六月初三日黃昏時分，曾漁正在客房北窗下閱覽簡賾送他的那十卷本《說苑》，長夏的午後，泡一杯茶，或坐或臥，低頭看書，抬眼可見窗外秀江舟楫往來，涼風時至，實為愜意，店小二忽然進來說有人要拜會曾公子，這讓曾漁詫異，這地方誰認得他，列立誠？劉行知？
穿上長衫戴好頭巾，曾漁跟著小二來到客棧小廳，一個三十來歲的陌生文士笑呵呵迎上來作揖︰「是曾公子嗎，哈哈，久仰久仰。」
曾漁還禮道︰「久仰久仰，哈哈，請問貴姓？」
兩個人就是這樣可笑地寒暄起來，這文士自稱姓井名毅字元直，是宜春本地人，也參加了這次袁州院試，井毅母家在萍鄉，以前就听說過曾漁曾神童之名，偶然得知曾漁旅居于此，故來拜訪……
曾漁臉上笑意不散，心道︰「這是蔣干探江東之計啊，真是讓列生、劉生費心了，他們打听到我是列名萍鄉的考生，想必還向其他萍鄉考生打听過我，當然無人知曉了，我又不是萍鄉人，于是又查訪到我住處，還讓這個井毅來訪我，探我虛實，接下來應該是要與我探討詩賦和八股文了吧。」
果然，喝了半杯茶後，井毅道︰「曾朋友，這客棧廳屋人來人往，不便深談，若不嫌冒昧，在下想到客房與曾朋友請教一些時藝文字。」
曾漁臉有難色，說道︰「房間實在太亂，就連待客的桌椅都沒有，不如與蔣兄，不不，元直兄，不如元直兄與在下就在這河岸散步散步，相與論文，如何？」
井毅道︰「那好，那好。」
曾漁快步回房叮囑了四喜幾句，便與井毅出了客棧大門，沿秀江南岸漫步談文，井毅先與曾漁論詩，並自誦詩篇請曾漁指教，曾漁胡亂夸贊幾句，來而不往非禮，曾漁也朗吟了幾首他初學古詩時的詩作，井毅暗記在心，口里贊道︰「曾朋友之詩具盛唐氣象，兩個字概括——大氣。」心里暗笑道︰「不是大氣是稚氣。」
曾漁故作自負道︰「論詩，在下曾得臨清謝茂秦先生的指點，謝茂秦，四溟山人，七子詩社盟主，井兄可曾听聞？」
「啊，七子詩社，在下豈能不知，曾朋友得到過七子詩社謝先生的指點啊，怪不得詩格如此不凡，佩服佩服。」
井毅口里贊著曾漁，心里鄙夷曾漁吹牛，這等幼稚詩作能得七子詩社的人贊賞，怎麼可能！
論詩之後接著論文，論八股文，曾漁心想太示弱不好，書法示短《靈飛經》、詩作示以少作，這八股文絕不能再示弱了，不然列、劉二人就會覺得明日比試沒有意思，所以在與井毅談論八股文時，曾漁沒有多少保留，說起破題，曾漁列舉明破、暗破、正破、反破、順破、逆破等十四種破法，並皆有闡發，時有妙論，比如「開卷之初，當以媚語攝魂，使閱卷官執卷留連，難以遽舍，此必售之技」，讓原本對他已存輕視之心的井毅頻頻點頭稱是，頗覺受益。
兩個人邊走邊談，雖各懷心思，卻也頗為相投，直至夕陽西下，天色昏蒙，曾漁請井毅到客棧小酌，井毅婉拒，拱手道別，說改日再來請教，曾漁看著井毅往縣城北門走去，便也轉身準備回客棧，搖頭微笑，心道︰「列立誠、劉行知還派人來探營，真是好笑，可惜我不能火燒赤壁，也沒有初嫁的小喬，更沒有我那可愛的小公主——」
「曾朋友。」
剛走出數十步的井毅又踅了回來，曾漁轉身迎上幾步拱手道︰「元直兄還有何指教？」
暮色下的井毅有些面目不清，遲疑了一下，開口道︰「听說曾朋友以這科進學功名為賭注與人打賭？」
曾漁有些驚訝，不明白井毅怎麼會挑明說起這事，問︰「井兄哪里听說了這事？」
井毅道︰「這事已然傳得沸沸揚揚，茶肆酒樓都有人在說，頗為曾朋友不值。」
這下子曾漁猜不透這個井毅井元直的用意了，說道︰「列立誠、劉行知二人誣我科場舞弊，不如此無以證清白。」
井毅嘆道︰「曾朋友還是少年氣盛啊，功名之事怎能與人作賭，輸了就是三年寶貴光陰啊。」語氣中飽含惋惜之意。
曾漁心下詫異︰「你這是鱷魚的眼淚嗎，試探過我之後認定我賭局必敗，還要來看看我落魄相，明天不就能看到了嗎，這麼急！」說道︰「我出不起一百兩銀子的賭注，只有拿三年光陰來賭，而且我這科也不見得必中啊，哈哈，列立誠、劉行知拿實實在在的紋銀與我賭那尚未可知的進學功名，豈不可笑。」
井毅道︰「在下听曾朋友論八股，實有真知灼見，進學補生員當不難，何必為一時意氣之爭虛擲三年光陰？」
曾漁微笑道︰「井毅兄為何認定在下必輸呢？」
井毅道︰「我是說曾朋友不該以功名作賭注。」
曾漁道︰「可是已經立下了賭約，那就好比過河卒子，只有硬著頭皮向前了。」
井毅道︰「在下是宜春本地人，與列生也相識，若曾朋友想放棄這次三局比試，在下可以嘗試著居中說和，這種比試不賭也罷。」
曾漁目視井毅，問︰「萍水相逢，元直兄何以這般助我？」
井毅道︰「曾朋友是八股文高手，在下不忍曾朋友在宜春士人面前受挫，一蹶不振之事常有啊。」
這個井毅語氣頗顯誠摯，這讓曾漁心頭一暖，他鄉異地的這種溫暖彌足珍貴啊，拱手道︰「多謝元直兄提醒，但這三場比試恐怕勢在必行了，酒樓茶肆既已流傳，以列、劉二生那麼驕傲之人，豈肯取消賭約，退一步講，即便在下輸了，三年光陰也不會虛擲，人生在世也並非全是為了功名啊，列、劉二生又不是地府判官，難道還能減我三年壽命嗎，哈哈。」
井毅見曾漁這麼灑月兌，也笑道︰「曾朋友既這般說，那倒是在下多慮了，告辭，告辭。」一揖，轉身離去，卻見曾漁跟了上來，並肩道︰「今日結識元直兄是在下之幸，明日賭局，不論輸贏，希望還能見到元直兄，我們一起喝杯酒，可好？」
井毅听曾漁言語真誠，不禁有些慚愧，點頭道︰「一見如故，一見如故，明日黃昏我來請曾朋友喝酒，在下作東。」
井毅別了曾漁，匆匆歸城，上了北門里的一座酒樓，列立誠、劉行知都在，列立誠招呼道︰「元直兄，見到曾漁否？」
劉行知笑道︰「元直兄與曾漁談了很久啊，曾漁底細盡知否？」
井毅坐下，先喝了兩口茶，這才開口道︰「這種賭局不賭也罷，沒有多少意思。」
「這是怎麼說？」列立誠、劉行知齊聲問。
井毅道︰「曾九鯉此人八股文的確高明，絕不需要靠賄賂舞弊進學，兩位應該是有所誤會。」
劉行知與列立誠對視一眼，列立誠冷笑道︰「誤會，滿堂官贊他一篇八股文、沒出考棚就有一個書吏追上來讓他放榜後的次日去見黃學政，這都是我與行知親眼所見、親耳所聞，這是誤會？」
劉行知道︰「是否誤會，明日見分曉，若是誤會就讓他贏一百兩去。」
列立誠藐視道︰「元直兄你說那曾漁能贏我二人？」
井毅心道︰「曾九鯉料事精準哪，我想居中說和甚難。」實話實說道︰「曾漁書法你們都見識過了，我方才听他吟了幾首他的詩，也不甚佳，只八股文誠然高明，我不及他。」
「那我二人必勝了。」列立誠興高采烈︰「就是八股文我二人也不懼他。」
劉行知點頭道︰「這樣不錯，比試起來還有點看頭，不然就沒意思了。」
井毅道︰「我與曾九鯉交談甚久，覺得他品學都不差，兩位明日勝他，也不要逼他太甚，得饒人處且饒人嘛。」
列立誠、劉行知二人敷衍道︰「好說，好說。」
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