木船流駛于水質清澈的豐溪上，兩岸丘陵平野，草木繁盛，屋舍農田，錯落有致，岸邊村落農人挑糞灌園，婦人汲井浣衣，雞鳴犬吠，孩童啼笑，一派江南夏日田園風光。
曾漁一家居住的石田也同樣是鄉村，以前身在其中並不覺得這些景象有何稀罕可看之處，今日置身行駛的船上逐流觀景，感受便不相同，還未離鄉，就有些思鄉了，尤其是曾母周氏，雖然兒子曾漁得到了呂翰林的薦書，但她對兒子要千里迢迢去袁州復試還是憂心忡忡，當然，她現在不會流露憂色，不能讓兒子擔心——
妞妞最快活，她長這麼大這是第一次出遠門，小女孩兒蹶著趴在篷窗上指點岸邊風景，嘰嘰喳喳問曾漁︰
「哥哥，這座山叫什麼名？」
「哥哥，這是個什麼村？」
……
木船經過崇善鄉時，妞妞又問了︰「哥哥，這又是什麼山？」
曾漁答道︰「那是博山，博山對面是鶴山。」
妞妞轉頭望著曾漁，一臉的崇拜︰「哥哥，你真厲害，什麼都知道。」
曾母周氏听說那座山就是博山，就對曾漁道︰「博山有座能仁寺，香火很盛，娘一直想來寺里進香，可惜幾年前失火燒掉了。」
坐在一邊的夏楮皮接話道︰「是啊，那叫燒得一個干淨，除了半間伽藍殿，其余全成了灰燼，和尚也都散了。」
小奚僮四喜听夏楮皮說起能仁寺伽籃殿，心就有些提起來，偷眼看少爺曾漁的臉色，少爺臉色如常，似乎已經忘記前夜的事，四喜這才放心，心道︰「嗯，少爺重新振作起來了，這真是好極了！」
……
豐溪流過崇善鄉西邊一個名叫和尚渡的地方後就算出了永豐縣境，前方就是上饒縣，上饒縣城是州、府的治所，扼浙閩門戶，在整個江西省也算得上是屈指可數的繁華市鎮，午後未時，紙商夏楮皮的船泊在了三江口碼頭，這里是靈溪、豐溪匯入信江的合流之口，往來舟楫甚多。
在船上用過午飯，曾漁攙著母親上了信江北岸，又來牽妞妞下船，夏楮皮幫忙把衣奩、書篋等行李搬上岸，然後向曾漁作揖道︰「曾公子，我們這就別過了，祝曾公子一路順風、補考高中。」
曾漁謝過這個熱心的紙商，待要扶母親乘驢，曾母周氏道︰「坐了一天的船，有些頭暈，還是走走路更踏實。」
四喜就把書篋讓黑驢馱著，曾漁陪著母親和小妹向府城西郊的祝家畈緩緩行去，午後太陽很曬，從三江碼頭到祝家畈有六、七里路，道路邊沒什麼樹木可遮蔭，曾漁就撐開傘給母親遮陽，曾母周氏道︰「娘沒這麼嬌貴，晴天打傘讓人笑話，官老爺才喝道張蓋呢。」
曾漁笑問︰「娘是不是盼望兒子有朝一日做大官，威風凜凜喝道張蓋？」
望子成龍、當官發財應該是絕大多數做父母的對兒子的期望，但曾母周氏卻道︰「你大伯臨終留言不讓你做官呢，說貴溪的夏相公都死得那麼慘，官可不好當，娘听別人說那呂翰林也是虧他走得快，不然也要害在分宜的嚴相公手里。」
曾漁笑道︰「兒子听娘的，不做官。」
曾母周氏見兒子回答得爽快，忍不住笑，說道︰「咱們母子在說痴話，讓人听見要笑掉大牙，好似這官由著咱們想當就當、不想當就不當一般——不過呢，為娘只要我兒平平安安、無病無災、娶妻生子、快活一生就好，不必去苦求什麼功名。」
曾漁知道母親還是不怎麼想讓他去袁州補考，說道︰「娘，以兒子的才學，考個秀才是不難的，兒子缺少的是一點運氣，但運氣這東西周轉變化，兒子覺得現在開始轉好運了，不然哪有那麼巧治好了呂翰林孫子的病輕易得到呂翰林的薦書？所以兒子想赴袁州嘗試一下，因為有了秀才功名，好處著實不少，免徭役是其一，有事要見縣尊只寫稟帖可以不跪、鄉里父老遇到秀才都是肅然起敬，謀差事過生活也容易得多——娘希望兒子平平安安、快樂一生，但如果兒子連秀才都不是，沒身份沒地位，那隨便遇上個有點財勢的人都可以欺負兒子，處處憋屈，哪里談得上平安快樂啊。」
世間事還真就有這麼巧，曾漁話音剛落，突然听到後面有人大叫道︰「前面那個打傘的不就是曾漁嗎！」
曾漁不用回頭就知道說話的是他大嫂謝氏最小的弟弟謝子丹，前日在縣城南門渡口見過面，謝子丹對他是百般嘲諷，當時他都忍了，他之所以要千方百計爭取補考的機會，謝子丹、蔣元瑞對他的刺激也是原因之一，秀才是一道坎，跨過這道坎才可以暢想美好生活——
「少爺，少爺，是謝家的那個六公子。」
四喜有些慌張，他是偷偷跑出來跟著曾漁母子的，事先未經家主曾筌同意，而且他也知道昨天謝氏回娘家是要搬兵來教訓曾漁，原以為離開永豐縣沒事了，哪里料到會在這府城外遇到謝家老六謝子丹！
道路左近有一座朱公祠，不知祭祀的是哪個朱公，反正不是朱熹，曾漁以前進這祠堂歇過腳，他對母親道︰「娘，你和妞妞到這祠堂歇一下涼，這日頭太曬了，我和謝子丹說幾句話。」他知道謝子丹嘴里肯定吐不出什麼好話，所以想讓母親先避一避。
曾母周氏朝後面看了看，見有一群人正快步趕過來，忙叮囑曾漁道︰「魚兒，你莫要與謝家人起爭執，咱們能忍則忍。」
曾漁道︰「兒子曉得，娘趕緊到祠堂歇著，妞妞也進去。」
妞妞听阿娘和哥哥的口氣有些不對，看到一群人趕來，她也緊張起來，拽著母親的袖子往朱公祠就走。
小奚僮四喜也很想進祠堂避一下，卻又覺得少爺一個人留在這里勢孤，正遲疑間，听到少爺說︰「四喜，不用慌，怕他們做什麼。」
「果然是曾九鯉，哈哈哈哈。」
謝子丹口氣簡直是快活，不是他鄉遇故知，而是又有可以戲弄、可以取笑的對象了，上次在南門渡口嘲弄曾漁不盡興，這回遇上了豈肯輕易放過，而且這回他佔著理——
曾漁轉過身，就見兩架籃輿一前一後停在路邊那株羅漢松下，後面還跟著四、五個僕人，前面籃輿坐的是謝子丹，後面那架籃輿呢，卻是蔣元瑞。
曾漁皺起眉頭，心想︰「怎麼又遇上這兩個人，真是冤家路窄嗎。」母親和妞妞在這里，還是能忍則忍，拱手道︰「蔣兄、謝兄，兩位這是要去哪里？」
新進學的秀才蔣元瑞一臉的傲氣，坐在籃輿里就沒打算起身還禮，只點了一下頭，只管搖折扇。
謝子丹倒是很快鑽出了籃輿，走到曾漁跟前卻把臉一板，冷笑道︰「我倒要問問你這是要去哪里？」
曾漁盡量心平氣和道︰「我已與長兄分家，離開石田獨自謀生。」
謝子丹怒氣沖沖道︰「我二姐昨日回家，說你叫囂著要分家析產，還辱罵長兄長嫂，你一個妾生子，下賤的東西，膽敢謀奪兄嫂的家產，叫你那老娘出來，躲起來——」
謝子丹話還沒說完，眼前突然起了一陣風，隨即左臉挨了重重一記耳光，左耳「嗡」的一聲，整個人隨即向右栽倒——
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