按照大明鹽政，沒有朝廷許可不能從事鹽業交易。這麼做的目的是為了控制鹽商，方便收稅。後來實行開法，還可以借鹽引糧，保證邊輸糧。後來廢除了開法，朝廷收銀賣鹽引，由此導致邊塞商屯破產，邊軍糧食匱乏，國防衰弱。
嘉靖朝時，王崇古等人想重開邊塞商屯，再行開法，兩淮鹽商卻不可能再答應了。
貿然打擊兩淮鹽商，勢必會導致社會動蕩。這點朱慈烺看得很清楚，但這些鹽商同時也是兩淮大地主，不打擊他們，則治淮成本會居高不下。
朱慈烺的打擊手段很簡單，明確鹽田面積，計算鹽產量，以此確定鹽廠所屬州縣官的考成。賣到了定額，則考成合格，多賣則加分，獎金自然也隨之而來。若是賣少了，考成分低，州縣官自己就要好生掂量了。
至于來買鹽的商旅，則不問綱引，只看營業執照。
只要是登記在冊，申報了食鹽買賣的公司，都可以從鹽廠買鹽，並可在任何地方向民間出售。如此一來，也打破了綱引制度的地域劃分，刺激了食鹽市場的價格競爭。
現在如果有人在一地出售高價鹽，不出三天就會有其他大小鹽商帶著鹽涌入這個市場，直到將鹽價砸下來為止。
為了保證食鹽的供應量，朝廷放寬瀕海州縣開設官辦鹽廠的審批，禁止民間資本介入鹽廠生產。原本全國七個鹽課提舉司，也改成了因地而設，非但沿海省份都有一個，雲貴川山陝豫等內陸省份也因為有井鹽、湖鹽、礦鹽，同樣設了提舉司。其職責從鹽政管理變成了鹽廠管理，從主要查禁私鹽。變成了主要查禁私鹽廠，工作強度卻沒有下降。
到崇禎二十一年年底，各省鹽政如果能夠實額上繳鹽款，國庫收入當在一千五百萬兩以上白銀。
論說這樣的政策放下來，掌握了大筆資金的鹽商其實仍舊可以通過手資金，合法合理地大量佔有鹽廠所出的食鹽。然而這里頭還有一個大問題。皇太殿下回京時路過揚州，接見了一眾鹽商，這些鹽商還是嘉靖時候的老一套︰哭窮。
他們這一哭窮，皇太殿下也就不客氣了，大筆一揮，定下規矩︰鹽廠只收紙幣。
既然要哭窮，那就讓你們真窮！
除非將大量白銀存入銀行，否則上哪里能搞到紙幣？而且現在的情況是紙幣緊缺，就算你要存。銀行還不收呢！
「黃堂總得想想辦法，總不能看著百姓沒有鹽吃吧？」鹽商們匯聚在鄭元勛家的影園，每個人臉上都是驚惶焦躁的模樣。
鄭元勛是崇禎十七年的進士，兩淮鹽商之首，為了照顧母親而建造的影園也讓他留名後世。不過此刻，他雖有官身卻無官職，雖然為眾鹽商推舉卻沒有實權，是個最吃力不討好的角色。
「我也曾與府尊說過。府尊只是說無可奈何，我等又能奈之何？」鄭元勛嘆道︰「現在我家也是守在鹽廠大門外。零零散散收些鹽皮罷了。」
「皇太不通經濟民生，這樣搞下去勢必要出大事的！」有人狠狠道。
鄭元勛看了那人一眼，道︰「此事還是急不得，且等一等。國初時候發行寶鈔也是一樣值錢。用不了多久，寶鈔泛濫，自然價格就賤下來了。我看倒不用太過著急拿銀去換。」
眾人听了，紛紛道說︰「終究是進士老爺有見識，如今鈔廠日夜趕造紙幣，票面越來越大，多半以後要成廢紙一張。」
鄭元勛安慰了眾人。正打算扯些閑篇，突然看到花廳外人影晃動，卻是自己的兒鄭翰學在外面打探。他道了聲得罪，快步走了出去。鄭翰學見父親出來，連忙上前就要說話，卻被鄭元勛拉住，一路走到後面書房方才放手。
「大人，南京那邊已經有了消息。」鄭翰學抑制不住臉上的興奮。
雖然南直隸已經分成了安徽、江蘇兩省，應天府也改了江寧府，但人們習慣上還是稱江寧為南京。
鄭元勛道︰「多大的事體，這般沒有城府！」見兒面露愧色，他才又道︰「江寧那邊怎麼個說法？」
「這回走到了江南鎮守太監王之心的門路。他願意出面為我家存五百萬兩的銀。不過，他要咱們家鹽業公司一成的干股。」鄭翰學道。
鄭元勛面色凝重，雙眉緊蹙，道︰「一成啊。」
「大人，兒以為還是上算的。」鄭翰學道︰「如今幾大鹽家都沒有紙幣在手，若是我們能有五百萬兩鈔票進貨，不說兩淮鹽，怕不是北直、山東鹽都能吃下來？」
「你道為父是舍不得銀麼？」鄭元勛不滿地看了兒一眼︰「我實在是擔心跟內官勾結會招來忌諱。尤其是這鹽業，天下誰都知道這是座吃用不盡的金山，卻沒看到這金山上刮的不是風，是刀！」
鄭翰學並不覺得自家做得生意有太大風險，頗有些不以為然。
鄭元勛搖了搖頭，心暗恨︰若不是我就這一個兒，真恨不得扔出去讓他自生自滅！
「我與你說了多少次，走門路，送好處，與人結交，這些都是小商小販做的事。」鄭元勛恨鐵不成鋼道︰「要想做個豪商，眼光不能放在這上面！定要做得眼界通天，胸懷天下才是！」
「大人，這回事體本就是皇太不滿咱們沒給好處……」
「放屁！」鄭元勛重重吐出兩個字︰「你這眼界就跟那些庸才一樣！」他說著指了指花廳方向，又道︰「崇禎十年以來，皇太什麼時候討要過銀？他都是直接動手搶的！晉商在張家口**代人的積蓄，他說搶就搶了。咱們與晉商並舉，世人稱我‘內商’，還不如山陝的邊商有勢力呢，他為何不搶？」
「大人不是說，一旦他搶了咱們，兩淮會亂麼？」鄭翰學弱弱道。
「他真怕亂麼？」鄭元勛反問︰「真亂了咱們又有甚好處？這其實就是麻桿打狼兩頭怕的事，自己心里有個底就行了，別真當拿住了人家。」
「那大人的意思是……」鄭翰學心下有些不耐煩。
鄭元勛靠在四出頭的官帽椅上，抬眼看著頂梁，思索良久方才道︰「王之心的門路不要也罷，咱們看看皇太是想讓誰做鹽業生意。」
鄭翰學心頗有些委屈。南京那邊是自己好不容易才走通的門路，本以為拿到了這五百萬兩紙幣，會得父親刮目相看，誰知父親並不領情，反倒還有些責怪。
鄭元勛不敢動，其他的人卻未必不會這麼謹慎。
王之心既然能對鄭家開口，自然也能對其他鹽商開口。他也的確有開口的能力，因為皇太已經內批了江南鈔廠的項目，要在江寧尋址開廠。如此一來，鈔票還不是滾滾而來？
這種用紙換銀的事，換給誰不是換？銀上又不怕有鹽鹵味。
鄭元勛也有意無意地推動其他鹽商先去試水，只要模清了皇太出牌的套路，日後有得是賺錢的機會。如今這點小小損失又算得了什麼？
很快，試水的人果然踩進泥淖之。
一支非邊非內的奇怪公司橫空出世，一共只有十萬兩注冊資金，股東名冊卻比好幾部大部頭還要厚。任何一個有點閱歷，都能看出這就是個「會」，全都是小戶人家聚在一起。
正是這個小戶人家聚攏起來的小公司，從鹽城鹽廠拉走了新政實施以來最大的一筆食鹽——三十萬斤！
朝廷下發的食鹽出廠價是粗鹽每斤八錢，精鹽每斤二十二錢，合銀二分二厘。三十萬斤全算精鹽也不過千百兩，並不出奇。出奇的是，這家名為「安康」的鹽業公司在鹽城買了三十萬斤，同時還在淮安府其他鹽廠買了不下十萬斤的鹽。
再後來，更有消息傳說︰安康鹽業在浙江舟山也收了數十萬斤鹽。
非但本錢雄厚，而且魄力極大，大有將東南鹽市一口吞下的氣勢。
鄭翰學是資歷尚淺，接掌的產業都是明面上的生意。鄭元勛卻是深知鹽業從來不是溫情脈脈的和氣生財。整個大明，只有皇親宗室、宦官外戚才有資格轉賣鹽引獲利。下面的鹽商如果只做正經生意，早就餓死了。
所以走私是常態且不說，半道上劫鹽偷鹽、殺人滅口，這些事幾乎貫穿了整條產業鏈。甚至專門有鹽商豢養了一批亡命之徒，對于那些異地販鹽不守規矩的人，絕不姑息手軟。這就是後世所謂的鹽幫，其首領則為「鹽梟」。
唐末時的黃巢、元末時的張士誠，皆是此人物。
包括鄭元勛在內的大鹽商們，暗地里誰不是鹽梟？就算明面上不敢跟安康一爭長短，暗地里難道還不會使些手段麼？尤其是大明運鹽的幾條官道、水路，對鹽梟們來說簡直與自家庭院一樣熟悉。
「鹽車來了先不要急。等我舉火為號，弟兄們再一起上！這回上頭說了，不留活口，有多少鹽都是咱們弟兄的跑腿錢！」臉上帶著刀疤的亡命徒壓著嗓音，目光似乎穿透了黎明的薄霧。(未完待續……)
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