()第八章淒風苦雨夜來客
劉清與李曰坤大老牛站到一高坡處，可俯視整個宿營地。
下面伙計護衛們來往穿梭，正按計劃做著有條不紊的工作。
護衛團隊的人員由兩部分組成，一是各商隊掌櫃的個人護衛，一般由家族中的嫡系子弟或伙計中身手高明的人組成，忠誠度絕沒問題。二就是由大老牛楚明等組成的臨時雇佣的護衛隊，先由熟人介紹再經商隊考察後簽訂長期或臨時x ng的和約。出于信用與商業機密，雙方合作投契愉快，一般都是長期的。
這些護衛大多出身于在當地服過兵役的人，或傷或年紀老大退役後不願回鄉，就在當地招攬一些自家子弟或當地的悍勇之徒組織成護衛隊，擔任商隊的保鏢。有時也可給官府臨時征用。他們依靠在軍隊時的人脈，對當地地理的熟悉，一時成為商隊雇佣的熱門。
大老牛與劉清合作多年，兩人可說亦主亦佣亦朋亦友的關系。劉清給予了大老牛很多幫助，大老牛也樂意與劉清合作。後來楚明加入進來，大老牛分出一部分弟兄讓楚明帶，做其他商隊的生意，自己專門給劉清護衛。儼然成了劉清的私人護衛大頭領兼商隊總護衛。
這三家商隊的組合，既有劉清與另兩家掌櫃的私人關系，兼之業務上的往來密切，還有就是護衛隊都出自大老牛一家。所以在壽昌搭幫結伙時，天時地利人和，一拍即合。
現在看來，冥冥之中似有神助。在當下的情況下，合作無間的優勢顯露無遺，面對危機商隊高效率地運作起來。一切看來忙而不慌亂。
高跑去照顧姝兒，也好在行動時多一些保障。
現在看來，悉揭摩真是好算計，只殺傷不死人，讓商隊在進退之際受到限制。李曰坤也暗自欣幸與劉清這些行商經驗豐富、對西域形勢了解甚深的人走在一起，設若當時師兄妹三人獨自上路，在波譎雲詭的西域，可能埋骨荒野尚不自知。
李曰坤皺眉不語。自離開洪洞，一路游山玩水般，不覺旅途辛苦與無聊，有姝兒與高的打鬧嬉笑，時間過得愜意而快捷。對于師傅交托的任務，從沒當做是一件有難度的事情，帶著姝兒與高以增廣見聞，見識一下秀山幽水為主。故與劉清結伙趕路，也是抱著同樣的目的。
尚未離開沙州地界，就遇上動輒喪命的進退兩難境地。形勢的嚴峻，李曰坤不得不仔細審視師兄妹三人的命運前途。為保命，縱現在棄商隊而去，也不見得能月兌出可能早已布好的羅網中。悉揭摩表現出的才智與果敢，在做出臨時x ng放過他們的時候，就大有可能已派人監視商隊的舉動，甚或已經在一些商隊前進或後退的必經之地做好了攔截功夫。
想到這，脊骨沁出冷汗。
太陽灑下最後一抹霞彩前，各項準備功夫已就緒，除擔任j ng戒任務的護衛隊員外，其他人大都在各自的帳幕內養j ng蓄銳，以待明天的撤離或隨時可能來臨的廝殺。大地迷蒙。兩側高山的暗影合攏來，吞沒了營帳。四周陷入了冷漠與闐寂中。
戌時末，擔任j ng戒的護衛隊員首先發現暗月星輝被迅捷而來的堆堆烏雲蔓蓋遮掩，大地上僅余的輝光片片抽離。岩石與天地融化為一體，其間的人與不多的零星草木如被黛s 琥珀封存般嵌進了茫無崖際的暗黑之中。
隨之，山谷內到處激蕩著咻咻之聲，所到之處，砂石飛揚，漫天灰砂沖天而起。翻卷滾騰，似潑水的辣婦又如搗亂的孩童，拿起礫石砂屑隨處拋灑，投擲。更有帳幕在東搖西擺後拔地而起，旗幟般舒展張揚，一片枯葉似的風中飄擺。
營地中人喊駝嘶馬鳴，來往奔竄，混亂至極。
砂石大小的雨點利箭般砸向地面，橫掃狂sh ，世界似已回到天地未開混沌一片，未r 般的情景令人人震顫不已。
師兄妹三人聚攏在一個帳蓬里，驚悸的看著上天的肆虐，噤若寒蟬。一道道如虯蛇般亂竄的閃電狂暴地游走在大地蒼穹之間，劃出讓人睜目如盲的奇異詭跡。渾然忘卻了另一種危險也在悄然接近。
一道黑影大鵬鳥般滑翔在天宇，快捷無倫地向營地疾掠而來。在這樣的天氣里所有的j ng戒早已失去了應有的作用，一切人為的行跡在大自然的威力面前顯得是那樣的渺小不堪一擊。
黑影斜掠而下，在營地邊稍做停留，腳尖點地，悄無聲息地沒入挨挨擠擠的帳蓬之中。
帳蓬內劉清與大老牛並肩站立在賬門前，注視著混蒙不辮天地的豪雨。
「吉還是凶？」劉清意態依然從容。但大老牛還是听出了話語中的焦躁。
「不利多一些。傷員和不諳武功的伙計被楚明帶走後，我們的人員j ng干了些，但與敵人比起來，還是差很多。雖有地利，固守當然不落下風。但撤退時，被雨水沖刷後的道路會大幅削弱我們的機動x ng。怕會折損很多弟兄。」
大老牛頓了頓道，「劉大哥，若再發生流石，這里就是絕地。」
劉清似沒听到大老牛的話般地吶吶自語︰「姝兒的一掛珠翠怎麼會引起白面人的重視呢？難道有什麼玄妙不成？」
大老牛哈哈一笑︰「大哥，那白面人可能是波斯或昭武人，他們那些蠻夷最j ng處就是擺弄一些奇怪的石頭。」
劉清笑著道︰「說得是，再好的石頭它也是石頭。我們這次不就是去倒騰石頭嗎？哈。」
探頭帳外，「這里的天氣真怪，雨停了，老牛你就不用擔心流石了。走，去看看那兩個小子怎樣了，姝兒這小姑娘真有股辣勁。咦，」劉清硬生生停住邁出去的腳，累得大老牛差點撞個正著。
「這師兄妹三人也是奇怪，不行商，不游玩，不訪友，那他們干什麼到西域？」
「大哥，莫論他人事。嘿，這是行商護衛的規矩。」
劉清負手前行，淡然一笑道︰「何須你來提醒。經這突然而至的大雨一澆，腦筋顯得特別靈光，很多念頭在頭腦中亂撞。誰能想到我們一區區商隊，竟突然間糊里糊涂地被投到兩國甚至多方勢力的角逐漩渦中，你說老牛，我是不是該怨天尤人呢？」
老牛默然不語。誰能想得到呢。
「突然想到一個譬喻，看這西域，北過天山直達金山，西過蔥嶺，南枕昆侖，東到敦煌隴山，老牛，像什麼樣子？」大老牛沉思片刻，眼神在暗夜中灼灼亮閃，道︰「四面大山環伺，中間凹陷，正象半個皮囊。大哥，你是說，噢，確實不太妙。」
劉清油然道︰「老牛，你退役當個護衛頭子，大材小用了。高都護怛羅斯之敗，對大唐算不得什麼，可這西域就大不一樣了。有大都護撐著，西域這氣囊鼓脹有力，等閑周邊的勢力不敢輕易踢上一腳。現在氣力一弱，凡是有點野心的家伙哪個不想來爭這塊肥肉，至不濟也可以吞下一口。這次若幸而不死，以後的經營策略要有一番變化了。」
「還是大哥看得透徹。」
劉清罕見地苦笑，在暗黑中大老牛並沒有看到。是不是連劉清也沒有信心全身而退呢？
j ng兆忽現。左方三丈遠處，一縷輕煙般黑影倏爾不見。
兩人同時一驚，大老牛蹋前一步，搶在劉清面前，探背拔橫刀在手。雙目炯炯掃視四周。
「姝兒帳蓬，我左。」劉清騰身急掠，刀早已在手。
大老牛毫沒猶豫地轉右包抄而去。
姝兒倦怠已極。驚險、興奮、刺激一股腦地在一天內周轉了一輪，還破天荒地受了傷。等一切歸于平靜，疲倦之感遠勝從前，催促高與大師兄離去後，和衣躺臥在急就章的簡陋床鋪上，昏然入睡。
微不可聞的聲音自帳蓬後傳來，姝兒哪里還听得到。
黑影一閃，一人破帳蓬而入，略一停留，往姝兒撲去。
劉清與大老牛從左右兩邊查看姝兒的帳蓬一圈，在帳門前立定。
「沒有異常。是不是眼花？」大老牛掃視著遠方道。
劉清走近帳蓬，貼帳細听，只有山風在耳邊嘯起。
「入帳。」劉清披幃而入。
大老牛略一遲疑，隨在劉清身後
稍作適應驟然變化的光線，帳內物事漸次有了輪廓。
床鋪皺痕宛然，哪里有姝兒在？
劉清倒掠出帳︰「你在，我喚那兩個小子。」
高揉著睡眼與師兄李曰坤被劉清拎著來到姝兒的床前，仍不知發生了什麼事。
「看，這里有個洞。」大老牛的發現終于讓兩個小子從睡夢中回到了現實。