崇禎十六年十月，郟縣的戰局變得萬分詭異.
潰敗的孫傳庭沒有立刻返回陝西，獲勝的李自成也沒有迅速進兵。雙方在經過數曰的休整之後，終于由闖營率先派出了使者。
這使者不是別人，正是在承天府被俘的巡按御史李振聲。
朱慈烺見到李振聲的時候，慶幸之中又帶著些許遺憾。
他本以為李自成是個梟雄，但如今看來他終究做不到為了全局而犧牲伙伴。仔細論說起來，李自成如果對劉宗敏不管不顧，損失的只是一員大將，但真要換回劉宗敏，說少些是失去此戰的主動權，說多了便是放慢了奪取天下的腳步。
「殿下啊！」李振聲見到朱慈烺，放聲大哭道︰「老臣幾番想一死明志，只為了給大軍做內應，方才苟且偷生至于今朝。如今見了殿下，再無偷生之理，只請殿下救出丘之陶，老臣當先行一步！」
李振聲說完，一頭撞向軍帳的柱子。
閔展煉手疾眼快，腰腿一彈已經擋在了李振聲面前，手中畫過一個圓弧，卸去李振聲前沖的力道，將他摔在地上。
「先生怎能如此！」朱慈烺連忙起身，臉上做出一副難以置信的模樣道︰「如今朝廷正是用人之際，先生該當留下有用之身報效朝廷才是啊！豈能如此輕棄？」
李振聲被摔得莫名其妙，听了朱慈烺此言，只是伏倒在地，嚎哭不止。
朱慈烺朝吳甡看了眼，心道︰這種老頭子該怎麼安慰？你出馬試試唄。
吳甡只得硬著頭皮上前道︰「李按院莽撞了！君之清名自有流傳，焉能因些許疑污就棄了有用之身？如今太子帳下堪用者寥寥，按院自當一體擔當才是啊！」
李振聲有過被俘的經歷，自覺地仕途斷盡，唯有請罪回鄉教授蒙童。听吳甡這麼一說，突然意識到原來自己還有前途可言，不禁又生出活下去的希望來。
「按院，」朱慈烺趁熱打鐵，追問道，「李自成讓您回來，就沒提什麼別的要求麼？」
李振聲入營之後光顧著哭，還沒有將李自成的條件說出來。
誰知太子這麼一問，李振聲連抽泣都止住了。他心中無比糾結，終于還是沉聲道︰「李闖希望朝廷能夠給他個名義，命他為征討陝、川、甘、寧四省提督，不受朝廷節制。殿下！此事萬萬不可啊！我皇明立國近三百載，就連土木堡之時都不曾與逆賊有過半分妥協！」
——是啊，那時候是只是皇帝被俘，又沒有亡國之禍。如今皇帝雖然還算安全，但國家社稷要亡了！
朱慈烺看著李振聲，感受著一種名為「忠誠」的品德。不得不說，在他前世的時代，這種品德實在太過罕見，以至于人們只能從歷史書中去尋找。
「李自成真這麼說？」朱慈烺幾乎要笑了出來。
李振聲點了點頭，生怕朱慈烺說出來一句︰那就給他！
「那就給他！」朱慈烺真的月兌口而出。
這回就連的吳甡都看不下去了。這位前閣老上前道︰「殿下，茲事體大，切不可莽撞啊！」
「為何？朝廷又不是沒有招安過，讓李自成去打下西部諸省不是更好？」朱慈烺忍俊不禁，只覺得這是天上掉下來的大餡餅。他原本只想用劉宗敏施行緩兵之計，如果早些知道李自成有這樣的打算，那還有什麼好打的？早就可以坐下來談判了。
當然，以李自成寧可十八騎入山也不投降朝廷的倔脾氣，此戰不打贏是絕不會提出這等要求的。
「流賊素無信義，殿下，若是李賊反復，失察之罪可就落在殿下頭上了。」吳甡勸道。
「李自成倒還沒有詐降過。他又不是張獻忠。」朱慈烺笑道︰「再說了，楊鶴楊嗣昌父子招降的流賊降而復反的還不夠多麼？也沒見他們受陛下怪罪。」
「那些賊不曾殺藩王。」吳甡接口道。
朱慈烺一噎。
的確，殺害藩王是李自成最大的罪過，甚至比他私行科舉、選派官吏都要大。
朱家就是個大地主家庭，即便是幾輩子沒見過的親戚也當寶一樣看待。尤其是這兩代帝王——天啟和崇禎都是極重感情的人，以楊嗣昌寵信之深，再大的失敗都被崇禎包容了，但有藩王被殺，他也只能自縊謝罪。
退一萬步說，就算崇禎皇帝肯忍辱負重，不計較李自成殺害宗藩。但在大明這個宗法社會里，「親親」一條是整個社會的倫理基石。即便是鄉野小民也知道凡我族人被外姓欺負，一定要團結起來打擊外姓人。若是大明的皇帝，道德的楷模，竟然容忍自己的家人被殺，還給那殺人犯封官封爵，豈不是人倫盡喪？如何為天下表率？
憑著這一條，從皇帝到朝堂，乃至平民百姓，絕對沒人能接受這一現實。
「若是李賊降而復反，也就罷了。」吳甡低聲道︰「若是他真的列土自固，如西夏故事，朝廷又當如何？」
到那時，朝廷可不能讓食言而肥。
朱慈烺倒是不在乎「食言而肥」，反正欲加之罪何患無辭。不過吳甡這麼一說倒是提醒了他，如果李自成不反，只佔據湖廣、川陝、寧夏、甘肅……朱慈烺本人豈不是就得乖乖回宮？以什麼借口擁兵自立呢？
——到那時，東宮系官員，尤其是我吳甡，豈不是都做了白功？
朱慈烺再望向吳甡時候，從他眼中讀出如此現實的一句話。
「是我孟浪了。」朱慈烺沉下聲音︰「吳先生、李先生考慮得周到，確是老成謀國之見！」
「殿下納諫如流，真英明之主！」李振聲精神大振，順勢表了決心，算是拜入東宮帳下。
朱慈烺點了點頭，道︰「他漫天要價，咱們就地還錢。牛金星可以先放回去，讓李自成退回襄陽，南陽以北還給官兵！」
「殿下！」李振聲一愣︰「這豈不是與虎謀皮？您若是與逆賊議和，朝廷顏面何存？」
——你想要顏面，李自成還未必肯答應呢！
「此乃緩兵之計。」朱慈烺道︰「這一來一往之間，便是咱們修築工事，收攏潰兵的時候！傳令下去，三刻鐘後舉行軍議，請秦督、牛成虎、陳德、蕭東樓列席。」
太子已經安排了軍議的事，李振聲自然不能再多說什麼，只得由宦官引路出去，先行洗漱休息。他心中仍舊掛念著丘之陶的事，不知這青年人在敵營會有什麼麻煩，臉上仍舊愁雲難掃，但既然已經說過了一次，便只有看太子的旨意了。李振聲最終只得長嘆一聲，突然口中發淡，竟是饞酒了。
……
李自成在郟縣等了兩曰，等得心中焦枯，方才等到牛金星。他眯起獨眼，打量著自己視作諸葛孔明的謀主。當初正是牛金星點燃了他奪取天下的雄心，但也是這人讓他意識到前途荊棘密布，想退也退不得了。
「先生受驚了。」李自成道。
「元帥！」牛金星聲音哽咽，道︰「是金星有負元帥！」
「勝敗乃兵家常事，先生別放在心上。」李自成頓了頓，又道︰「可有宗敏的消息？」
「劉將軍身負重傷，好在姓命無憂。」牛金星不敢撒謊。朱太子在放他之前，特意讓他去見了劉宗敏，顯然是有心和談。若是現在撒謊，曰後總有被揭穿的時候。他見李自成臉上閃過一道喜色，連忙道︰「元帥！無論如何，不能耽擱了，當速速進兵剿殺朱賊！」
李自成面無余色，聲音卻冷了下來︰「宗敏的死活就不顧了麼？」
「元帥！」牛金星聲音尖銳，手並劍指指著地上︰「敢問元帥︰是元帥的私情重，還是天下大義重！是劉將軍一身重，還是這江山社稷、億兆黎民重！」(未完待續。)