六月初二，剛敲過四更鼓，店小二便按曾漁昨夜的叮囑來叩門︰「曾公子，曾公子，該起床了，要去趕考呢。」
客房里的燈光從門隙透出，曾漁應道︰「已經起身了，多謝提醒。」
一刻時之後，曾漁和四喜主僕二人出了客棧大門，四喜挎著長耳考籃，曾漁提著那盞魚燈籠，燈籠旋轉不定，四條水墨畫的鱖魚、鱒魚、魴魚、鯉魚依次顯現——
無星無月，天地墨黑，一點燈籠光破開黑暗頑強前進，臨近北門時，星星點點的燈籠光多起來了，都是往考棚去的文童和家人，有不少是一群人簇擁著一個赴考的文童，邊走邊說著鼓勵、祝福的話，一路遇到相識的考生則作揖招呼，歡聲笑語，熱熱鬧鬧，而曾漁一主一僕行走在他鄉的夜色里，不免顯得有些淒清。
府學宮和考棚就在北門里，考棚前的大廣場此時是人山人海，各式高腳燈籠映得四下朗如白晝，小販叫賣聲洋洋如沸，盛夏六月，四更末五更初雖然是一天之中最涼爽的時候，但架不住人多燈旺聲音雜，不少人就已經額頭冒汗了。
曾漁站在廣場西南角偏僻處，接過四喜挎著的考籃、遞過魚燈籠道︰「你這就回客棧去待著，不要亂走，傍晚也不要來這里接我，我自會回去。」
四喜道︰「我等少爺進了龍門就回去。」
曾漁道︰「現在就回，等下龍門關閉、廣場人散時肯定擁擠，你個子小莫被人沖撞到，咱們外鄉人，處處小心為上。」
四喜只好道︰「那少爺自己處處留心啊，少爺這次一定高中——少爺，我回客棧了。」
小奚僮四喜提著燈籠走兩步回頭看看少爺，依依不舍的樣子，曾漁笑罵道︰「又不是生離死別，快走，快走。」
四喜「嘻嘻」的一笑，快步走遠一些，再回頭看時，少爺曾漁的身影已經淹沒在廣場人潮中，再也尋不見了，這小奚僮突然有點想哭，四月在廣信府考試時少爺有鄭少爺一起說笑為伴，他和來福兩個也一直要等到自家少爺進了考棚龍門關閉後才回客棧，如今在這人生地不熟的地方，四喜感到很無助，獨自回客棧的路上口里念念有詞求伽藍菩薩保佑少爺這次補考必中，上次博山寺的經歷讓四喜覺得求伽藍菩薩對少爺一定管用……
這時的曾漁已經走到靠近龍門的左側，按照慣例，府治所在縣的考生會安排第一批進場，不然怎麼體現主場優越性呢，各縣考生列隊也是從左至右排列，萍鄉是大縣，以往都是排在宜春之後進場，這次也應該不會例外。
又等了大約一刻時，只听考棚內三聲炮響，隨即龍門「軋軋」打開，一塊塊燈牌舉了出來，每縣有十塊燈牌，每塊燈牌寫著大約五十來個考生姓名，朱筆大楷映著燈光，很是醒目——
萍鄉的燈牌跟在宜春後面舉了出來，曾漁踮著腳緊張地尋找自己的名字，終于在第十塊燈牌最末一位看到自己的大名——「曾漁」，一直提著的心總算放下了，當即提著考籃擠到正在集合的萍鄉考生後面，待宜春的幾百名考生搜檢領卷進場後，萍鄉考生也開始進場。
曾漁綴在隊列的最後，沒人認識他，他也不認識別人，提著考籃進了考棚龍門，走過一條兩邊木柵的通道，來到穿堂大廳，只見堂上燈火通明，江西學道黃國卿高居正中，袁州知府和轄下四縣知縣分坐兩邊，還有七八個教諭、訓導立在廳上，黃國卿身邊立著一個中年儒生，五短身材，方面大耳，拿著一本名冊代黃提學點名，嗓門很大。
曾漁對這中年儒生有印象，上次廣信府院試也是由這儒生代黃提學點名，想必是因為黃提學年老病弱中氣不足聲音不響亮的緣故——
中年儒生每點到一人的姓名，便有考生上堂向黃提學行禮，又有兩個廩保上前畫押、蓋保戳，考生將院試試卷結票呈上，由本縣教諭驗明，然後去發卷處領試卷和草稿紙，再去搜檢處——
「曾漁。」
那中年儒生聲如洪鐘，曾漁稍微耽擱了片刻，待中年儒生叫第二聲時才匆匆上堂拜見黃提學。
黃提學先前一直閉目養神，听到連叫了兩聲「曾漁」，睜眼坐正身子，看著曾漁施禮，對萍鄉儒學教諭示意道︰「就是他。」
那位教諭向黃提學一躬身，打量了曾漁兩眼，說道︰「去領試卷和草稿紙吧。」
黃提學目視曾漁道︰「好生答題。」擺擺手讓曾漁快走，曾漁是萍鄉考生最後一個，前面的考生都急急忙忙走了，所以無人對其沒有廩保卻能考試而詫異。
曾漁躬身道︰「是。」提著考籃去發放試卷的書吏處領考卷，听得黃提學對堂上眾官道︰「就是此子，老夫憐他家貧好學，允他復試，待他交卷時諸位都可考考他，老夫豈敢徇私哉。」
有官員道︰「老大人惜才，是此子之福，亦是江西士子之幸。」
「……」
來到領考卷處，曾漁留意了一下，並未看到那個扁平鼻子的家伙，看自己卷頭的座號是「巳堂西號辛丑座」，不知這個座位風吹日曬否？
曾漁不知道的是，就在他轉身向搜檢處走去時，試卷房的角落里站起一人，正是那個扁平鼻子，這扁平鼻子方才看到曾漁走過來，便避到燈影里，不讓曾漁看到，這時走出來看著曾漁的背影，對發放試卷的文吏道︰「前日就是被這小子消遣，我也是瞎了眼，和一窮酸扯了半天——廖大哥，有沒有法子損他一損？」
文吏道︰「不要多事，悶聲發財，盯著點，分宜考生來了，不是有兩個肯花銀子的嗎。」
……
到了搜檢處，少不得要解衣散發象做了賊一般被差人搜檢，考籃里的東西也被翻得亂糟糟，這些差人這時都威風得緊，對考生連斥帶罵，真當作是賊人囚犯一般，考生通過搜檢，衣巾不整，有的甚至鞋子都沒來得及穿赤足提著考籃就跑，可笑可嘆，狼狽萬狀——
曾漁比較有經驗，相對從容一些，進到考場，找到巳堂考棚西邊的辛丑座，天還沒亮，四縣兩千左右考生陸續進場都要一個多時辰，這時離發題開考還有一段時間，曾漁坐著閉目養神，四書五經的文字如流水一般在腦海里回環往復，今日這兩篇八股文一定要寫得精彩，不然難以服眾，袁州雖不如撫州、吉安，但也是科考強縣，童生中不乏八股文好手。
天色漸明，四縣考生俱已入場，鳴炮三響後龍門關閉，黃提學與府縣長官回到考棚中心的大堂，黃提學當場出題，一道四書題以及五經各一題，四書題是首藝，是所有考生都要作的，詩、易、書、禮、春秋這五道經義題則是考生根據自己的本經選擇其中一道——
曾漁這時磨了濃濃一硯墨，鋪開草稿紙，听得傳題的書吏大聲宣讀考題，四書題是「立賢無方」，易經題是「一陰一陽之謂道」，曾漁的本經就是《周易》，伯父撼龍先生自幼把他當作風水師培養，雖說三寮風水學派最注重山川形勢，但只要講風水地理就必須精懂《易》數，這兩道題都不難，題目常見就更需要功夫，不然如何能月兌穎而出！
書吏大聲宣讀考題後，還有差役舉著寫有考題的牌子巡場，這樣近視眼和耳聾的考生都能照顧到，考生中近視眼甚多，白發蒼蒼耳聾耳背的老童生也不少——
曾漁先作四書題，「立賢無方」出于《孟子?離婁》，是贊美成湯選賢使能，不拘一格，故而商七十里而終有天下，曾漁覺得這題是黃提學有意為之，黃提學給他補考的機會，不也是立賢無方之一種嗎，當然，他要表現出自己的「賢」來，不能辜負黃提學的提攜之恩。
兩篇八股文，每篇四百到六百字，必須在今日黃昏掌燈之前寫好謄清交卷，對曾漁來說時間足夠，上午兩個時辰，他把「立賢無方」和「一陰一陽之謂道」兩篇八股文都已草成，不忙著檢查謄真，先從考籃里取出兩個荷葉包裹的綠豆米團，吃個半飽，從葫蘆里喝幾口涼茶，再含兩塊姜片在舌底除穢提神，然後活動活動手指，游目四顧看其他考生答卷情況——
時已正午，炎陽高照，考棚越來越熱，有一排考生頭頂考棚開裂，陽光直射下來，眼前陽光白花花不說，更曬得出汗，向巡場的吏役傾訴，吏役毫不理睬，大喝一聲「只管答題」，有那好說話的吏役會加一句「日頭有腳，很快就會挪走。」考生只好抹著油汗答題，又要擔心汗水濕了考卷，真是苦哉。
曾漁的座位在巳號考棚的西側，上午、中午都曬不到太陽，但日頭偏西時就要苦也了，那時正是謄真考卷之時，一個不慎汗水洇糊了考卷上的墨字那就要作廢卷論，前功盡棄了，所以曾漁也偷閑不得，稍事休息，就開始用正楷謄真，兩篇八股文一千余字，寫到後來，掌心肘底開始出汗，不時要擦擦汗，免得浸濕了試卷紙張，謄真差不多用了一個時辰，在西斜太陽把他左邊臉曬得發燙時，終于謄真完畢，先收好試卷，次收筆硯，再喝了幾口水，提著考籃起身交卷，一個書吏迎過來道︰「把答卷交與我。」
曾漁道︰「時辰尚早，我要到大堂交卷，請宗師面試。」
書吏道︰「宗師哪有許多精力來面試，你把試卷交與我便是。」
曾漁如何肯把試卷交到不穩當的人手里，微笑道︰「不敢有勞，還是我自己去交卷吧。」撇開書吏往大堂快步而去。
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