不論誰勸，也勸不動冷知秋回城。
梅蕭只好將她扯到一邊，輕聲道︰「我叫胡一圖預支一年俸祿給伯父，應該夠應付來往應酬，日常用度，你……你不要太為難自己。」
他想著她撿起劉關山那九兩碎銀的樣子，就覺得不舒服。
冷知秋心想，預支了一年俸祿，那往後吃什麼？不為難也得為難呀。項寶貴的金銀財物，亡母可以笑納，但若被父親知道用了「女婿」的錢，肯定又要生氣。要照顧父親生活，還得靠自己這個做女兒的想辦法。
「總之，能應付一時也好。」冷知秋還是感激梅蕭。
梅蕭自衣袖里拿出一枚珠釵，正是她遺落在令國公府的那一枚。
看著珠釵依稀舊時模樣，想起稀里糊涂的記憶，冷知秋有些怔忡，沒有接，也沒有推開。
「知秋。」梅蕭耳根有些紅，將手里的珠釵往前再遞了遞，「那天很對不起，我沒管好自己，冒犯了你。」
冷知秋腦子嗡的一聲，什麼意思？什麼冒犯？
梅蕭拉過她的手，將珠釵放在她的手心，指尖都是微微顫的，目光直直落在她的臉上，她就算瘦得再月兌形、再難看，也是他心中不變的摯*。
「我等著你，就像這珠釵一樣，雖然不小心摔壞了，仍然可以盡力修復，但願回到當初訂親下聘，我來你家，你將嫁的人是我，再不要錯過。」
冷知秋未及開口，梅蕭便抬手制止。「不要急著拒絕，給我一次機會好嗎？我可以等。」
隔了百步距離，正準備上馬車的項家人，紛紛臉色難看，駐足觀望。
冷景易走過去，按住女兒的肩。
「知秋，你和項寶貴這段親，就不要再指望了，不管你將來要不要再嫁他人，爹都會慎重考慮。」
又按住梅蕭的肩。
「小侯爺，你也不要急著逼我女兒點頭，冷某知道你的為人，就和你實話實說。如今這個皇帝的天下能穩幾年，也是個未知數，你是當今皇上的股肱棟梁，一旦削藩不成，戰禍一起，你將何去何從？還有那項寶貴，也不是善類，他若和你朋友反目，你又該如何處之？知秋命苦，已經嫁錯了一回，以後，冷某希望給她尋個安定人家。」
梅蕭臉色微白，皺眉道︰「伯父不用再說，蕭心中明白。」
一世安定，談何容易？不論是皇親貴冑，還是尋常百姓，人生哪有不潮起潮落的？反倒是傳說中的「項家秘密」，那個千百年繁盛的家族，到底是依靠了什麼，才能在戰禍不斷的歷史長河里，綿延長青？
太祖皇帝覬覦的，不就是這樣一個人人都垂涎的「長青」夢想嗎？因為即使做了皇帝，也不能保證自己和子孫後代的平安幸福。
朱鄯以為老皇帝只將這個秘密告訴了他一個人，卻不知老皇帝私下里異常的種種舉動，都看在了成王朱寧和他令國公世子梅蕭的眼里。包括錢多多、鳳儀樓曹氏、以及秘密行走在蘇州的皇家密探，他們的行動早就讓有心人懷疑。
朱寧並不知道項家的秘密，以為蘇州潛伏了逆黨反賊，他一心討好老皇帝，所以派人在蘇州調查。
梅蕭卻不同。他踫巧在游歷中遇見了項寶貴，多年朋友相處，焉能無所察覺？但也是等到將周小玉的嘴撬開，知道了項寶貴的一些秘密行為，聯系他所了解的種種不同尋常，才漸漸想通了其中蹊蹺。
項寶貴要他放周小玉，其實周小玉對他來說，已經毫無意義，但他還是讓項寶貴自己來一趟淮安軍營，就是想當面問問，到底項家賴以千百年長盛不衰的原因何在？他猜，項寶貴也許自己也不清楚，不然不會被老丈人「嫌棄」成這樣。
——
送走所有人後，天已經擦黑。
冷知秋坐在草廬外，看小葵燒粥，依然是幾把米下鍋的稀粥。
「小葵，你晚上有沒有做什麼奇怪的夢？」她問小葵。
小葵燒著火，皺眉道︰「有啊，總是夢見小姐和奴婢一起變成了餓死鬼，在陰曹地府找吃的，找啊找，光聞到香味，就是沒找著吃的，唉！」
冷知秋失笑。
「我是替母親守墳，按照古訓，一日早晚兩餐，一餐一把米；你又不用遵循這個規矩，只管放開了吃飽，不然沒力氣燒粥了。」
小葵想想也有道理，雖然應該陪著小姐吃苦，但自己若是餓得燒不動粥，那兩個人就都死定了。
這麼想著，她便又去加了一些米進鍋。
「小葵，你說你聞到香味，是什麼香味？」冷知秋又問。
「就是好吃的香味啊，好像有魚肉，還有芋頭。」小葵說著就忍不住吞口水。
冷知秋怔了怔，脈脈出神。
晚上入睡前，她故意將梅蕭還來的珠釵放在枕邊，嘴角掛著一抹略頑皮的笑。
其實，守喪期間，本該每日號哭，哪里能這樣心情雀躍，臉上帶笑？冷知秋不是個喜歡束縛自己的人，她覺得高興了，就不會逼著自己假裝難過。雖然母親死了，她的確難過，但一碼歸一碼，父母親是半邊天，夫君也是半邊天；半邊天塌了，她傷心，還有半邊天回到了她身旁，自然又是高興的。
……
睡夢中，鼻尖被捏住，她呼吸不過來，便睜開了眼楮。
四顧一看，卻已經不在草廬里。月黑風高，滿天星斗，映著一處竹林，一汪幽幽的池塘。這地方她是知道的，就在冷家祖墳不遠，也不知屬于哪個人家的，四周圍著竹籬，從不見有人進出。
一陣粥香飄來。
冷知秋一下子坐起身，剛才捏了她鼻子，這麼快就消失不見，去熬粥了？
「夫君，是你嗎？」她循著香味找。
一間竹舍，院中小炭爐子正燒著一鍋粥。此竹林竹舍非寒山寺後面、周小玉那樣的九宮陣法，它大開大合，石路通暢，又不失清雅。
一個男子背對著門坐著，長發輕輕的揚起又落下，素白的衣袍寬松帶著點慵懶。他坐在一張石桌旁，一只手搭在桌上，夾著一管洞簫。
那背影就算化成灰，冷知秋也認得。
「夫君，為何躲著不見？」
再見他那又悲又喜的情緒慢慢平復，才覺得他與平常有些兩樣。
「你還會奏洞簫？」
「嗯。」項寶貴握起洞簫，寬大的衣袖掩過一抹流線的弧，「我吹一首曲子，你听听。」
冷知秋站定了，不再走過去。
顯然，他沒打算讓她靠近。
洞簫嗚咽的響起，先是幽幽明月，繼而碧海生濤，仿佛有一縷孤魂在海天之間徜徉尋找，帶著曠古的情思和寂寥。
冷知秋听著听著，不覺眼角滾下淚珠。
吹到中途，項寶貴放下洞簫，微微偏轉了一點點面孔，眼角似乎能看見後方有個縴瘦的人影。
「知秋，我出海七日之際，你娘她來找我。」
冷知秋怔然抬眸，睫毛上還掛著濕漉漉的潮氣。
「你娘說你很傷心，讓我快點回家，唉——知秋，對不起，是我害你失去慈母，你爹沒有說錯，我的確是個不祥之人。」
說完，他又抬起洞簫，繼續嗚咽吹奏，如泣如訴。
冷知秋驚詫得低呼，原來張六真沒有趕上項寶貴的行程，他竟是亡母托夢叫回來的？！
世上事，荒唐不可信的，不在少數。
項寶貴的話，十句不知有七八句是假？但她卻寧願相信，此刻他說的是真的。
想到母親死後七天，正是守靈結束，入棺大殮開始的時候，她竟然魂飄千里，到了海天之間，把女婿叫回家照顧女兒？
「娘……」冷知秋掩口哭起來。
項寶貴放下洞簫，站起身，卻依然是背對著她。
「知秋，我想我們今生大概無緣了，你爹只怕這輩子也不會再認我這個女婿。我躲著你，是想照顧你，陪著你悼念娘，陪著你盡一份孝——但卻不能再與你相見。」
「嗯？」冷知秋止了哭泣，疑惑的凝視他的背影。
「等到時機成熟，你拿著這支珠釵，嫁給梅蕭，你們天生一對，地上一雙……」
冷知秋瞪著他舉起來的珠釵，一個抽噎，腮幫子上的淚滴掉落，那張尖瘦的小臉頓時換上一副怒色。
「項寶貴！你到底什麼時候才不會亂說假話哄我？」
她忍不住惱怒，沖上去對著那猿腰挺背一頓擂雨點般的拳頭。
項寶貴讓她打了一會兒，才倏然轉身，擁她入懷，一只手壓著她的後腦勺，按在胸口固定住。
她听著怦怦的心跳聲，依然生氣。
項寶貴垂眸瞥著她，「你把這破釵子放在枕邊，就許你給我難受，不許我哄你兩句嗎？再說——」
他刮了一下她的鼻子。
「我哄你的這番話，不就是你想拿來哄你爹的嗎？」
冷知秋頓時結舌無語。原來，他都知道，連她心里怎麼想的，也都猜到。
她是因為白天父親迷信母親「靈魂猶在」這件事，順著守墳的原定計劃，準備到最後出關那日，用母親的「顯靈」哄哄父親冷景易，讓他相信，他的亡妻是認準了項寶貴這個女婿的。
「知秋。」
她抬起臉，仰望他垂下的面孔，與他的目光交融。這個角度，他看她最是嬌柔，她看他卻是深情。
「你都回了蘇州，為何不現身？晚上卻來偷偷模模的戲耍我，哼。」
每次他一離開，她就要過煩心的苦日子，若是一直在身邊，她便覺得世上再無難事。
可惜——
項寶貴橫抱起她，慢慢走進竹舍，輕聲慢語的告訴她︰「知秋啊，其實我並沒有完全哄你，六子沒趕上我出海，我是在海上踫到一場大風暴，拖住了行程，突然之間就覺得，你一定出事了，所以才趕回來的。乍見你哀痛欲絕，還有你爹那決絕的樣子，我不敢現身，怕承受不起，怕這次真的要失去你了……對于咱們的娘，我也悔恨痛惜，和你一樣，我也要替她守一個月的墳，不管外面世界發生什麼大事，都不能阻攔。」
「夫君，還是你最好。」冷知秋窩在他懷里，由衷的輕嘆。
「我並不好——知秋，為了我，你要拿你娘的亡靈來哄你爹，你娘泉下有知，怕是要生氣。」
項寶貴將冷知秋放在一只浴桶旁。
「我娘不會生氣的，我將你藏在家里的那些金啊銀啊，全都換了冥器，讓她在另一個世界過得舒適，她受了女婿這些好處，怎麼還會生氣？再說，也只有我們兩個在真心誠意守墳，陪著娘親，她一定會知道我們的孝心，也會希望我們以後能長相廝守。」
項寶貴眉間舒朗開，手指繞著她的腰際爬了一圈，停在絲帶的活結上，勾指輕輕一抽。
冷知秋吃了一驚，一把按住腰帶。
「你做什麼？」
項寶貴卻已轉身離開。
「放心吧，就是因為在守孝，所以才不能面對你，不敢踫你。你好些日子沒沐浴過，今晚給我好好洗一洗，不然都要臭了。」
話音落，人已經消失在門外。
前幾句還挺窩心，後幾句是什麼意思？
冷知秋生平從來沒那麼糗過，忍不住拎起衣領，聞了聞，雖然她因為少動，所以很少出汗，但這許多日子睡草廬，還真有些怪味。
那他還抱著她同眠了五個夜晚！怎麼沒燻死他？
她有些小脾氣、又羞又惱的除去衣衫，浸入早就備好的熱水中，溫度剛剛好，泡著很舒服。
可她不敢舒服過頭。正如項寶貴所言，拿母親亡魂開玩笑，去哄父親，雖是無可奈何，但也的確對不住母親，必須要加倍守身，好好陪在母親安眠之地，誠心懺悔。
匆匆洗完，她才想起，沒有換洗的衣物。
「夫君！」
「衣服在床上。我給你盛好粥了，你趕緊來喝。」項寶貴在屋外應她。
真是肚里蛔蟲。
冷知秋咬了咬唇，便從水里嘩啦站了起來，吃力的爬出浴桶，一邊取布巾擦拭，一邊走到床前，拿起衣服，一件件穿了上去。
一轉身，「啊！」她跳了起來，他怎麼站在門口看？！一直都在看嗎？
「咳，娘子，你又被我看光了。」
這次是背面……
項寶貴的眼神幽幽的，冷知秋的臉通紅通紅的。
雖然什麼親密的事都做過，就差最後那一步而已，但這樣的看與被看，還是讓兩人都站立不寧，久久沒有起步。
良久，他才退出門外。
「娘子，你出來吧，我有兩件要緊的事和你商量。」
冷知秋臉色不太好的出門，坐在他對面，眼皮一直低垂著。「哪兩件事？」
「嘗嘗我熬的魚片粥。」
一碗晶瑩的白粥推在她面前，熱騰騰冒著香氣。
「我在守孝，不吃葷。」
「我也在守孝，也不吃葷。」項寶貴瞧著她，說的是另外的「葷」。
「那你還用手段，在我睡著時喂我喝葷粥。」冷知秋皺眉生氣。
「這就是我們要商量的第一件事。知秋，一日兩把米的古訓，我們當然要遵守，但古訓說的是‘一日’，並沒有說‘一夜’要吃多少。我覺得，娘去西方極樂世界，路途遙遠，總要吃飽些才能到達，亡魂都是行夜路的，所以，晚上我們就陪著娘，多吃一些吧。」
項寶貴面不改色心不跳的又盛了一碗粥，放在桌上。
三碗香噴噴的魚片粥，裊裊白煙，似乎在催著人享用。
「你真能掰。」冷知秋由衷感嘆。「夫君，你這‘目不識丁’的粗人，不知要叫天下多少自詡文人高士之輩無地自容。」
可憐梅蕭正兒八經的斥責守墳之說荒謬絕倫，卻勸不動冷知秋多吃一口稀飯。為什麼呢？因為，他不了解冷知秋用心所在。
兩人慢慢吃著粥，這默契是熟稔自然的，之前在屋內的尷尬曖昧也漸漸淡忘了。
「第二件事呢？」冷知秋問，不再垂著眼皮不敢看他。
「第二件嘛，知秋，我說了，你不要不開心。」項寶貴隔著石桌握住她一只手，包攏在掌心，布滿薄繭的掌心摩挲著她那光滑縴細的小手。
「嗯？」她的手輕顫了一下，心往下沉。
「知秋，這次陪著你一起守孝，你一出關，我便要去琉國，不能再耽擱了，不然幽雪和尚風將事情一旦定下來，要回天就難了。如今已經七月底，我怕是趕不及在中秋回來……」
冷知秋低眉垂下眸子，果然，她真的會不開心。
項寶貴握緊了手，沉沉嘆了口氣，才接著道︰「還有更不開心的。這次的事，我也沒有把握，我會把小野也帶過去，成敗難定，你的及笄之日……我怕……也未必能趕回來……」
冷知秋咬住唇，不語。
「知秋，如果我沒有回來，我一定會在異國他鄉桂花樹下，開一壇女兒紅好酒，喝滿十六碗，把我錯過你的那十六年，全都喝進肚子，以後的每年每月每日，我都要陪在你身邊，一生一世，永生永世。」
「以後……知秋不喜歡想以後，只要眼前。」
她抽了一下鼻子，突然覺得滿月復委屈。今年及笄之日，既沒有母親，也沒有夫君，那還有一絲兒意思嗎？她滿懷的期待，也不知具體期待什麼，就已經落空了。
項寶貴站起身，繞到她身後，將她帶進懷里。
「對不起，因為沒有把握，所以不能承諾，只怕萬一而已……」項寶貴揉著她的秀發，發是濕漉漉的，粘在背後，怕是會著涼，忙取出絹帕替她擦起來。
冷知秋不再說什麼。他是對的，這次的事，耽誤了許久，琉國的狀況可能要比想象的惡劣許多，既然沒有把握，就不能給她承諾，省得她日後更失望。他若是在異國他鄉，與她各自桂花樹下相約，共一輪明月，飲十六碗好酒，也是好的。
項寶貴擦干了她的秀發，便將她摟得更緊，深深揉入懷里，帶給她悸動的溫暖。他的胸懷，寬厚彈性又富有質感的實在，靠著不僅安心，更是無法言說的舒適。
「舒服嗎？」
「嗯。」她懶洋洋應了一聲。
「暫時還不能太舒服。」
「嗯？」
「你知道你父親不願意將你嫁給我，歸根究底還是因為對你太不放心。在岳父大人心中，你始終是一個比花還嬌弱、需要人加倍呵護的小女子，即便你借用了岳母大人的亡靈去哄他，他也會始終不能放心將你交給我。」項寶貴抱起她，自己坐了下來，放她在腿上安置。
冷知秋心里一動，扭過身圈住他脖頸，雙眸在夜色燈火下，幽暗如珠。
「你說的對，我爹一直要替我找個安樂夫君，就是不想讓我吃一丁點苦，受一丁點波折，以前的十五年，他都將我呵護得太好，在他心里，我還是那個什麼也不懂的天真孩子。」
不等項寶貴開口，她伸出尖細柔軟的食指，點在他的薄唇上。
「所以，你不在身邊，我娘也不在身邊，知秋以後就要學會把自己變得和你、和父親一樣，能撐起一片天，讓父親知道，無論嫁給誰，我都能照顧好自己，活得好好的，那麼，是不是‘安樂夫君’，也就不重要了。」
項寶貴勾起嘴角，目光和她痴纏著。
不用再說下去，各自心有靈犀。
這是他們一起商量出來的辦法，要走到一起，他需要盡快了結師命，而她則需要成長為和他並肩的大樹，而不是依賴于夫君的藤蔓。只有一起努力，才能克服各自的阻礙，攜手未來。