大明隆景三年，日本承應二年，耶歷一五三年。
癸巳年元旦。
寒風凌冽，在這方靠海的領土上，矗立著一座山城。
飄揚的一三星旗幟，表明了這座山城的主人，正是曾經佔據十國的外樣大名毛利氏。
在關原合戰失敗之後，作為西軍重鎮的毛利家受到了減封的待遇，如今只保留著周防、長門兩國三十萬千石的領土。再不復當年領有十國，高達一百二十萬石的盛況。然而毛利家並沒有因此而消沉，更沒有真正投降于德川氏。
在這座被稱為指月城的山城密室之，當代藩主毛利綱廣盤坐榻上，在他面前是正襟危坐的家老重臣。
「諸君，今年能夠倒幕麼？」毛利綱廣雙手放在腿上，已經猜到了家臣們的答復。
因為年復一年，每年元旦朝覲的時候，毛利家的家主都會向自己的家臣詢問這個問題，而家臣們也總是回答「主公，時機未到啊」！
按照另一個時空的劇本，這種對話將持續到兩百年後的倒幕戰爭。毛利家所統領的長州藩，最終還是成為倒幕強藩，逼迫德川幕府將權力交還給天皇，自己也成為了新政府的流砥柱。
「時機未到啊，主公。」家老益田元堯回應道。
毛利綱廣松了口氣，不知道是失望還是松懈。
可以想見，這又將是碌碌無為的一年。
「不過主公，」益田元堯突然又道，「最近明國卻有些奇怪的舉措。」
隨著德川幕府鎖國令的發布，非特許船只不能出海，只允許國、荷蘭、朝鮮在指定港口進行貿易。甚至于日本在海外的僑民都不被允許回國。所以日本人對于世界上的動向並不了解。
益田元堯作為長州藩的家老，當然不可能違背鎖國令擅自出海，但他作為益田元祥的長孫和接班人，主持藩內的內政、財稅，通過偶然的機會取得了一條走私途徑，乃是一些朝鮮人乘著夜晚。將大明的貨物以小船運到相島，然後從相島流入日本四島。
通過這些走私的明國貨，毛利家的財政有了一定改善，起碼不用像剛剛減封時候，為了還債不得不用領土去換取金銀。
「哦？明國平定內亂了麼？」毛利綱廣對大明的印象還停留在崇禎初年時候。那時候大明內亂初興，還沒有形成規模，誰都不相信大明會被一群流民推翻，所以傳到日本的消息都稱大明很快就能平定內亂。
「是的，主公。」益田元堯道︰「明國非但平定了內亂。听說他們的皇太還派兵佔領了朝鮮，現在整個朝鮮都幾乎是明國的官員在管理。」
日本人對外國的事並不上心，所以朝鮮人知道大明新皇登極，改元隆景，但日本這邊還是數年前听聞。
「這與我毛利家有什麼關系？」毛利綱廣問道。
「主公，如果我們能夠繞過幕府，直接與朝鮮，乃至明國貿易。正是增強我家實力的大好機會。」益田元堯建言道。
「但如果被幕府知道……」毛利綱廣有些遲疑。
「是那些商人們違背的鎖國令，到時候只要將他們抓起來定罪就是了。」益田元堯絲毫不以為然。
這種事在日本戰國層出不窮。幕府也沒有能力深入調查。
毛利綱廣道︰「如果是這樣那就太好了，且委派你去負責這件事吧。」
「臣下必不辱命！」益田元堯匍匐在地，額頭輕觸榻榻米。
……
從萩城出海只一天的海程，就能到達一個名叫相島的小島。朝鮮來的走私者就是在這里堆積貨物，防備幕府。原本這個貧瘠荒蕪的小島並不見人煙，如今卻已經形成了一個人煙稠密的市集。
益田就宣扯住自己的衣擺。以一個平庸武士的身手躍上了簡易的碼頭。他早就從手下口得知這里的繁榮，甚至有了藝妓的存在，但親眼所見還是被嚇了一跳。
這個市集都是低矮的和式木屋，店門口掛著漢字招牌。說是朝鮮人在此走私，但店家的對馬口音卻暴露了他們的身份——這些人應該也算是日本人。
「對馬藩的宗家在經營這里？」益田就宣低聲詢問身邊的侍從武士。
對馬藩的宗家是日本戰國的不倒翁。在朝鮮與日本之間的兩面三刀，極盡欺瞞詐騙之能事。該國石高十萬石，其實以對馬島貧瘠的土地，就算加上飛地，也只不可能超過兩萬石。之所以這麼高，正是因為對馬島地處日本和朝鮮的海域央，靠對朝貿易獲得了大量收入。
而且對馬島同時也對朝鮮李氏稱臣，是個蝙蝠一樣亦鳥亦獸的怪物。
「這位是毛利家的益田就宣先生麼？」一個操著島津口音的高大男站在益田身前，足足高過這位家老兩個頭。
——島津家也在這里？看來我們實在是太大意了。
益田就宣繼承了曾祖父的外交力，躬身行禮道︰「不知道足下是島津家哪位賢才。」
「我不是島津家的人，」那高大男略一欠身，「敝上想請先生過去一敘。」
「尊上是？」益田就宣疑惑問道。
「這邊請。」高大男顯然沒有介紹一番的想法，只是比了一個請的手勢。
益田就宣身邊的侍衛正要直斥他無禮，卻驀然發現周圍似乎有些太過安靜。一些身穿漁民水手服飾的人聚攏過來，但身材都無一不是高大健碩，隱約能夠看到衣服下墳起的肌肉。
益田就宣心暗道︰這里可是人家的地盤啊！不過既然他請我過去，應該沒有惡意。
「麻煩您前面引路。」益田就宣不能確定此人的身份，使用了敬語。
那高大男面沉如水，帶著益田就宣朝島上的山林走去。周圍的漁夫、水手緩緩圍成一個圈，隨著益田就宣一行移動。
在相島的山林深處，幾乎不見人蹤，卻突兀地矗立著一棟兩層樓的明式小樓。益田就宣看著這小樓的材料，心駭然︰是什麼有這般魄力，在這等地方竟然也能蓋起這般雄偉的樓閣，莫非是遇到了海的神仙？
如果讓益田就宣知道這小樓的主人正拿著他家四代情報，恐怕會更加驚恐。
……
「他就是益田就宣，今年四十有三。其父益田元堯是毛利綱廣的家老，益田廣兼的遺月復。曾祖是益田元祥，娶了吉川家的女兒，也是為益田家取得永代家老地位的能人。」魏雲舉起手的炭筆素描，與站在院等候召見的益田就宣做了做比較，果然十分相像。
「軍情司還是有點本事，祖宗三代都能查這麼清楚！」陳德也從二樓的玻璃往下望去，正巧益田就宣抬頭張望，兩人對視了一眼。
當然，這只是陳德的感覺。
對于益田就宣而言，明晃晃的玻璃映著日光，根本沒有看到里面的人。
「請他進來吧。」魏雲道︰「他對咱們爭取毛利家十分重要。」
陳德點了點頭。
益田就宣正在思索為何這里的主人會認識自己，就見剛才引領他前來的男再次出現在他面前。
「益田先生，請進。敝上在二樓恭候大駕，您的隨從可以在樓下奉茶。」
益田就宣深深一躬身，道︰「那就叨擾了。」他放心大膽地獨自朝樓上走去，頗有些從容風度，反觀他的侍從卻都如臨大敵，各個將手按在刀柄上，對桌上放著的茶點不敢有絲毫動作。
陳德正對著的房門很快就被敲響了。
「將軍，毛利家家臣益田就宣求見。」門口的高大男行了軍禮。
「讓他進來。」陳德點了點頭。
益田就宣听不懂漢語，但看著那干淨利落的奇怪禮儀，也知道這伙人不是等閑之輩，當然更不會是海的神仙。
「那個……」益田就宣很快見到了陳德，被陳德一身山鐵甲嚇了一跳。他認識這種盔甲，正是明國將軍的甲冑。
「你可以說日語。」魏雲坐在陳德下手，以平等的口吻用日語對益田說道︰「這位是大明提督朝鮮總兵官陳將軍。」魏雲說著，為了防止翻譯上的誤解，遞上了寫著陳德官號將餃的宣紙。
益田就宣雖然听不懂漢語，但能夠看懂漢字，何況此刻生死操于人手，當即匍匐在地，行了大禮。
「不必多禮，貴使請就坐。」魏雲替陳德說道。
益田就宣很不習慣地坐在了官帽椅上，雙腿垂懸，踩不到地板，頗有些不踏實的感覺。他同時也在思考，這個所謂的大明將軍到底是真是假，來這里又是所為何事，對毛利家來說是福是禍……
「我朝很反對貴國的鎖國令，但德川氏目空一切，不將我朝國書放在眼。」魏雲只學了一年的日語，而且還是從一個朝鮮人那里學來的，此刻用起來卻自信非常，每當益田就宣面露疑惑神色，表示沒有听懂時，魏雲都會回以一個「你日語真差」的不屑之情。
「所以，我們需要一個盟友。」魏雲道︰「毛利家願意與大明親善否？」
益田就宣正在考慮托詞，只听那大明軍官又道︰「如果毛利家有結盟之意，我朝可以出售大筒給貴藩。」
益田听了心跳加劇，顫聲問道︰「是那種，一炮可以糜爛數里的大筒麼！」(未完待續……)
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