孟喬芳已經找了不少聲名顯赫的名醫，可惜這些名醫都「缺乏」職業道德，不願意為韃虜高官醫治。有些人閉門不出，有些人裝死不在，還有些人膽小，奉命而來，但來了之後卻裝傻充愣，表現得比滿洲的薩滿巫醫還讓人覺得靠不住。
如果不是關外的醫生實在比關內醫生差得太遠，孟喬芳也不至于出此下策。一方面暴露了山西主帥身體不好的軍事機密，影響軍心士氣；另一方面也要冒著被「皇明分」暗殺的危險。
其實孟喬芳是真的多慮了。
因為他的身形早就瘦得月兌了人樣，任何一個視力正常的人都知道他病情極重。而山西各衙門從軍民事務的反饋速度上，也能很輕易地知道這位總督幾乎無法處理公務了。所謂的「機密」，其實已經眾所周知。
至于怕被暗殺，也是完全沒有必要。
因為這原本就是有人給他下了毒。
徐惇將「一枝梅」插在孟喬芳身邊的同時，先後又安插了三個釘。這四人原本都是單線與徐惇聯系，誰都不知道別人的存在。直到春節之前，冬季攻勢取得了勝利，朱慈烺提醒徐惇下一階段就是山西工作，讓徐惇做好準備。
徐惇頗為吃驚，本以為皇太會在北直戰線打開局面，直接進攻京師，沒想到竟然從山西入手。不過他是錦衣衛都指揮使，不是提督大都督府參謀總部的都督，戰略問題上是容不得他說話的。
于是徐惇把心一橫，決定干一票大的︰暗殺孟喬芳。
要讓孟喬芳死于非命，這對于一枝梅等情報員而言十分簡單。一枝梅幾乎每天都要伺候孟喬芳穿衣帶帽，偶爾還要客串剃頭匠為他刮頭皮。然而死了一個孟喬芳，清廷還會派來其他總督、巡撫，那時候所有安插的釘眼線都作廢了，屬于得不償失之舉。
最好就是讓孟喬芳既不能全身心投入公務。又要讓他繼續留在山西秉事，同時又要隨時能讓他死亡。
所以一枝梅想了個最直接的辦法︰下毒。
下毒看似簡單，操作起來卻有很大的難度。稍稍有些地位的人家，用廚就十分謹慎。如果到了朝大佬、封疆大吏這樣的級別，所有入口的飯菜都要由廚先行嘗過，然後由近侍拿銀針銀筷試毒，最後才能上桌入口。
年前山西暴雪。孟喬芳受了風寒，找了醫生給開的發汗藥。一枝梅抓住這機會，衣不解帶通宵伺候不說，還主動要求為「主」嘗藥。這樣的忠僕可不好找啊！孟喬芳由此大為感動，對一枝梅格外信任。
一枝梅在嘗藥之後，還要親自端了湯藥伺候孟喬芳服下。而這就是最好的機會。他將調配過的砒霜藏在指甲蓋里，每次都不經意地落入一點。砒霜水溶性高，分量少的情況下無色無味，實在是宮廷謀殺的聖藥，用來對付孟喬芳自然更是小菜一碟。
隨著一日三頓攝入這種毒藥，毒性在身體累積，很快就摧毀了孟喬芳的肝、腎系統。就算是壯年也禁不住這樣的損害。更何況孟喬芳已經是年過半百，在這個時代絕對是步入老年人行列了。
「我擔心我家老爺熬不住了。」
東虜總督府設在晉王府。在後院的廚房里，坐著兩個年輕人。其一個剃著光頭，身穿打著補丁的灰色粗布僧袍，正捧著一個裂口瓷碗稀溜溜喝著粟米粥。在他身前坐著的就是孟喬芳的貼身僕人，代號為一枝梅的錦衣衛緹騎。
這和尚用筷撥著碗里的粟米，一邊道︰「吉人自有天相，佛菩薩會保佑貴府老爺的。」
兩人都沒有故意壓低聲音說話。無論誰無意听見，也只會以為「忠僕」在為「主」擔心。而那和尚是吃了人家的施舍，說些寬慰的話。
而一枝梅卻很明白地听出了言下之意︰現在還不是殺孟喬芳的時候。
孟喬芳如果現在死了，清軍主帥就是正從大同趕來的多鐸，其麾下養精蓄銳的一萬滿洲兵將給明軍帶來不小的麻煩。只要孟喬芳不死，他仍舊是清廷在山西的第一把手，就算是豫親王多鐸要調動其他軍力。也得經過孟喬芳這道手續。
沒有人願意自己的權力被人卡一道，所以就算孟喬芳再順從，也會讓多鐸覺得不舒服。
更何況孟喬芳與多鐸完全是兩個世界的人。
多鐸承襲了老酋奴兒哈赤的暴力基因，堅信殺可以解決一切問題。這已經得到了原歷史劇本的確認︰揚州十日就是他的杰作。
孟喬芳雖然也是旗人。但他仍舊保留著大明軍將的思維方式，重視將領的才能和培養，重視地方統治，先立足不敗之地而後求勝。
在原歷史劇本，孟喬芳擔任陝西三邊總督，任期長達十年，戰勝了賀珍、武大定、米喇印、丁國棟各路人馬，斬獲十七萬眾，又提拔了「河西四將」的趙良棟、張勇、王進寶三大名將。由此可見其人也是一介能臣。
「和尚吃完了就從後門走吧，這幾枚大錢算是我的供養。」一枝梅站起身，從錢袋里抹了幾枚銅板出來，上面的字都已經分辨不出了。
和尚一抹嘴，合什道︰「多謝施主。小僧此處有藥師佛聖像，若是選在房日日誦經祈願，貴府老爺定能逢凶化吉，長命百歲。」
這也是市井常見的交易景象。施主布施錢財，和尚布施福田。雖然一手交錢一手交貨，卻沒有絲毫銅臭。在一枝梅手，這副藥師佛的畫像隱藏著錦衣衛都指揮使給他的任務，而他交付出去的銅板，若是細心剖開也能看到里面刻的小字和圖案。
整個接頭過程不過一頓小米粥的功夫，並不需要避人耳目，清軍在太原的城防圖已經傳了出去。
……
「這太原的城池也太厚了！火炮都推到七十步了竟然還打不垮！」左光先騎在馬上，舉著千里鏡，無奈地看著在沖車保護下的火炮不得不緩緩退回來。
太原作為晉藩的封國，從洪武時代就是北邊重鎮，城牆的核心是夯土，外面包磚，又用糯米汁混合了石灰勾漿填縫，比之南京的城牆都不遜色。而南京城牆在二戰被倭寇迫擊炮輪番轟擊，也只是留下些許白點而已。
朱慈烺看著這高大的城牆，心感慨不已，道︰「十七年正月的時候，我手下若是有三萬兵，我就未必會將太原讓給李自成。」左光先點頭同意，他知道當時皇太手下不過三五千人，死一個少一個，根本禁不住李闖拿人命來耗。
「若是去年月有現在這麼多火炮，我也不會讓陳永福放棄太原。」朱慈烺搖頭道。
「是啊，那時候末將就能入駐此城，不過沒有火炮怕是也守不住。」左光先道。
「唉，實力不足，總要付出點代價的。」朱慈烺說著，只見閔若拿了個紅盒過來。
紅盒里是一張丹青素描的城池圖紙。在城池的東南角，有個被特意圈出來的位置，一旁用小字寫著︰十月間坍塌，新修。
朱慈烺將圖紙放回紅盒，收入袖，似乎什麼事都沒發生過一般。他又與左光先回憶了一番當日兵力匱乏，被李闖大軍攆著跑的困頓，方才道︰「今日恐怕也沒什麼進展了，早點收兵休息吧。」
「殿下，還能再攻一輪。」左光先道︰「末將想讓工兵隊試試陶缸爆破法，說不定能打開一道口。」
「回頭再試吧。」朱慈烺面露倦色，道︰「或者再用火炮打一次。這次換個地方打。哎，我看那兒不錯，讓他們試試轟幾炮。」朱慈烺遙遙指向東南角，對左光先道。
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