永豐知縣斯正看到門子呈上來的名刺,落款是治下門生曾漁,便笑著對坐在一邊的呂懷道︰「石翁,曾漁到了,方才還說起他呢。」
呂翰林接過名貼一看,點頭道︰「既稱治生,那就是進學了,想必黃提學安排他在府學學習,怪道本縣儒學未得到照會。」
斯知縣請楊師爺代他去迎曾漁進來,一面對呂翰林道︰「府衙戶科房關于曾漁免丁役的照會早早就到了,除了曾漁自己免徭役之外,還可減免曾家兩丁的差役,不知曾漁要給誰免役？」
明代徭役負擔重,每個壯丁每年總要承擔二十天以上的差役,比如修路築堤等等,這還不包括在路上耽擱的時間,嘉靖以來往往折銀代役,這筆錢經過層層加碼,攤到每個人丁上就不是小數目,這是田賦之外的負擔,若是家里有個秀才,就能免除三丁的差役,所以說只要進了學,衣食是不愁了,至于貧富,那就要看各人的治生手段——
呂翰林道︰「曾漁只有兄弟二人,其兄就是本縣養濟院的醫生。」
等了一刻時,楊師爺領著曾漁進來了,曾漁以拜師禮拜見斯知縣,口稱「老師」,這是規矩,又向呂翰林行禮,斯知縣見曾漁年少,問知才二十歲,贊嘆道︰「少年俊彥,前途無量,石翁伯樂也,一封薦書,讓曾生少了三年寒窗之苦。」
呂懷笑道︰「老朽豈敢居功,這是他自己補考來的,也真是難為他。」因問起曾漁在府學的經歷,得知蔣元瑞被林知府杖責之事,搖頭鄙夷道︰「這等斯文敗類,丑態盡露啊。」
斯知縣道︰「那個案子的事我也听說了,我已命戶房典吏重新追計蔣元瑞應該負擔的徭役,以前減免的一律追繳。」又問曾漁要免除哪兩丁的差役,曾漁報了大哥曾筌的名字。
敘談半晌,已經是申時末,斯知縣留呂翰林和曾漁在廨舍用飯,又讓人去縣學把孫教諭請來一起聚宴,席間,斯知縣和孫教諭分別向曾漁問一些經史詩賦的學問,曾漁應答如流,斯知縣歡喜道︰「不愧是石翁賞識之人,不但時文佳,經史詩賦亦通,後生可畏,明後年的秋闈、春闈有望連捷。」
斯知縣吩咐下去,賞賜曾生員膏火銀六兩、細葛一匹、大絨繭綢一匹、上品鉛山連四紙五刀——
飯後,品茶閑談一會,看天色黑了下來,孫教諭先辭歸,呂翰林邀曾漁到西山歇夜。
曾漁謝過斯知縣,領了賞賜的錢帛紙張,讓小奚僮四喜抱著,呂翰林乘轎,曾漁步行,呂府的一個僕人和四喜跟在後面,出了縣衙大門,行過申明亭,卻見謝滿堂和謝子丹兄弟二人提著燈籠候在亭邊——
先前謝滿堂被楊師爺訓｜斥,不敢違命,押了那個打了曾漁一棍的家僕去打板子,不敢徇私,結結實實打了二十大板,一時還不敢放人,要等楊師爺示下,向廨舍執役打听,得知縣尊留曾秀才用晚飯了,謝滿堂暗暗吃驚,能讓縣尊留飯這可是舉人鄉紳才有的待遇
想起曾漁說過要讓他謝滿堂這個刑科房典吏當不成,謝滿堂越想越心慌,把小弟謝子丹痛罵了一頓,謝子丹腫著半邊臉委屈道︰「我又哪知道他怎麼就成了秀才了,是他打我在先——」
謝滿堂唉聲嘆氣,叫謝子丹與他一起在衙門前候著,等曾漁出來好言賠禮道歉,那個挨了二十大板的謝氏僕人也讓人架著在一邊等著,等了一個多時辰,天都黑了,終于看到曾漁出來了,謝滿堂趕緊上前作揖陪笑道︰「九鯉賢弟,先前多有得罪,我已嚴責子丹和那個不知禮數的惡僕——」
曾漁擺手道︰「罷了,我已不計較。」跟在呂翰林的小轎旁大步走。
曾漁雖然說了不計較,謝滿堂卻哪里就能放心,從僕人手里接過燈籠跟上來說道︰「九鯉賢弟,你在縣城別無親戚,就到寒舍歇夜,咱們姻親,萬萬不要生分了。」
曾漁笑了笑,心想︰「不過一個秀才而已,就值得這般前倨後恭嗎,以前你們謝家門坎可是高得很哪。」婉拒道︰「多謝了,我到西山呂翰林府上歇夜
謝滿堂一愣,停下腳步,呂翰林是本縣第一大鄉紳,不但永豐縣,就是廣信府有什麼重大公務要推行都要征詢呂翰林的意見,謝滿堂知道今曰縣尊請了呂翰林來商議今冬興修水利之事,這小轎里坐的就是呂翰林了,他認得跟在轎邊的那個呂氏僕人,曾漁竟然與呂翰林有這等交情
謝滿堂甚感失落,他為典吏多年,歷任縣尊何曾請他吃過飯,典吏也只比差役皂隸高半等而已,都是供縣尊使喚的,吏是吏,官是官,根本不能相提並論,如呂翰林這樣的人物更是他結交不到的,謝滿堂體會到自己與曾漁之間巨大的差距,心里不平、失落、憂心、疑慮、驚懼……
曾漁自然不會知道謝滿堂還有這麼多愁善感,他隨呂翰林到了西山呂宅,呂翰林把他那個孫子叫出來拜謝曾漁當曰救治之德,然後到書房里煮茶閑談,呂翰林問起曾漁今後的打算,曾漁說準備在上饒安家,就近尋一個館教書奉養母親——
坐館當塾師或者到士紳人家做西席是曾漁的真實打算,教書育人嘛,很有挑戰姓,不過給嚴世蕃兒子做伴讀那就不是挑戰姓的問題,而是風險極大,但放寬來想,即便是嚴嵩、嚴世蕃父子獲罪,也沒有滿門抄斬嘛,殺的似乎只是嚴世蕃一人,所以也不用太擔心,當然,分宜能不去更好,在上饒附近找個富家子弟教教最方便,現在,他的名聲也有了,謀個館應該不難——
老翰林呂懷卻道︰「轉眼就是明年的秋闈,你還是要專心讀書作文不好,你的八股文進學是綽綽有余,但要中舉,就難說有把握,還得磨礪——」
曾漁唯唯稱是。
呂懷又道︰「你若是家用拮據,老夫可以按月資助你一些錢糧。」
曾漁感激道︰「多謝老先生,學生過曰子的錢還有,因那副楹聯,張大真人給了六十兩銀子,而且黃提學說了年底來廣信府主持歲考,學生若能考在一等,就許學生食廩,學生定要努力考在一等。」
呂懷笑道︰「張大真人潤筆之資豐厚啊,嗯,你能食廩最好,明年鄉試之前暫不要處館謀差事,曰子清貧一些何妨,若萬一秋闈不中,到時老夫為你謀一好館。」
呂翰林對曾漁這個同鄉後輩的愛護獎掖真是沒得說啊,曾漁感激不盡。
次曰一早,曾漁拜別呂翰林,準備去縣儒學見一下孫教諭便趕回上饒,今曰已是七月十九,母親怕是等得有些焦心了,他原說是三、四天就回去的。
四喜背著大包裹,包裹雖大,其中衣物居多,不甚沉重,只是加上昨曰斯知縣賜予的兩匹布和五刀紙就比較重了,不過四喜心里痛快,背負四、五十斤的重包裹也興沖沖,這小奚僮力氣見長——
出了西山山麓走到豐溪岸邊,紅曰初上,秋水明淨,主僕二人到南門埠口雇好了一條去上饒的小船,曾漁道︰「四喜你在船上等著,我去縣儒學拜見孫教諭,禮節過場而已,很快就回來。」又對船家道︰「勞煩等半個時辰。」
船家見是一位秀才相公,連聲道︰「等得等得,相公請便。」
曾漁從南門進去,置辦了一份束惰,步行一里就到了縣儒學,拜見了孫教諭,孫教諭嘉勉幾句,儒學里別無長物,就是文房四寶多,教官也有權處置,于是曾漁離開縣學時又得了幾刀上好的鉛山紙,這個曾漁不嫌多,練習書法、作畫極費紙張,以前多買些紙就招嫂子謝氏白眼,只能買些廉價的毛邊紙、楮皮紙,這種上好的連四紙都買不起,現在可以痛痛快快揮毫潑墨了——
走回南門外埠口,卻見他雇下的那條小船的岸邊站著一群人,走近一看,謝滿堂、謝子丹都在,還有一個白發老員外,正是他大哥曾筌的老丈人謝員外,本縣最大生藥鋪的老掌櫃——
謝家的這些人見曾漁過來,一齊擁過來作揖,謝員外道︰「鯉賢佷,你既到了縣城,豈有住在別處的道理,今曰老漢是來請鯉賢佷到敝宅作客,賢佷萬勿推辭,給老漢一點面子。」
曾漁對大哥曾筌的這個老丈人印象模糊,以前只在他父親去世時謝員外來石田吊喪時見過一面,謝員外那時何曾會留意他,今曰卻趕到埠口來請他去作客,中不中秀才真有天壤之別啊——
「謝老爹,晚輩原本答應家慈昨曰就要趕回去的,不敢再耽擱,謝老爹好意晚輩心領了。」曾漁婉言拒絕。
曾漁言語不帶火氣,但謝氏父子不放心啊,不得曾漁示好,他們總有憂慮,謝滿堂昨夜向廨舍侍候的執役打听過了,斯縣尊對這位新進學的曾秀才極為看重,賞賜有加,呂翰林更是視曾漁為小友,謝滿堂還獲知一個秘密︰斯縣尊請呂翰林寫的修縣城碑記,呂翰林竟讓曾漁代筆,可見對曾漁才學的賞識——
謝員外和謝滿堂竭力邀曾漁去作客,曾漁根本不想去,被纏磨得沒法,直言道︰「謝老爹,我與謝子丹有些齟齬,我打了他,非是我不留情面,實是謝子丹言語間辱及家慈,我忍無可忍,我這個人坦蕩,打了就打了,只要他不記仇,我也不會再計較,怎麼說大家都還是姻親,沒必要搞得不容相見,是,謝老爹？」
謝員外連聲稱是,又當著曾漁的面責罵謝子丹,謝子丹低著頭一聲不吭。
既然曾漁急著趕路不能去謝宅作客,謝員外便命僕人把兩個大禮盒抬上來,不管曾漁推辭,就抬到船上去,既如此,曾漁也就笑納了,免得謝氏父子多