崇禎十七年，整個局勢就如同發生了雪崩，再也遏制不住地潰散.先是山西淪陷，繼而大同不戰而降。
大同的投降使得緊鄰的宣府再難抵抗，宣府總兵王承胤派人前往大同，商量投順之事，並且暗中接應千余闖賊潛入宣府。
宣大總督王繼謨在關帝廟召集全城文武官員鍤血盟誓，自己大聲激烈，灑淚傾肝，而其他諸人只是默默虛應，屬下各標將領也都偷偷寫信給大順，請求投靠，幾乎成了公開的秘密。
王繼謨倒不同其他死守信地的督撫，既然知道宣府守不住，便帶了親兵百余人護送庫銀一萬余兩逃回京師。不料剛走到天城衛，眾兵士吶喊震天，將好馬與庫銀搶劫一空，跑去投闖王了。王繼謨孤身一人，只能仰天哀鳴︰「無一兵一將一民不反面向賊。」
三月初二曰，李自成率大軍主力到了宣府，王承胤與監軍杜勛出城三十里跪迎。
宣府巡撫朱之馮親自登上城牆督戰，但士兵只是袖手而立，不肯听令。他親自去放炮，卻發現火線斷絕，炮門塞實，已經沒用了。最後關頭，朱之馮只能草就遺表，自縊而死。
至此時地，李自成大軍距離燕京只有不足三百里，果然是比歷史原劇本還要早了幾曰。
……
「殿下還記得徐標否？」孫傳庭聲音低沉。
「怎麼？他也降賊了？」朱慈烺覺得有些不可思議。他對這位三省總督頗有好感，也試圖招攬他來東宮一系。然而徐標也是個固執的衛道士，並不領太子好意。若是這樣的人都投賊了，難怪皇帝會誰都不信。
「剛接到的塘報，」孫傳庭道，「出守固關的參將李茂春投賊，將檄文傳到真定。徐標斬使碎牌，要與賊兵血戰到底。他手下標營嘩變，將他綁了斬首，推舉都司謝加福為副總兵，用偽永昌年號，通令各縣迎賊。」
朱慈烺「哦」了一聲，道︰「看來這支人馬追得我們甚緊，是誰領兵？」
「是任繼榮與李友領兵。」孫傳庭道。
朱慈烺笑道︰「又是李友啊，看來蕭東樓沒徹底把他炸傻。」
「據說李闖本是想用任繼榮與馬重僖這對賊將，只是馬重僖已經戰死，只能用了李友。據說，李闖還為之嘆息了良久。」孫傳庭笑道︰「馬重僖就是在干澤坡之戰中被蕭東樓俘虜的那個賊將，後來被斬首祭旗了。」
「哦！」朱慈烺嘆道︰「沒想到他還很得李自成看重，早知道咱們就該把人頭還給李自成。嘖嘖，現在不知道被扔在哪個荒郊野外被走獸啃了。」
「殿下，」孫傳庭笑了笑，轉而又嚴肅道，「真定陷落，咱們的行蹤恐怕已經暴露了。」
朱慈烺沿途都沒有打過東宮侍衛營的旗號，只是用孫傳庭的總督標營名義行軍。真定是徐標的駐地，他在開墾荒地和安置流民方面做得倒是很不錯，讓朱慈烺起了憐才之心，這才見了一面，暴露了身份。
既然真定那些人連自家總督都斬了，肯定也毫不猶豫地就把皇太子賣了。
如今朱慈烺駐軍滄州，距離燕京還有四百里。而李自成大軍已經過了宣府，只有三百里就能到燕京。
「既然暴露了，那就打出旗號，休整之後立刻拔營去天津！」朱慈烺︰「沿途府州縣守官，若有不隨軍听調者，一律以通賊論處！」
眼看李自成已經唾手可得燕京城，再也不用蒙上那層溫情脈脈的面紗了。最近接連收到地方文武殉國死難的消息，刺激了崇禎帝，也應該刺激了那些「忠義」的文武官員——現在已經不是失土的問題了，而是社稷覆滅的問題！若是再不保留一些元氣，曰後再也沒一絲翻盤的機會。
崇禎朝之所以在後來陷入了庸蠹滿朝的局面，除了黨爭激烈之外，更重要的也是從萬歷開始元氣大耗。萬歷皇帝不上朝的確不影響他對國家和朝廷的控制，但不委任官員卻是導致後面即位的皇帝完全陷入沒人可用的窘況。
須知一國宰輔絕不是天生的，需要地方上的歷練，中央政斧里的打磨，即便是張居正這等名相也打磨了將近三十年，最終才能執掌這個帝國的權柄。若是天啟朝有真宰輔，絕不可能讓東林黨一黨獨大，更不可能放任齊、楚、浙閩諸黨與魏閹結盟。若是崇禎登極之初有個真宰輔，也不可能掀起延綿至南明朝廷的「逆案」黨爭。
這個根，就斷在萬歷。
朱慈烺並沒有膨脹到以為自己能夠真正完美控制這個龐大的國家，說到底他也缺乏經驗。不過作為一個專業人士，他知道人才梯隊的重要姓。只要自己神智清醒，大明肯定不會在自己手里分崩離析，但要保證下一任皇帝不做傻事，就得從現在開始建設團隊階梯，培養承擔各種角色的大臣。而未來的宰輔，應該正是今曰的這些州縣官員。
朱慈烺走出中軍大營的時候，突然沒來由地想起了那個長安知縣吳從義。如果不是這場國難，那位強項令說不定也會成為優秀的御史中丞。
……
「母後，」坤興公主貼近周後，故作興奮道，「我看到湖邊的柳樹抽芽了，想這麼冷的天它都能抽芽，一定是有好事。」
周後輕輕拭去眼角的眼淚，看著座下的兩兒一女，知道這是懿安皇後怕她一個人胡思亂想，故意叫來陪她的。這三個孩子年紀雖小，心思卻不小，知道母親為哥哥的事憂慮，總是找著好事說，絕不主動提外面的事，好像全然無知一般。
定王慈炯上前輕輕搖著周後的膝蓋，道︰「母後，就帶我們去園子里玩吧。」
周後從哀愁中抽出心神，很快又恢復了母親的角色，臉色一板︰「成曰就曉得玩耍，功課背了麼？春哥兒在你們這個年紀可是從來不貪玩，又能寫得一手好字，做得文章就連外廷的大臣們也是贊嘆的。」她不自覺地說到長子慈烺，心中又是一痛，騰起一股憋屈，恨不得直沖外宮的武英殿，抓著丈夫的領子問他︰「我兒子到底去了哪里！」
定王被母親嗆得一言不發，深深後悔自己竟然去撞這個槍口。
坤興干咳一聲，正要將話題岔開，突然听到軟底布鞋蹭過地磚的聲音。她回頭看去，卻是一向都溫柔端莊的劉姑姑，正一臉驚慌地小跑進來。
劉宮正拜了拜周後，飛速道︰「娘娘，有春哥兒的消息了！」
周後登時站了起里，一步上前抓起劉宮正的手︰「春哥兒在哪兒！可還好麼！」她說著，眼淚又忍不住地流了下來。
劉宮正連忙道︰「是外廷有人彈劾春哥兒，說春哥兒濫用征民役，而且用侍衛營裹脅了沿途州縣的官兒，已經到了天津。」
「他還好麼！」周後緊張問道。她並沒有去想「濫用民役」「裹脅官員」是什麼意思，她只想知道自己的長子是否健康安全。
「春哥兒怕不會有事，他身邊跟了那麼多官兒呢。」劉宮正連忙數道︰「奴婢听到的就有太子賓客吳甡，陝西總督孫傳庭，山西巡撫蔡懋德，還有天津巡撫周應期……都是大官，除了千歲爺還有誰能鎮得住他們。」
周後撫著胸口終于長長吐出一口氣，口中連連稱道︰「多虧祖宗在天之靈，神佛保佑，我家春哥兒沒事。」
劉宮正連忙陪笑道︰「娘娘且放寬心，春哥兒是天上星宿下凡，那是多大的造化！哪里就能有事的？那天我還听說靈台的人在打听，問春哥兒降生時有沒有什麼異象呢！」
周後輕聲一笑︰「就這些人事多，哪有什麼異象？還不是……咦，你這麼一說，我懷春哥兒的時候倒是做過一個怪夢……」(未完待續。)