是個騎士。
「還能怎麼厲害，比鯊化魚人還危險？「另一個守衛不以為然，」他們剛打了勝仗，你可以殺殺他們銳氣。大名鼎鼎的維斯德洛騎士們，紛紛敗在一名風暴城堡騎士槍下。這听起來怎麼樣？啊？哈哈哈……」
騎士冷笑了一聲︰「如果是使劍我倒還可以跟他們練練，但這是騎士競技賽。我乘船的時間比騎馬的時間多，騎士槍更是好多年沒踫了，你讓我拿什麼去戰勝那些內陸人？你們剛才看到那些家伙的臉色了嗎？他們顯然對我這個臨時加入競技賽的不速之客感到很不滿，都等不及要把我捅下馬了。」
「嘿，伙計！。」
我轉過頭，看到一枚銅幣向我翻轉著飛來，便伸手抓住。
「小子，過來。」一個風暴城堡守衛傲慢地想我招招手。于是我好奇地走過去。
「嘿，小子，告訴我們，騎士競技賽里有哪些厲害的角色？」守衛問道。
「先生，恐怕我所知的並不全面……」
他不耐煩地打斷我︰「廢話什麼？就隨便說說你知道什麼。」
我想了一下，說道︰「公認最有實力奪冠的，是維斯德洛騎士團的波爾特?斯坦尼斯爵士和第二軍團重裝騎兵團的施耐德爵士。實力強勁的還有雅爾行省的里爾?克瑞伐勛爵和幾名分別來自皇家騎士團和其它幾個騎兵團的騎士。嗯，我個人很看好在第二軍團服役的菲爾德?索拉斯爵士。」
「索拉斯？龍騎士？」一個守衛問道。
「菲爾德爵士是龍騎士依斯坦?索拉斯爵士的獨子。」我解釋道。
另一名守衛笑道︰「要是龍騎士也來參賽可就好玩了。」
騎士問道︰「大約有多少騎士參賽？」
「呃，大概有兩百多名來自帝國各處的騎士吧。」
「哼，人倒真不少，內陸人還真是有閑情。行了，小子，你走吧。」一個守衛擺擺手，示意我離開。
我笑著鞠了躬，就回到了我的位置上。但他們之後沒再聊什麼，飛快地吃完東西就離開了。
騎士競技賽的第一輪預賽在當天上午開始。皇家競技場周圍人滿為患，幾個臨時搭建起來也幾乎被擠爆，幾乎有坍塌的危險。皇都禁衛軍盡力控制著場內的秩序。皇帝和貴族們坐在貴賓台上，皇家騎士在周圍層層警戒。馬克伯倫也坐在各行省的公爵們中間，一臉愉快的笑容。不時地撫弄一下他漂亮的小胡子。
陛下今天穿著和一套筆挺的紅色華服，金色短發梳地一絲不苟，四十五歲看上去像三十不到那樣年輕、精神。傅利斯坐在他身後，宰相身旁就是桑德斯爵士，陛下的貼身護衛，永遠不會改變的灰色短發、冷漠的雙眼以及黑色劍士服和長劍。
我也看到彌賽菈公主在幾個侍女的陪伴下走上貴賓台，與她年幼的弟弟妹妹坐在一起，身邊少了萊娜。
克里昂三世作了簡短的致辭，大意便是稱贊參賽的騎士們都是帝國的精英，站到這里已是對他們能力的最大肯定，希望所有騎士繼續不遺余力地為帝國的利益而奮戰。最後他強調競技賽沒有亞軍，勝利者只有一個。撐到最後的騎士將有陛下親自授予「聖騎士躍馬勛章」和兩百枚金幣。隨後，奧爾尼?克拉斯爵士敲響了銅鑼，競技賽開始。
騎士們按照抽簽結果依次分組比賽。通常就是對決的兩位騎士上馬、持槍、沖刺、攻擊，決出勝者後立刻換下一組進行。由于是預賽，巨大的競技場內數場對決同時進行，場面不免有些混亂。歡呼聲在各個看台此起彼伏。不斷有騎士落馬，被判出局。由于這些人都是來自帝國各支軍隊的精英，每個人都經過戰爭的殘酷洗禮，因此比賽異常激烈。
我站在平民看台上，看到菲爾德先後擊敗了兩名對手。他顯得很鎮定，和失敗者握手之後便離場了。
當天下午比賽結束時，有六十四位騎士進入了下一輪。之前被人們看好的騎士大都晉級了。但第二軍團著名的騎兵軍官施耐德爵士卻被一個年輕的來自洛林行省的騎士以點數優勢淘汰。施耐德爵士之前還被認為是冠軍的有力爭奪者。
「這麼說，你也進入了下一輪。」騎士競技賽結束後，我坐在城門附近一家叫做「看門狗」的酒館里，對面坐著那個細長臉的城門守衛。
「是啊，」他面無表情地端起杯子，「大都是鄉巴佬，把劍當木棍使，跳啊叫啊的，個個都跟從冰封之地來的蠻人似的。最後還不都得滾蛋。」
「也不全是這種貨色吧？」
「啊，也有難纏的。幾個從邊境回來的老兵，都是從死人堆里爬回來好幾次的，宰那些公子哥跟宰小雞似的有個從雅爾來的大個子混球，兩手各一把雙手巨劍，光頭擦得比聖騎士的靴子還亮。和他對陣的一個軍官大都沒打就棄權了。」
我笑著打量他皮包骨頭的身形︰「那你要是對上這種人怎麼辦？」
他用瘦長的腿勾過一張凳子，將腳擱在上面︰「還能怎麼辦？放倒他唄。」
「說實話，我是想不出你這樣的體格能把劍用到多強。」
「哼，毛頭小子別小瞧人啊。當年我在諾奇城服役時，雅爾行省的劍術學院都派人來找過我，要不是我嫌路遠沒去，現在沒準兒是個中級軍官了。」
「你去過諾奇城？」我問。
「我去過的地方多了。不過諾奇城是個好地方啊，風景漂亮，妞兒也不錯。部隊伙食也好，就是軍規太多。軍官這也要管那也要管。不過管理嚴格些也挺好，所有行省中，諾奇城的治安算是數一數二的了，還不是卡薩斯那家伙東管西管管出來的。」
「那這位公爵豈不是很令人生畏？」
「畏個屁，他手下的馬夫都敢當面開他玩笑。別看他胡子那麼濃，一臉大主教似的嚴肅，當年講起黃段子來可有一手，連老處女都能逗笑。要我看，多虧了他，諾奇城行省軍隊的戰斗才能在帝國數一數二。」
我略感意外︰「他們的弓箭手有這麼厲害？」
「弓箭手？」他似乎沒明白。
「諾奇城軍隊以出色的弓箭手而聞名。但僅憑弓箭手部隊就大大提升軍隊的整體戰斗力，夸張了一些把。」我質疑道。
他嗤之以鼻︰「你去過諾奇城嗎？」
我搖頭。
「告訴你，你听說的那些全是沒去過諾奇城的人瞎傳的，再加上諾奇城人本來就低調，從不顯山露水。小子，諾奇城那地方可遠不止有幾個弓箭手而已。」
我等他繼續說下去，他卻顧自喝酒，不再說話。
這城門守衛是個古怪而有趣的人，他四十出頭，相貌平淡無奇，細長的臉和四肢。有一次我來這個酒館听听人們的傳言，在閑聊中和他認識。因此有時踫到他會和他閑聊一陣。有趣的是，我從來沒問過他的名字，他也沒問過我的名字。他似乎對什麼都漠不關心，但知道的卻不少。他看上去不愛說話，不太搭理別人，但和我倒很容易聊開，我們什麼都聊，從歷史到政治，從戰爭到詩歌，從妓女到公主，從地精到龍。從和他的閑聊中，我可以得知一些可靠的消息，也常會听說一些稀奇有趣的事情。我知道他在禁衛軍中服役，是城門守衛隊的一員，他知道我住在皇宮里，也知道我既非皇族也非僕役，但從不多問，因此我也不問他的身世。這也算是一種默契。
「昨天馬克伯倫親王進城時你看到了嗎？」我問道。
「是啊，一大隊藍衣人，老遠就看見了，都騎著馬，大搖大擺地就想進城。」
「你們在城門口的守衛沒盤問嗎？」
「當然立刻攔下問了，我們隊長親自盤問的。除了領頭的那個有小胡子的人，的看我們，真不知道在得意些什麼。後來奧爾尼?克拉斯那老頭帶著一隊皇家騎士來了，這才知道那領頭原來是風暴城堡親王，皇帝陛下的老哥，這是回老家探親來了，我們才放行。」
「那些風暴城堡來的人有什麼特別之處嗎？」
「沒什麼特別的，就是看他們走路的姿勢就知道，個個都是老兵，身手都不簡單。那個海邊來的親王帶來的隊伍里，估計厲害的家伙不在少數。」
雖這麼說，他仍是一臉若無其事。那隨意的語氣讓我不禁納悶他是不是夸張了。
在黃昏時分，我告別了城門守衛走出了酒館。我漫無目的地在街上閑逛了一會兒，興味索然地看著街頭雜耍藝人的表演，在一場露天木偶戲的舞台停了一會兒，看完了他們當天的最後一幕。不一會兒就起風了，肚中的小半杯麥酒顯然無法與涼意對抗，身穿單衣的我不禁一陣