《齊民要術》詳細介紹了制作神麴（酒曲）、釀酒、做藥米、做醬、做醋、做豆豉、做脯臘、做羹、做餅、做醴酪、做素食、做糖、煮膠等的過程，運用到的制作手法一共包括了蒸制、煎消、炙、烤、煮、熬、過濾、日曬、風干等許多方法。
《齊民要術》在介紹食品的加工及釀造工序時，著重敘述了醬、醋及酒等產品的釀制過程。其中制作醬類列舉了肉醬、速成肉醬、魚醬、蝦醬、豆醬、麥醬、榆子仁醬等許多品種；制作醋類介紹了大醋、糯米醋、大麥醋、神醋、糟糠醋等30多種；其中記載的酒有小麥苦酒、水苦酒、烏梅苦酒、蜜苦酒等40多種。
《齊民要術》是一部世界上最古老而又保存得最完整的農學巨著。它雖屬農書，但內容「起自耕農，終于醋酸」。就是說，農耕是手段，最終把農產品制造成食品才是目的，方可以使「齊民」（平民）獲得「資生」之術。因此，對《齊民要術》，既要從農業科技的角度去研究，也可從飲食烹任方面去探索。
從飲食烹任的角度看，《齊民要術》堪稱中國古代的烹任百科全書，價值極高。
《齊民要術》共九十二篇，其中涉及飲食烹任的內容佔二十五篇，包括造曲、釀酒、制鹽、做醬、造醋、做豆豉、做齏（ji）、做魚、做脯臘、做乳酪、做菜肴和點心。列舉的食品、菜點品種約達三百種。在漢魏南北朝時期的飲食烹任著作基本亡佚的情況下，《齊民要術》中的這些食品、菜點資料就更加珍貴了。
《齊民要術》中的食品、菜點制法有著較高的科技水平和工藝水平。如書中記載由曹操所獻的「九醞酒法」，其連續投料的釀造方法。開創了霉菌深層培養法之先河。它可以提高酒的酒精濃度。在中國釀酒史上具有重要的意義。
書中對造乳酪強調必須嚴格控制溫度。這也和現代科學原理相吻合。至于菜肴的烹任方法，多達二十多種，有醬、腌、糟、醉、蒸、煮、煎、炸、炙、燴、 等。特別是「炒」，這種旺火速成的方法已明確在做菜中應用，其意義十分重大。另外，書中詳細記錄的兩種面點發酵法，在中國面點史上也佔有重要一頁。
《齊民要術》反映了中國廣大地區特別是黃河中下游地區的漢族、少數民族人民的飲食習慣。如黃河流域的人喜食鯉魚；沿海地區的人喜食「炙蜊」；少數民族人喜食「胡炮肉」、「羌煮」（一種煮鹿頭肉）、「灌腸」；吳地人喜食腌鴨蛋、蓴羹；四川人喜食腌芹菜等等。此外，夏至食粽亦在長江中下游地區形成習俗；而素食也已獨樹一幟。在《齊民要術》中有專節記述。還值得重視的是，書中記載了細如韭葉的面食「水引」的詳細制法，日本等國的學者認為，這「水引」正是全世界面條的肇始。
《齊民要術》堪稱中國古代的烹任百科全書。
小麥在古代中國的擴張始自西北，它經歷了一個自西向東，由北向南的歷程。截止2000年以前，所有報告的45處麥作（包括蕎麥）的考古資料中，就有24處屬於新疆，其中新石器時代至先秦時期的12處中，新疆就有6處。說明新疆在中國麥作發展初期的中心地位。新疆近鄰中亞。小麥可能最先就是由西亞通過中亞，進入到中國西部的新疆地區。時間當在距5000年左右。後又進入甘肅、青海等地，甘肅省民樂縣東灰山遺址中出土了距今約4000多年的包括小麥在內的五種作物種子。古文獻中也有有關西部少數民族種麥食麥的記載。如成書於戰國時代的《穆天子傳》記述周穆王西游時，新疆、青海一帶部落饋贈的食品中就有麥。《史記?大宛列傳》等的記載，中亞的大宛、安息等地很早就有麥的種植。《漢書?趙充國傳》和《後漢書?西羌傳》都談到羌族種麥的事實。西南地區的一些少數民族也因「土地剛鹵，不生谷粟麻菽，唯以麥為資。」
商周時期，小麥已入中土。春秋時期，麥已是中原地區司空見慣的作物，不能辨識菽麥成為「無慧」的標志。此時，麥已然成為當時爭霸戰中最重要的物資。產麥區成為戰略要地。據《左傳》的記載，當時的小麥產地主要有溫（今河南溫縣西南）、陳（在今河南省東部和安徽省北部一帶）、齊（在今山東省北部、東部和河北省的東南部）、魯（山東省南部）、晉（春秋時居有今山西省大部與河北省西南地區，地跨黃河兩岸）。1955年，安徽亳縣釣魚台遺址發現碳化小麥，經放射性碳素測定，年代為490-420bc，屬於春秋時期的遺物。由此可見，實際的產地要超出史書的記載。從《左傳?成公十年》「甸人獻麥」的記載來看，當時的小麥種植可能主要集中於城近郊區。《家語》（三國魏?王肅撰）中也有「請放民皆使出獲附郭之麥」之語。這種情況到漢代仍然沒有改變，東漢時伏湛在給皇帝的疏諫中提到「種麥之家，多在城郭」。
小麥雖然自西而來，但漢代以前主產區卻在東方。《春秋》是春秋時期魯國的一部史書，書中所反映的麥作情況與其說是春秋時期的情況，不如更確切地說是春秋時期魯國的情況。和魯國相鄰的是為齊國，境內有濟水。《淮南子》曰︰「濟水通和而宜麥」，又曰︰「東方川谷之所注，日月之所出，……其地宜麥，多虎豹」。從地名上也能反映當時齊魯一帶種麥的情況。齊國的「齊」便與麥有關，《說文》︰「齊，禾麥吐穗。上平也，象形。」齊地的萊牟（今山東萊蕪縣）也與大麥和小麥有關；齊國旁還有所謂「麥丘之邦」[。這些說明春秋時期，黃河下游的齊魯地區（今山東）是小麥的主產區，也即《範子計然》所謂「東方多麥」。這種狀況至少保留到了漢代，江蘇東海縣尹灣村西漢墓出土簡牘上有關於宿麥種植面積的記載，反映了西漢晚期當地冬小麥（宿麥）的播種面積情況。
春秋時期，小麥自身經歷了一個重大的轉變。當初小麥由西北進入中原之時，其最初的栽培季節和栽培方法可能和原有的粟、黍等作物是一樣的，即春種而秋收。也即所謂「旋麥」。但在長期的實踐中人們就會發現，小麥的抗寒能力強於粟而耐旱卻不如。如在幼苗期間，小麥在溫度低至-5c時尚可生存。但在播種期間，如果雨水稀少，土中水分缺乏，易受風害和寒害，故需要灌溉才能下種。中國的北方地區，冬季氣候寒冷，春節乾旱多風。春播不利於小麥的發芽和生長，秋季是北方降水相對集中的季節，土壤的墑情較好。適應這樣的自然環境，同時也為了解決粟等作物由於春種秋收所引起的夏季青黃不接，於是有了頭年秋季播種，次年夏季收獲的冬麥（宿麥）的出現。冬麥在商代即已出現。據文獻反映，春秋戰國以前，以春麥栽培為主。到春秋初期，冬麥在生產中才露了頭角。冬麥的出現是麥作適應中國自然條件所發生的最大的改變，也是小麥在中國擴張最具有革命意義的一步。冬麥出現的意義還不僅於此。由於中國傳統的糧食作物多是春種、秋收，每年的夏季往往會出現青黃不接，引發糧食危機，而冬麥正好在夏季收成，可以起到繼絕續乏，緩解糧食緊張的作用，因此，受到廣泛的重視。
雖然在西漢，甚至於戰國晚期就出現了面食，改善了小麥的食用品質，也促進了小麥的擴張，但其普遍性仍然是值得考慮的。首先，面粉加工業的滯後，加上少數人的壟斷，特別是面粉加工業與其他生產的矛盾，使面食的擴張遠遠落後於小麥種植的擴張。唐宋時期，政府就曾多次下令拆毀架設在河流沿岸的一些面粉加工機械，「以廣水田之利。」其次，小麥的品種不適合於面食。唐代雲南地區已有麥作，但「其小麥軟泥，少味，大麥多以為，別無他用。」[陝西地區雖然很早就種上了小麥，但到了南宋時期這裏的小麥品種並不適合於面食，「陝西沿邊地苦寒，種麥周歲始熟，以故黏齒不可食，如熙州斤，則以掬灰和之，方能捍切。」這樣的品種可能更適合於粒食而不是面食。
由於上述客觀原因使得相當長的時間內面粉的數量有限。漢代雖有面食，且百官中也有專供餅餌面食的湯官，但湯官僅僅是為少數人服務的，而餅餌也非主食，而只是副食，因為湯官之外還主管膳食（主食）的太官，主管擇米的導官。北魏太和四年（480年），北魏孝文皇帝詔會京師耆老，賜錦彩、衣服、幾杖、稻米、蜜、面，復家人不徭役。在賞賜的物品中有，說明當時，面粉的比較稀少，因而貴重。(未完待續……)