小女娃要跟著古怪的師父回家了。
臨走時，小女娃從懷里掏出一塊黑鐵打造的權杖，對她說︰「姐姐，你一定要去‘無人谷’找我，好不好？」
「好。」初蕊點點頭，兩人在一起相處了幾天，情同姐妹，彼此都感覺難分難舍。
「姐姐……嗚……」小女娃說著又要哭鼻子，還要繼續磨蹭下去，就被不耐煩的師父一把拎起衣領，白影綽綽，再听到哭聲，已是在百里之外。
和那奇怪的師徒分手後，初蕊又繼續往前趕路，因為有之前的教訓，她不敢再耽擱，生怕被毒娘子那班人追上。
馬不停蹄地奔波了幾日，等她終于到達清州時，天氣漸寒，冬月將至。
清州是她母親的家鄉，這座南方小城，一直如顆明珠般美麗。
白天時，街頭巷尾一派繁榮，人頭攢動，到了入夜，環繞城身的胭脂河上又是游船如織，燈火通明，是另一派寶號景象。
初蕊悄悄進了城，來到南大街最僻靜的一家店鋪，很普通的店面，正中牆上掛著的匾額上書寫著四個潑墨大字︰和錦繡莊。
剛一進門，里面就迎出來一個掌櫃模樣的人，滿臉笑容地準備招呼。
此時店里並沒有其他客人，初蕊輕聲道︰「掌櫃的，我想看看從驪京來的‘醉煙羅’。」
掌櫃一愣，目光認真地打量起眼前的人，只見她雖一身男裝，卻膚白似雪，眉如遠山，眼似秋水，彷似很久前的一位女客人，立即就收斂起客套的笑臉，低聲問︰「不知姑娘說的這‘醉煙羅’可有典故？」
「不過從詩句中得來罷了。」初蕊微笑，「醉煙景凝，愁月露泫。」
掌櫃再看向初蕊攤開的雪白手心中，一串紅艷艷的琥珀瓔珞躺臥其上，長聲嘆息道︰「姑娘要的東西，已經留了許久了，今日，裴某也總算是了了一樁心願。」
「多謝掌櫃。」初蕊深深地向對方行禮。
掌櫃取了那卷東西交給她後，初蕊便離開繡莊，先去飯館吃了些東西，大概這一路奔波，勞累過度，致使食欲不佳，吃了幾口便放下筷子，正想找個地方落腳，就听得城中道路一陣鑼鼓咚咚，黑壓壓的兵士開道，其中一輛華蓋馬車緩緩駛過。
老百姓們交頭接耳，低聲嘀咕著，初蕊站起，走到欄邊，听到「京城」、「大人」、「貪污」等字樣，便忍不住小聲詢問一位老大爺︰「大爺，出什麼事了？怎麼這麼多兵啊？」
「咳，小鮑子看來不是本地人吧？不知道咱們清州的事。」老大爺一臉神秘，見初蕊搖頭，便低聲說︰「京里來人了，皇上派來的大官兒，听說是為了專門來查咱們這里的貪污案的。」
初蕊點點頭︰「哦，是這樣啊！」
旁邊一個商人模樣的中年人也湊過來小聲道︰「就是不知道這回是不是又弄個雷聲大雨點小！」
初蕊听了奇道︰「大叔，此話怎講？」
「小鮑子不知道，咱們清州富裕，這貪污案年年有人舉報，上頭也年年都派人來查，不下七、八回了，可是人家官老爺上頭有人，只手遮天，那些被派來調查的御使們要不就是找不出罪證，要不就算找著了，也沒辦法定罪。」商人嘆氣。
「那豈不是說，這清州沒好官兒嗎？」
「也不是，俗話說一樣米養百樣人，官嘛，自然有好也有壞，有‘一錢主簿’，也有‘四盡太守’。」商人小聲地對初蕊侃侃而談︰「也算是咱們清州的奇觀了。」
初蕊奇道︰「什麼叫‘一錢主簿’？」
「‘一錢主簿’指的是吳主簿，他為人廉潔正直、兩袖清風，每每替老百姓辦事都分文不取，百姓們過意不去，便湊了上百文錢去感謝他，不收下就不離去，吳主簿無奈，便收了一文錢，因此留了這美名。」
初蕊听了暗自佩服，又笑問︰「那何謂‘四盡太守’呢？」
老大爺接著道︰「‘四盡太守’是太守戚世發，因他是當朝戚太師的親佷，在這里仗勢欺人、無法無天，家中侍妾就有百余人。他經常對人說︰‘我戚世發在清州當太守，一定要搞它個四盡，水中魚蟹盡、山中麋鹿盡、田中米谷盡、村里百姓盡’，所以咱們老百姓都稱他為‘四盡太守’。」
初蕊恍然大悟，悄聲道︰「這戚太守實在可恨，可他是戚太師家的人，如今戚太師權勢頗大，京里能派出什麼樣的官兒查他？」
「嘿！」老大爺掩飾不住喜悅，「先前也不是沒查過，回回都不了了之，但這回的官兒可真是大了，要不然怎麼能壓得住那戚太守呢？」
「是誰？」
「聶中堂啊！」老大爺滿臉贊嘆︰「這聶中堂是個難得的好官啊！我兒子是讀書人，就對我說那聶大人是少有的治國良材，說他盡忠益者，雖仇必賞；犯法怠慢者，雖親必罰。善無微而不賞，惡無織而不貶……」
初蕊在听到那個「聶」字時便是一怔，又听那商人嘆口氣︰「只可惜，不知道為什麼把吳主簿給關起來了，如果莫名其妙的定了罪，那才是天大的冤枉呀！」
「我就懷疑是那個‘四盡太守’陷害了吳主簿，他們倆人不合也不是一天兩天……」
「說得就是！」
「快瞧，那就是聶中堂！」旁邊不知誰輕輕地喊了一聲，老百姓們屏氣凝神，無數道目光朝一個方向望去。
在府衙大門前，馬車停下了，從上面下來一個外披黑色貂皮大麾的高大男子，刀削的眉、銳利的眸，身後帶著兩名親信隨從，正踱步走進府衙內。
沒想到，他也來清州了……
這一刻，初蕊覺得自己似乎立在壁立千仞的高山峽谷之上，四邊只有幾棵孤傲的蒼松，不知名的野花，放眼望去，雲海處一片蒼茫。
什麼也看不見，她遠遠地眺望著，直到再看不見，心里突然有放聲大哭的沖動，卻又偏偏忍住，轉身，長衫下的步伐踩得堅定。
那戚世發是戚家的人，也是嬋夫人的族兄，他會不會高抬貴手放人家一馬呢？
或許吧！他是天子信任的臣子、是百姓口中的好官、是憐惜嬋夫人的男子……只獨獨對她無情。
她永遠忘不掉他讓她去刑部的那句話，在她心里，那代表著……放棄。
他不要她了……
經文中說︰破門別去不回頭，你既無心我便休。
所以，她亦不要了。
清州的冬天極美，有詩為證︰可憐冬景似春華，霜輕未殺萋萋草，日暖初干漠漠少。
胭脂河上，歌聲渺渺，琴音流動中，一艘艘裝飾華麗的畫舫，沿著如碧玉一樣的河面慢慢滑過，每個船頭都垂掛著作成花燈的紅紗燈籠。
因河旁都住著一戶戶人家，目及處，皆是門對長橋，窗臨遠阜，一派水鄉特色。
不一會兒，天也垂暮了，夕陽如一味紅黃隱去，獨剩一輪月映照出胭脂河的風情萬種。
其中那艘最大的畫舫，金碧輝煌、富麗堂皇，十分氣派。
舫內更是柔風送暖，美酒飄香，翩翩起舞的絕子輕紗披身，嬌若無骨，和著簫聲、笛聲、古箏聲，將濃濃的江南小曲唱得滿座皆醉。
清州太守戚世發正高舉著酒杯，殷切地向首座上的男子敬酒，男子也不推托，微微一笑，淺飲一口。
「中堂大人，這胭脂河的景色是清州的一絕，不知是否入得了大人的眼？」戚世發討好地寒喧著。
男子低聲「嗯」了一聲，並不多話。
戚世發尷尬地陪笑，一頭冷汗，這人，他萬萬不敢得罪。
權傾朝野、位及人臣，說得就是眼前這位聶中堂，如今他被天子派來查貪污案，至于審不審理、定不定罪，其實還不是人家一句話？
原先戚世發想，男人嘛，不外乎財色，投其所好便是，可接觸了幾日，卻覺得這聶狩臣城府極深，喜怒不形于色。
古玩字畫、珍珠玉器、黃金白銀，一箱箱抬進人家住的驛館，收倒是收了，可到了第二天，案子繼續審，完全沒有一點兒買賬。
這下戚世發有些模不著頭腦，這收了禮，仍然沒能吃著定心丸，難道說沒送到點子上嗎？
其實說起來大家都還是親戚，郡主雖然還沒嫁過去，不也是鐵釘釘板的事嗎？再說他現今親愛的側夫人，不也是咱戚家的女兒嗎？
這樣一想，戚世發又覺得有了幾分希望，向畫舫中間正翩翩起舞的女子使了個眼色，那女子便會意上前，半跪于聶狩臣身前，執起酒壺，嬌滴滴地道︰「珍娘敬大人一杯。」
珍娘是清州最色藝雙絕的花魁，琴棋書畫無一不精，今晚如被中堂大人看中，也不枉戚世發下重本請來。
男子微微蹙眉，並不看那美人一眼，自顧自地垂眸把玩著手中的玉杯，似乎並不急著將杯中酒飲盡。
珍娘有些發窘，這男子不比那些流連歡場上的浪蕩子，身上散發著一股凜然的氣勢，眉宇間盡是銳氣，她哪敢如以往會見客人般上前嬉鬧調笑，現在僅僅只是看著他，就教她忍不住膝蓋發抖。
戚世發見狀，又朝珍娘使眼色，示意她主動進攻，珍娘只得硬著頭皮湊過去曲意奉迎。
可惜，不待美人偎于君膝，從舫外突然進來一名侍衛模樣的人，眾目睽睽下，他走到聶中堂身側，耳語幾句。
戚世發發誓自己沒有看錯，雖然聶中堂臉上仍舊是一絲笑容都沒有，但那雙眼楮，在听到報告後登時一亮。
「大人……」珍娘仍不放棄。
「中堂大人……」戚世發見他似乎有要離開的意思，當場就慌了。
然而聶狩臣已站起身來，淡淡地說句「聶某告辭」，便大步朝外走去。
待他出了畫舫，上了另一艘烏蓬小船，笑意已經漫上了他的唇角。