積雪漸漸多起來的時候，荒野中甚少行人，城門緊閉已有月余，不許百姓外出，所以四野雪地里並無足跡，只可見白茫茫的連成一片。
鄄城正北城牆上，幾名士卒不停地搓著耳朵跺腳，抱怨今冬之寒、軍衣單薄。
他們的軍假司馬、陷陳校尉樂進就靠在城樓柱上，假寐多時，對士卒們的抱怨充耳不聞。
城樓上寒風如刀子一般，割得值守士卒肌膚上盡是創裂，樂進亦如此，不過他並不畏寒，沒有選擇一個避風的地方養神。
軍中無士氣，士卒們的抱怨不避諱這位容貌短小的領軍者，他也沒有問難的意思。
城外兩三里的山包之後，有十余匹駿馬正踏雪疾馳而來。
馬蹄踩在積雪中，發出的聲音與以往截然不同，要低沉得多。
城牆上士卒們尚未有任何察覺，樂進已一躍而起，冷然道︰「戒備！」
這位校尉耳目聰敏，遠勝常人，士卒們早已知之，見他法令，忙俱止住抱怨聲，凝神遠眺。
呂布軍若來，不大可能會是這個方向，且天寒地凍，大家都只能暫時休兵。听馬蹄聲，來騎又不多，讓樂進很放松，之前故作姿態，不過是讓身邊士卒尋些事做，暫時忘記心中不滿。
待十余騎轉過山包，進入視線後，樂進一眼就看清這些騎士的面目，他大喜，嘴里喝道︰「速開城門！」
自家亦快步奔下城牆，城門剛打開，樂進便擠出門外去親迎。
騎士們也已到城門外。樂進沖領頭的騎士喝問道︰「妙才兄。此行如何？」
見對方黯然搖頭。樂進心中頓時一緊，還要再問時，夏侯淵已道︰「且見將軍再言！」
樂進點頭，忙護親衛尋來自家坐騎，與夏侯淵等一同向曹操處去。
聞得夏侯淵歸來，曹營中荀彧、程昱、戲志才、棗祗、董昭、夏侯惇、曹仁、曹洪、曹昂、于禁、呂虔、李整、李典等盡到中軍處，參與議事。
董昭本為袁紹所屬，因其弟董訪在張邈屬下為官。張邈以大義責袁紹，董昭亦為本初所罪，奔逃而走，歷史上先侍張楊，後歸曹操。這一世張楊被鄧季欺負得厲害，他已看不上，便直往曹操處。待張邈、陳宮等引兗州叛，董昭書信于其弟，董訪乃棄張邈奔曹操，故仍得重用。
李整為曹操部將李乾之子。李典為李乾之佷，因呂布之亂。李乾已戰死，故曹操命李整為別部司馬，領李乾軍，李典雖年輕，亦得用。
待眾人齊至，曹操方示意夏侯淵回報此行結果，夏侯妙才便憤然道︰「袁紹欺人太甚！某往鄴城，求其援軍糧，袁本初不許，卻使我反勸將軍處，言若以將軍家眷遷于鄴城中，其便遣軍南下，助我等平兗州！」
遣家眷為質，便是要自家等從此奉他號令，曹操從弟曹洪先聲怒吼道︰「袁本初北地未平，便欲圖我兗州？」
「亂世各為己欲，不過如此，」曹操揮手止住曹洪，黯然道︰「不復記少年之情，也屬平常！」
這時候的曹操已陷入他一生中最窘迫之局︰初欲伐徐州討陶謙報父仇，摯友張邈叛，兗州陳宮以下官吏豪族隨叛者甚眾，待回軍時，與呂布數戰皆不得勝。月前陶謙又病死，徐州讓與劉備兼領，父仇終不可得報。
如今曹軍只得鄄城、東阿、範縣三城在手，可戰士卒不過萬余，今歲司錄大旱，兗州亦有蝗災，遭兵難後產糧更不足，眼見軍糧又將食盡，兗州難奪，可謂山窮水盡。
最後遣夏侯淵求救于袁紹處，本欲求其糧，待開春再與呂布死戰，然終為袁紹所拒——除非肯將自家人馬盡投袁本初帳下為用。
這剩下的萬余人馬已缺糧，最多能熬到開春，思及只因自己一時興起，屠邊讓、徐州民兩事引得父死基業失，曹操實已心灰意冷，不由長嘆道︰「天不與我！罷！罷！罷！吾與本初相識于年少時，家眷若往，料其能照拂無差，吾投其帳下亦可得用！阿大明日領一軍，送你阿母與弟妹等往鄴城去罷！」
祖仇未報，父又失地，曹昂悲憤不已，出列跪伏痛哭失聲︰「孩兒不願往鄴城！」
主憂而臣辱，主辱而臣死。見父子倆模樣，諸將胸中盡堵得慌，只是今日敗局，殘軍困居孤城，卻無可以言語開慰，獨程昱出列，昂然語道︰「將軍臨事而懼，可謂慮之不深！夫袁紹雖據燕、趙之地，有並天下之心，而虛有其表，不可成事！將軍以龍虎之威，自度能為之下乎？若投紹，將軍恐不能得蕭何之名，反遭韓信之罪，禍及三族！今兗州雖殘，尚有數城在，能戰之士，亦不下萬人！以將軍之神武，臣下盡心，收而用之，仁民養望，或霸王之業可圖！願將軍更慮之！」
得聞程昱之語，眾文武稍復精神，荀彧亦出列應道︰「仲德所言甚是，尚請明公三思！某前投袁紹，後棄其而歸明公者，因本初志大才疏、徒有虛名，實不可成事！今我等雖孤困，然若鼓三軍之氣，奮力向前破呂布，未必不可復振，以圖王霸！」
董昭亦道︰「某等已罪袁紹，不願往鄴城！」
夏侯惇領一眾武將道︰「某等願與呂布死戰！」
「咳！咳！」戲志才身軀愈發差，面色發白，咳過兩聲後，努力勸道︰「本初不可持，尚有他人可求！今觀諸鄰，田楷、劉備、袁術皆不可得助。然河南鄧季處有二強軍，聞其尚賒糧于民，可見富足，又聞其與呂布仇怨甚深，不如遣使往求！若得其糧助，我軍可自戰；若得其軍助，呂布可一鼓而破！河南軍精而寡，經營兩郡之地已是不易，便破呂布，亦不能圖謀我兗州，如何？」
「志才高見！此計可行！」荀彧立即點頭贊道︰「便鄧季糧、軍皆不應允，我等亦可自于呂布戰！只望將軍勿輕降他人！」
「不過死戰爾，何懼他呂布？將軍三思！」
「某部願為前驅，以破呂布！」
「丈夫于世，豈可畏難不前？」夏侯惇、樂進等一班武將亦盡沸騰︰「某等願與呂布死戰！望將軍勿輕降他人！」
長子尚跪伏在地上哭泣，諸文武竟無一人贊同投奔袁紹，曹操實不料會如此，待驚愕良久，起身仰天哈哈大笑道︰「今日方知吾道不孤！曹孟德敢不合諸君之意，與呂布決死戰？」
曹操止住降袁紹之意，帳中才皆大歡喜，曹昂等自歸席，只荀彧又道︰「前兗州初納黃巾降眾時，曾于鄧季處求糧，其不許，只與人口與換。觀其人無遠志，當以利為誘，今遣使往求，需許與重利方可！」
前次趁鄧季隨黑山取鄴城，曹軍曾襲過汜水關，然亂世中分合只家常事，想來其也不會太在意。且說起來，襲汜水關吃虧的還是曹軍。故眾人都不擔心這個，只考慮應許何利給鄧季，誘他出兵、糧。
鄧季新得河內，尚未完全消化，其軍不足外擴，地盤想是不會要的；錢糧麼？就算擊敗呂布將殘破的兗州收回，明年也未必能有河南一郡之地富足。
過得一會，還是戲志才開口︰「觀鄧季所缺，唯人口兵馬爾！然我軍亦缺，不如以賊寇眾與他！呂布之亂，泰山諸賊多有應之，鄧季出自黃巾，于賊眾中多有威名，若使往雒陽，可語其軍入兗州助我等破呂布，泰山賊可任其招之，亦可剪呂布之羽翼！」
「善！」泰山賊如今連老弱亦有二三十萬眾，他們的存在對統治兗州也很不利，若鄧季招之，不耗自家資源，又減少地眾，可謂一舉數得，此議無意上佳，曹操立時便點頭同意，又問︰「然何人可出使？」
此地往雒陽去，沿途盡是呂布治下，眾人尚在猶豫，董昭出列道︰「自歸明公，昭尚未樹寸功，今願往！只求明公遣數十勇士，與某假扮為難民，渡河經魏郡，入河內可地！」
「公仁若往，事必成！只是公仁本為袁紹所屬，往來魏郡需小心！」曹操囑咐一句後，荀彧又對董昭道︰「若鄧季、田豐願出兵與助，開春便可襲擾呂布各地，我軍自應之！若其只允助糧，便約來歲三月初，吾軍當突破呂布，移師至酸棗等縣，請鄧季遣運糧至此地給付，待兗州定，泰山賊若有願往附河南者，我等當放行！明公以為如何？」
後面一句卻又是向曹操征求意見的。以荀彧之計，若鄧季只肯援助糧食，曹軍便得放棄死守住的三縣，突破到兗州西部去接收援糧，再與呂布死磕，損失自然大，然鄧季得的好處也不多，真待兗州定時，泰山賊還能不能從自家地界上過就要看孟德心情。
曹操點頭應允荀彧，又對董昭道︰「吾觀鄧慕安，因曾為黃巾舊部，所行之策又盡開罪大族，舉世無人肯與約盟，公仁往之，可言其若肯出軍、糧相助，兗州願與其永結盟好！」
（小聲求贊~）(未完待續……)