北京前門附近，人流慘淡，曾經的鬧市如今蕭索不堪。正在流行的大疫只是其中一個原因，另一個原因則要從崇禎二年己巳之變說起。建奴幾番繞行千里，入關大掠，京畿附近乃至山東袞州、臨清，無不受兵嚴重。
只說崇禎十五年，也就是去年的那次大掠。建奴多爾袞率軍一路屠殺到了袞州，屠城六十八座，掠走百姓六十萬人，死者更是不知凡幾。許多地方被燒成白地，非二三十年功夫難以恢復。
再加上臨清這座人口過百萬的運河重鎮被屠戮一空，運河幾乎斷絕。作為南北貨運的重要樞紐落得如此地步，商業自然也就無從談起。翻過年來，到了崇禎十六年，開春沒多久便有了瘟疫，到如今已經發展到了每天都要燒化兩三百具尸體，人心惶惶，誰還有心在外走動？
李邦華乘坐著小轎，停在了空蕩蕩的街道上。他下了轎，眼前一晃，連忙用手遮陽，在左右侍從的攙扶之下總算站穩了腳。
這位老人感嘆一聲︰到底年紀大了。
他是萬歷三十二年的進士，如今已經六十九歲。這一生走來，起起伏伏，早讓他看透了紅塵世事，只期盼明年能夠致仕歸家，得享天倫之樂。然而內心中的赤膽忠心，又讓他不得不在外奔走，修補這個搖搖欲墜的帝國皇朝。
「老爺，咱們到了。」一旁的長隨出聲道。
李邦華抬頭看了看酒樓匾額，寫著「好再來」三個大字。這家酒樓是年輕士子和來京商旅們喜歡的地方，一般入了官的御史不會輕易來這里。如今行市不好，整座酒樓冷冷清清，也不見有什麼人喝酒吃飯。
小二在門口張望了許久，吃不準這些人到底是路過還是要進來用餐。直到見李邦華緩緩朝自己走來，方才大膽迎了出來︰「客官老爺，可是要個雅間？」
「芙蓉閣，訂了位子的。」李家長隨上前應道。
小二滿臉堆笑，道︰「老爺來得真巧，東主剛上去呢。老爺這邊走，老爺請抬腳。」
長隨甩了賞錢過去，打發小二離開，攙扶著老爺上了台階，一路走到二樓雅間。
雅間里已經坐了一個長須男子，發色花白，看容貌也不年輕了。他待李邦華的腳步響起，便站到了門口，甫一見面便躬身到地，口中稱道︰「學生見過總憲。」
總憲是都御史的尊稱。李邦華去年冬天替代了劉宗周，從南京都察院調任北京都察院，以左都御史執掌院務，是大明的正二品高官。
「太虛何必客氣。」李邦華略略點了點頭，已經算是回禮了。
兩廂分了座，李邦華做了上首，輕咳一聲，道︰「太虛此番約老夫出來，所為何事啊？」
太虛是李明睿的表字。李明睿與這位總憲同是江西人，因有同鄉之誼。當初李明睿又是因李邦華舉薦，選為東宮官，任左中允一職。在盤根交錯的官場上，可謂是自己人。
「總憲三月間慰撫左良玉，真是操勞了。」李明睿見自己恩主兩鬢雪白，心中泛起一絲不忍。
「為人臣子，少不得的。」李邦華到底上了年紀，只是這麼一會，便有些疲憊。他強打起精神，道︰「年紀大了，精力不濟，太虛有事還是直說吧。」
李明睿微微低頭，正要將打好的月復稿傾訴出來，突然听到外面腳步迭起，一會兒又听到有人拉椅子挪桌子，大聲呼喝，竟是隔壁來了一桌客人。他選在這里與都察院總憲見面，正是不想被人知道，偏偏就有人橫插進來，讓他不由苦笑。
李邦華對一旁隨侍點了點頭。隨侍會意，去守在了門口。
李明睿這才壓低聲音道︰「總憲，如今朝中有人流傳南遷之說……」
李邦華抬起眼楮，眼中已見渾濁。他盯著李明睿看了一看，直言道破︰「你想上疏南遷？」
李明睿苦笑︰「總憲明察秋毫。」
李邦華嘆了口氣，低聲道︰「恐怕難啊。」
「我等臣子，豈能畏難而縮？」李明睿面色凜然︰「如今京師玩弊久矣，聖天子只是坐困無益，不如跳出此間。一旦到了南京，數十萬義軍自然影從，何愁賊寇不滅！」
「數十萬義軍？」李邦華嘆道︰「太虛這就忘了老夫為何三月間去安撫左良玉麼？論說起來，如今賊寇之濫觴，還不是己巳之變時候的勤王軍？」沒有糧餉，忠心義士與亂兵能有多大區別！他只是心中暗道，卻沒將這話說出來，以免傷了李明睿的熱忱。
李邦華三月間去左良玉軍中，正是因為左部欠餉，千艘戰船沿江東下，號稱要去南京就糧。而現在李自成、張獻忠、老回回等人部曲之中，許多也都是己巳之變時的勤王軍，因為沒有糧餉回原籍，索性落草、叛亂。
李明睿被李邦華點破關節，知道自己有些露怯，又發表了書生之見，羞憤之余又恨那些武將不肯賣命。他道︰「左良玉竟然還有臉要糧餉！如今他屯兵淮上，朝廷調也調不動，罵也罵不得，這到底是左家的私軍還是朝廷的公器！」
「好啦，」李邦華無奈嘆道，「他能守住淮上就不錯了，兩年無餉也才鬧這一回，別逼得再出一個山大王。」
「總憲不听百姓說麼？賊過如梳，兵過如篦！左良玉的兵比賊兵還不如！」李明睿恨恨道。
李邦華搖了搖頭，道︰「此時說這些還有什麼用？你今日找老夫來，無非是想請老夫上疏遷都。不過老夫也可以明著告訴你，南遷之議休提。」
「可總憲……」
「不過卻可以退而求其次。」李邦華打斷李明睿的話頭，緩緩道︰「奏請陛下親征，或是請太子去南京監國。」
「親征……」李明睿細細品味這兩個字帶來的沖蕩，終于還是搖了搖頭。自從英宗皇帝貿然親征，自身被瓦剌俘虜不說，連帶兵部尚書、戶部尚書等六十余名高官都身死沙場。這已經成了大明的噩夢。乃至後世皇帝，對于土木堡之變都充滿了警惕和畏懼。
「有土木堡在前，誰還敢勸陛下親征？而且讓太子監撫南京也不妥。太子少不更事，稟命則不威，專命則不敬，不如皇上親行為便。」李明睿道。
「你身為東宮屬官，難道不知道太子即將出宮撫軍之事麼？」李邦華輕聲道。
「什麼！太子要出宮撫軍！」李明睿失聲叫道︰「這不是胡鬧麼！太子的確是天縱英才，可謂過目不忘，舉一反三，字也寫得不錯，但終究是個稚童，怎能預軍國大事！」
李邦華沉默不語，四周一時間沉寂下來。
李明睿意識到自己失言，立刻閉嘴，卻覺得周圍安靜得有些異樣，隔壁雅間里沒有傳出半點聲音。
過了片刻，門外傳來一聲爭執，聲音尚未傳出去，只見李邦華的長隨已經被推進了門里，一個身高八尺的壯漢，將雅間的門堵得嚴嚴實實。
「剛才是你們在議論太子殿下？」那壯漢甕聲甕氣喝道。