宜春台上士子百余人，不可能人人都當考官來出題，還需要從中推舉三人，經由彭舉人點名，井毅和另兩名祁姓、袁姓儒生成為出題人，曾漁雖知這三人定與列、劉二人關系密切，卻並不擔心，因為由現場士人出題是他臨時提出的，不存在事先串通的可能，而且看列立誠那傲氣的樣子，顯然是想憑真才實學來贏他的，這很好。
各人的本經不同，若出經題則無法兼顧，分別出題的話又不好評判高下，所以出題要出四書題，只要是出自四書，那無論截搭題、小題皆可，井毅三人每人限出一題，曾漁和列、劉二生只須在木魚十響聲內開始破題即可，可以搶答。
劉行知與列立誠商量了幾句，主動提議再加兩題，就是說列立誠和劉行知擬一題讓曾漁破題，若曾漁在木魚十響內破不出或破不好，就由列、劉這一方來破題；反之曾漁亦然——
六月炎陽漸漸升上中天，台上松柏的濃蔭逐漸縮小，除了彭孝廉等少數人還享受著松柏蔭蔽之外，其他士人都暴露在熾熱陽光下，各以大袖或紙扇遮陽，興致卻是絲毫不減，破題乃讀書人最愛啊，同學好友之間平時也經常擬一題互相爭勝，但這樣大庭廣眾立約爭勝的卻是少有，所以個個興味濃厚。
彭舉人立在壁桌邊，執起小木槌，說道︰「井生先出題吧。」
井毅便踏前一步，大聲道︰「樊遲問知。」
這是《論語?雍也》里的一句，井毅出題後，向彭舉人鞠了一躬，便退後與祁、袁二生並列。
彭舉人倒也爽快，二話不說，敲起木魚來︰「奪——奪——奪——，」敲木魚時彭舉人臉上露出笑意，想必是覺得自己這樣子有些滑稽。
木魚敲響第五聲，曾漁朗聲道︰「推知仁之事與心，而各得其所專及者焉。」
曾漁破題完畢，彭舉人十聲木魚尚未敲完，列、劉二生先是交頭接耳，這時瞠目結舌。
彭舉人提醒道︰「列生、劉生，木魚十響呼吸間即過，你二人不必商議，分別破題即可。」
這第一題是曾漁勝了，曾漁不但應答如響，這題破得也渾融靈巧，破得快又破得妙，勝得干淨利落。
袁生出題道︰「天下之言不歸楊。」
這是《孟子》題，完整的句子是「天下之言不歸楊則歸墨」，這就是截下題，截下題最忌連下犯下，既不可棄「則歸墨」三字不用，又不可違背「則歸墨」三字之意，所以很難，破題更是關鍵——
木魚清空剛敲響，曾漁已經破題道︰「欲敕天下之言，于其所不歸更危也。」
列立誠、劉行知才剛張開嘴，曾漁就已口誦破題，實在是太快了，難道不用思考的嗎？
彭舉人也瞠目注視曾漁，還有幾下木魚都忘了敲了。
曾漁此時的心情卻是冷靜而哀傷，他十四歲時伯父、父親和嫡母先後去世，他與生母周氏的日子就逐漸淒涼了，那時小妹妞妞尚在襁褓中，少年曾漁整日整日待在伯父的那個簡陋的房間中讀書習字，他把近五萬字的《大學》、《中庸》、《論語》和《孟子》幾乎每句都拆來練習破題，下的苦功外人難以想象，為的就是進學補生員，讓母親周氏和小妹妞妞能過上好日子，但吃得苦中苦，不見得就能成人上人，還要有為人處世的眼光和手腕——
這第二題又是曾漁勝，若不是劉行知事前提出要加賽二題，那曾漁已經贏了，現在，列、劉二生還有機會。
祁生出了第三題︰「畏大人畏聖人之言。」
此題出于《論語》，是一道截上題，這回劉行知應聲破題道︰「大人與聖言交畏，達天所以敬天焉。」
幾乎就是同時，曾漁也破題道︰「人與言亦通乎天，君子所必畏也。」
宜春台上眾士子一齊注目彭舉人，要看彭舉人如何評判，很多人心下暗暗比較曾漁和劉行知的破題，覺得難分高下，井毅心道︰「這一題是劉行知以前作過的，所以能應答如響，但公平來講，還是曾漁的破題更顯雅潔自然。」
彭舉人繃著老臉肅然道︰「君子有三畏︰畏天命、畏大人、畏聖人之言，曾生破題雖然靈巧，但卻有犯上之弊，這一題要算列、劉二生這一方勝。」緊接著又道︰「下面請曾生擬題讓列生、劉生來答，也是木魚十響。」
列立誠、劉行知都覺得面皮有些發燙，彭舉人這是在包庇他們了，若說曾漁破題的「君子」二字犯了上半句，那他們的「天」字豈不也是犯了上半句的「畏天命」，犯上犯下、連上連下不是這樣界定的，就是科考閱卷也不會這麼嚴格，只有說是刁難，列立誠、劉行知心知肚明，心下不免有愧——
宜春台上眾士子交頭接耳低語一陣，又靜下來，不少人看曾漁的目光與先前有異，先前是排斥外鄉人盼望列立誠贏的，現在卻希望曾漁勝。
要贏地頭蛇，困難重重是難免的，曾漁沒有憤懣，冷靜道︰「在下出的題是——子謂顏淵曰︰‘用之則行舍之則藏，惟我與爾有是夫’。」
這是個完整的句子，正德以來，四書題很少有出完整句子的，按說這種題更好破題，但如今的很多士子對此反而不適應了，曾漁這是要出其不意——
彭舉人的木魚敲了起來，敲到第七下，彭舉人突然氣逆，咳嗽了起來，所以敲木魚也緩了片刻，劉行知終于趕在木魚第十聲響起時破題了︰「聖人行藏之宜，俟能者而始微示之也。」
曾漁暗暗點頭，這個劉行知不愧是院試第一批交卷者，頗有捷才，這一題破得也算周正，沒辜負彭舉人這憋出來的咳嗽。
宜春台上烈日炙烤，眾士子一邊擦汗一邊等待列、劉二生出題，現在就看最後一題了，若曾漁也破得無可指摘，那還是曾漁贏，五題三勝嘛。
列立誠、劉行知二人略一商量，由劉行知向曾漁一拱手︰「曾公子，在下出題了，請听好——如有用我。」
這是《論語》里的截下題，完整的句子是「如有用我者，吾其為東周乎」，孔子生逢亂世，以興周衛道自任，這題是賢人如何經世致用的意思——
彭舉人的木魚開始敲起來，不咳也不喘，敲得勻正穩當，曾漁略一思忖，破題道︰「聖人廣賢者之見，示以用世之大權焉。」
破題畢，木魚十聲正好敲完，這一破題再怎麼挑刺也無紕漏，宜春台上鴉雀無聲，眾人都在看著彭舉人還怎麼包庇列、劉二人——
彭舉人倒是不慌不忙，模出汗巾慢慢拭汗，並不急著評判，那列立誠面紅耳赤，忽然向曾漁拱手道︰「是曾公子贏了，在下認輸。」
彭舉人如釋重負，點頭道︰「列生雅量非常，誠君子也，雙方勝負只在毫厘之間，此番文斗精彩之至，諸位以為然否？」
在宜春台上眾人紛紛夸贊列立誠磊落爽快時，彭舉人卻又走到曾漁面前含笑道︰「你這破題極是精當，難怪黃提學要允你補考，人才難得啊。」
彭舉人言語溫和、獎掖之意殷切，曾漁自是要向他表示感謝和敬意，心里也的確有些佩服︰這才是八面玲瓏的老油子啊。
列立誠根本沒想到自己會輸，所以那一百兩銀子也沒準備，這時急命僕人趕緊去取銀子，那僕人擦汗道︰「少爺，賬房哪里肯把一百兩銀子交給小的，少爺寫個信讓小的帶回去吧。」
一百兩銀子可以在宜春城中上好地段買一處門面三間、院子兩進的大房子了，豈是小數目。
列立誠覺得這僕人讓他在眾人面前又丟了臉，正要呵斥，曾漁學了彭舉人的玲瓏，走過來道︰「列兄、劉兄，我們今日以文會友，所謂賭注只是玩笑而已，豈好當真，在下方才與兩位仁兄切磋文藝，也是受益匪淺。」
列立誠驕傲而好顏面，在眾目睽睽下怎肯說賭注只是玩笑，如此豈不是言而無信要被人戳脊梁骨恥笑，賭約白紙黑字還在呢，何況一百兩銀子對他而言並非付不起，大聲道︰「一百兩銀子一分不少，快去取來。」筆墨現成，匆匆寫了一張條子交與那家僕，喝命家僕速去速回。
曾漁又向彭舉人拱手道︰「晚生想請彭孝廉在山下酒樓小飲兩杯，不知彭孝廉肯賞臉否？傅兄、易兄、袁兄、祁兄、井兄，還有列兄、劉兄都一起賞個臉，以文會友是成朋友，並非成敵，以列兄、劉兄雅量，當不會拒絕。」
列立誠藐視道︰「豈有此理，你是客人，哪里有你請之理，當然是我作東。」
年過五十的彭舉人經歷既豐、閱人亦多，微笑著看著曾漁，覺得此子會是個人物，年紀輕輕，真的是後生可畏。
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