列氏家僕從宜春侯祠和韓文公祠里借來一張壁桌、一張方桌和幾條杌凳，俱擺放在松蔭下。
壁桌本是靠牆擺放用來供佛供神擺祭品的，窄而長，列立誠和劉行知二人就合用這壁桌當書桌，方桌歸曾漁一個人用，壁桌與方桌相對呈分庭抗禮之擅，中間隔著彭孝廉和傅、易兩位廩生，其余人都聚在四周圍觀。
四喜摘下書袋，取出筆墨紙硯擺放在方桌上，然後侍立在曾漁身側。
那彭孝廉從方杌上站起身，清咳兩聲，說道︰「列生、劉生、曾生三人以文會友，相約以書法、作詩和八股文比試高下，由我和傅、易兩位廩生做評判，在場諸位皆是見證，昔有蘭亭雅集，今有宜春台斗文，此亦是文人雅事——第一場是比賽書法還是比賽作詩？」
曾漁提議︰「書法與作詩可以同時進行，我三人各以所擅長之書法題詩一首或兩首，然後請彭孝廉和諸位品評高下，如何？」
列立誠和劉行知皆無異議，共請彭孝廉出題，彭孝廉很公允地道︰「那就出兩題，其一是命題作詩，就以宜春台為題，絕句、律詩皆可；其二自擬，必須在一炷香的時間內作出兩首詩並書寫出來，三位可有異議？」
曾漁道︰「彭孝廉容稟，晚生以為以宜春台為題太過平常，好比科場擬題太容易猜到，不如由晚生出題讓列、劉二生作，列、劉二生也擬一題讓晚生作，這樣庶幾公平，自擬詩也不必作了，筆錄自己舊作也沒意思。」
彭孝廉有些不悅，只問列、劉二人意下如何？
列立誠藐視著曾漁大聲道︰「如此最好，免得某些人非議彭孝廉會徇私包庇。」
曾漁道︰「列兄為什麼總要把正道當邪路，你我各自出題乃是最公平不過之法，你卻扯到彭孝廉包庇上去，這從何說起，難怪列兄听到黃提學夸贊了我幾句，就疑心我行賄，列兄平日都是以這等心術揣測他人的嗎？」
曾漁詞鋒銳利，列立誠不是對手，氣得兩眼只看自己鼻尖。
劉行知道︰「曾公子不必逞口舌之利，筆下見功夫，你出題吧，寫好後傳給我二人。」當下與列立誠商議該給曾漁出何題，二人嘀咕一陣，劉行知提筆寫下詩題先呈給彭孝廉。
與此同時，曾漁也寫好詩題呈給彭孝廉，彭孝廉看了，捻須微笑，遞給傅、易兩位廩生看，傅、易二人起身把詩題向宜春台上圍觀的士人展示，頓時笑聲一片，卻原來曾漁給列、劉二生出的題是「韓公祠」，列、劉二人給曾漁出的竟是一個「天」字題，這就好比八股文中的四書小題，往往從《論語》、《孟子》中截半句為題，讓人模不著頭腦，以「天」字為題作詩，只怕不容易——
列生藐視著曾漁，心道︰「誰讓你橫生枝節要各自出題的，這須怪不得我們，是你自作自受。」洋洋得意道︰「既是只作一首詩，那就以半炷香為限，曾公子以為如何？」
曾漁道︰「好，不要苦吟，這六月盛暑，免得旁觀的朋友暴曬太久。」說罷便開始苦思冥想，兩世靈魂獻智逞能，這時，錢老《槐聚詩存》里的一首詩好似靈魚一般躍出水面來提醒他，眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭，既然錢老肯撐腰，那就抄……
宜春台上圍觀的上百士人饒有興致地看著斗詩的雙方思索的模樣，這些人起先來時是抱著為列、劉二生助威的目的，听了曾漁一番陳述後，對曾漁同情、敬佩者就大有人在了，尤其是井毅，暗暗嘆息，他沒想到曾漁還有這樣曲折的經歷，可如此難得的補考進學的機會竟要付之一賭，井毅很為曾漁惋惜，他見識過曾漁的詩，雖然有點靈氣，但章法實在是稚拙，應該是比不過劉行知，而且評判者是彭孝廉三人，豈有不向著列、劉二人的道理，曾漁只怕這第一場書法和作詩全輸，那八股文也就不用比了——
井毅正自為曾漁惋惜，卻見曾漁站起身提筆在紙上書寫起來，不對，不是書寫，似在涂抹勾勒，離得近的人已經低聲驚呼︰「他在作畫！」嘖嘖咦咦聲一片。
井毅直搖頭，這要緊時候曾漁怎麼就作起畫來了，難道作不出詩要發癲？
宜春台上百余人，沒有人關注列、劉二生，眾人目光都盯著曾漁，有要看笑話的、有的皺眉搖頭，已經沒有人看好曾漁。
正在思索佳句的劉行知和列立誠起先也是看得目瞪口呆，醒悟過來後趕緊凝神作詩，劉行知對列立誠低聲道︰「曾漁狡詐，這是故意迷惑我二人，不必理會他。」
一個黃銅香爐，插著一支香，香的半截處用墨做了一個記號，香燃至墨點處就算時間到，可笑的是，這個三足鼎狀的黃銅香爐就擺在彭孝廉的腳邊，一縷青煙裊裊直上，閉目端坐的彭孝廉似在受用這縷香氣——
那支香燃到一小半時，運筆如飛的曾漁緩了下來，這時開始書寫了，寥寥數行，一揮而就，擱下筆對彭舉人道︰「彭孝廉，晚生這首關于天的詩作好了。」
彭舉人老成持重，頷首道︰「好，請稍等，待列生、劉生交卷後一起評判。」看看那支香，加了一句︰「時辰尚未到。」
若說彭孝廉是主考官，那傅、易兩位廩生就是同考官，考官當然有權利閱卷了，兩位廩生很好奇曾漁都涂抹了一些什麼，二人對視一眼，微微點頭，一齊起身向彭舉人躬身道︰「彭孝廉，我二人先去看看。」
兩位廩生走到曾漁這邊的方桌旁一看，二人眼楮一齊瞪大，那姓傅的廩生還「 」的一聲倒吸一口涼氣，似是被驚到了——
圍觀的士人也是好奇，紛紛問︰「曾生寫的什麼詩？方才畫的又是什麼？」便有人往前擠，列氏的幾個僕人攔不住，方桌邊很快里三層外三層圍滿了人，但听「啊啊」「唔唔」「咦咦」的驚嘆聲不絕，有人贊道︰「畫得好，這只羽鶴蹁躚之態宛然，直似要飛出紙端。」
「詩寫得妙，這一句‘廣寒居不易，都願降紅塵’實在是天真風趣，好詩好詩。」
「這一筆米元章體的行書更妙，筆健意醇，簡直稱得上詩書畫三絕啊。」
「……」
外圍的人看不到方桌上的詩書畫，听得前面的人贊得夸張，急欲親眼目睹，便使勁往里擠，一時間宜春台上亂成一團，把壁桌這邊的列立誠、劉行知擠得跌跌倒，列立誠大為不滿，叫道︰「我二人還在作詩，你們擠什麼。」
彭孝廉怕被人擠到，起身道︰「諸位不要擁擠，不要擁擠，請傅、易二生把曾生的詩作舉起來讓諸位觀看，諸位不要擠——」
曾漁這時已退到一邊，從四喜手里接過一個大黃杏慢慢吃了起來。
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