寧遠城周長九里，按照每里最低投入一千人算，要想將之四面圍困，也需要九千人馬。而且這個保底人數還是按照虜兵與城中守兵的戰力相當計算的。如果人數再少一些，常志凡完全可以在自身戰損能夠接受的前提下，出其不意地選擇一面予以擊潰。
索海和圖賴在經過天保戰線的教育之後，再也不相信明軍不堪一擊的故事。起碼他們明白，這支膽敢孤軍深入強取寧遠的明軍，絕對不能輕視。以他們所領的一萬兵馬，其中三千漢軍旗，要想攻下有千人駐守的寧遠城說不定還得依靠運氣。
運氣很快就真的眷顧了這兩個敗軍之將，派出去的探馬抓住了一個活口，從而逼問出寧遠城中的守兵數量在一千上下，糧草、軍資無數。那人雖然只是個落單的難民，卻親自參與過運糧和火藥，倒也能說個一二出來。
只是難民並不知道近衛第二師全軍都在此處，雖然看到了許多人馬往來，卻不可能窺及編制。而且以平民的見識，五六千人和上萬人，根本無從分辨，只能簡而概之稱為「許多許多」。
即便如此，也足以讓索海和圖賴無比慶幸了。
「看來明軍果然是想佔據寧遠這個重鎮，這一千人馬就是督辦糧草的。」索海深信「大軍未動糧草先行」的道理，對明軍的海運能力沒有絲毫概念，自然也就不能理解明軍會在短時間內在遼西投放上萬人。
圖賴更關心全局，道︰「不知道多爾袞走到了哪里，是否被明軍纏住了腳。若是他能與我軍兩面夾攻，要破這寧遠也不是不可能。」
「老七何必如此沮喪。」索海大咧咧道︰「明軍固然非同往曰那般孱弱，但你仔細看寧遠城頭，可看到火炮了？這里沒有炮，咱們還怕他什麼？難道明刀明槍的廝殺，咱們還會輸？」
圖賴搖了搖頭︰「六哥，這些年咱們是打順了，但真心回想十幾年前，明軍也不是誰都能捏的軟柿子。」
索海和圖賴在眼下已經算是滿清的棟梁，在老奴時代都還是孩童，在黃台吉致力于搶西邊的時代，也只是中下級的軍官。那時候他們還不能得以見到明清戰爭的全貌，但也知道明軍有過以一萬兵馬主動沖擊六萬滿洲大軍，並且獲勝而歸的戰例。
「也是我軍總用包衣的緣故。」索海找了個理由︰「如今咱們這一萬兵馬，七成都是正黃旗精銳，還有喀喇沁左右翼的三千騎兵隨後就到，明軍只要敢出戰，看打不死他！」
「怕就怕明軍不敢出戰。」圖賴嘆了口氣︰「咱們的輜重可是不足吃十天的。錦州、盛京那邊就算得到了消息，也不知道能否及時將糧草運來。」
「哈哈哈！寧遠城中糧草無數，豈不正是為我軍準備的？老七不要擔憂，明曰哥哥我就親自帶兵，攻下寧遠！想他不過千人，只要咱們兩翼佯攻，中路強攻，必然能夠一戰登牆！」
圖賴雖然也是個莽撞的姓子，但跟這個更加莽撞的哥哥在一起，只好扮演謹慎的角色。可他終究智力有限，見識不足，除了嘮叨一句︰「還是小心為上。」再說不出了別的話來。
索海雖然放出大話，心里還是有些擔憂。隨著大軍從連山驛一路推進到寧遠城外八里鋪扎營，明軍的探馬一路收縮，但完全沒有服軟。如今清軍的探馬就算是三五成群，都有可能遭到明軍探馬的襲擊。
看似大軍行進無礙，但總像是撞到了一面柔軟卻充滿韌姓的無形之牆，對于寧遠以西簡直是兩眼一抹黑。
雖然關外的地理、氣候讓索海和圖賴兩人都多了一分親近的味道，但遼西終究不是滿洲人的傳統生息之地，不能像在遼東那樣閉著眼楮都能策馬奔馳。這種情報上的劣勢，隨著攻城戰的來臨，已經變得越發突顯出來。
……
「這東西真有用麼？」常志凡看著大營新送來的「利器」，心中有些沒底。
「上校請放心，此物正是為此戰而設。」押韻這怪模樣利器的軍官是個上尉，身材矮小瘦削，很讓人懷疑他能否舉得起大刀長槍。不過軍中也有以文職和技術升餃的前例，很多優秀的炮手本身戰斗能力也不強，都是靠火炮。
「這東西真能抵得上五門一七改麼？」常志凡心中有些疙瘩。他向師部申請火炮，師部說火炮運輸不便，特意送一門能夠抵得上五門火炮的利器給他
這利器在運輸上倒是很方便，全是布、繩索和竹筐。
「等到咱們這熱氣球升空了，上校就能清楚地看到周圍數十里之內東虜調動情形，到時候一門炮可以頂十門用！」那上尉一副自來熟的模樣，絲毫沒將常志凡肩上的銀徽放在心上。
「用了這東西，還能一炮轟出十枚炮子？」常志凡嘟囔著，心里還是希望能夠多五門正兒八經的火炮听用。不說火力多寡的問題，寧遠城牆上可是有三十個炮位，如今這些炮位空著豈不是讓人心里發癢麼！
「上尉，你剛才說叫啥來著？」常志凡搖了搖頭，擺月兌所求不得的苦惱，打算充分利用好這具「利器」，自然就要先跟這位上尉打好關系。
「熱氣球。」上尉道。
「我說你叫啥。」常志凡對于「熱氣球」這個名字倒是很敏感，一听就記住了，也能想象出大概的模樣。
「哦，我啊？我叫王鐘。」上尉咧嘴笑道︰「上校，寧遠城的最高點是在哪里？最好是城內。」
「城內啊，那就是鐘鼓樓最高了。」常志凡道︰「這東西也得借高？」
「站得高看得遠嘛，若是平地上，它自己最多也就到五丈高。」王鐘道︰「鐘鼓樓……嘿，這個可以，還真有點高啊！」
「這底座是城牆一樣高，都是三丈余，上面兩層樓還有兩丈多，合起來得有五丈高。」常志凡道。
王鐘搓著手，格外興奮，道︰「那就好！」他朝後招了招手︰「弟兄們，就上鐘鼓樓，東西搬起來嘍！」
常志凡看著也是驚訝，他這隊伍配比十分奇怪。一個上尉兩個中尉四個少尉，光是軍官就有七人，帶了三十余個輔兵，連一個戰兵都沒有。
「上校，能否找些人幫忙把屋頂掀了？」
「你一來就掀我屋頂？」
「否則我們怎麼爬上去呢。」王鐘倒是有些委屈了。
常志凡沒辦法，這可是五門火炮啊！怎麼也得伺候好。當下調集城中民夫，按照王鐘的指示將鐘鼓樓的歇山頂先破開，里面搭了梯子，又將房頂的瓦片換成了木板，好歹能讓人落腳了。
王鐘等人沒有耽擱，原本就瘦小的身體如同猴子一般敏捷，三兩下就上了屋頂，將熱氣球的氣囊和吊籃一並運了上去。
常志凡好奇心大盛，也跟著爬了上去，頂著冷風在一旁看他們撐起氣囊，升爐點火，然後那個碩大的氣囊緩緩脹了起來，終于有些球的樣子了。
「這里有兩具，不過先上一具看看效果吧。」王鐘走到常志凡身邊，道︰「上校，城里的煤夠麼？」
常志凡點了點頭。
皇太子殿下對煤這種黑色石塊格外偏愛，除了煉鐵煉鋼不能使用之外，恨不得人人都用煤。在山東的時候煤礦不夠用，還特意讓第三師從山西運過幾回，實在因為運力不足才作罷。如今山西大同已經光復，煤和煤炭就成了最重要的燃料。
因為第二師赴遼作戰，氣溫較低，所有海船的壓艙石都替換成了煤碳，起碼有八成的儲量都堆在寧遠，當**物一樣任人取用。
跟著王鐘的輔兵們隨著氣囊的擴脹，撤掉了之前支撐的竹條，碩大的氣囊竟然乖乖懸浮在空中，隱隱有升騰之勢。
常志凡看得目瞪口呆，終于忍不住道︰「這不就是個孔明燈麼！」
「對，最早就叫巨型載人孔明燈。」王鐘得意道︰「後來皇太子殿下賜名︰熱氣球。」
「好家伙！能做這麼大！」常志凡仰著脖子，看著熱氣球緩緩騰空。
「這已經是一小再小了。」王鐘受訓時對研發經歷也有過好奇︰「最早的那個才叫大，後來發現熱氣充不足，根本飛不起來。後來幾經裁減的，才做出這個。」
「這能飛多高？」
「不知道，沒放開繩錨飛過。」王鐘道︰「主要不是看飛得高，而是要飛得久。你想，這東西是用來當敵樓的，飛太高了人都看不見，有什麼用呢？」
常志凡點了點頭，忍不住道︰「等會我上去了怎麼下來？」
王鐘嘿嘿笑道︰「你有證麼？」
「什麼證？」
王鐘從皮衣內袋里掏出一塊牙牌︰「看，‘皇明欽準登空升騰之證’。」
「這個……」常志凡愣住了。
「這是啥？這是飛行器！」王鐘得意道︰「是往天上飛的！隨便來個人就能登天，那不是對上天不敬麼？」
常志凡連聲稱是，意識到自己是被「魘」住了。尋常百姓連「天」都不能拜，就是怕對上蒼不敬，何況登天呢！
「這幾個少尉也都還沒拿證呢，只能在下面看著，做做地勤。」王鐘輕笑著安慰常志凡。
常志凡終于知道王鐘的自信是哪里來的了。人家並不是不知道高下尊卑的愣頭青，實在是有所憑恃啊！
——不知道這證上哪去拿。
常志凡看著緩緩升起的熱氣球，心中癢癢難耐。(未完待續。)