海堂听著紅菱的聲音不對，便點了油燈一看，紅菱已經忍出了一額頭的熱汗，右手胳膊上的傷痕紅彤彤的，瞧著就讓人心疼。他吃了一驚，問紅菱︰「我姐姐今天下手這麼狠吶？你怎麼都沒跟我說呢？」紅菱拿被子蓋了胳膊說道︰「沒事，明天就好了。」
「你等著。」
「你上哪兒去了啊？」紅菱小聲問道。
海堂沒答話，胡亂套了件衣裳，匆匆出了房門。沒過多久，他又回來了，手里卻多了兩個雞蛋，和一個陶碗。紅菱嚇了一跳，問道︰「你上哪兒弄來的雞蛋？」海堂一邊磕雞蛋一邊笑道︰「這你就不用管了。我小時候給我爹抽出痕了，我娘就拿這雞蛋清給我敷上，很管用的。」
「萬一管家娘發現了……」
「就算發現了，我是她親弟弟，她能把我往外供嗎？再說了，是她把你打成這樣兒的，不該她拿兩雞蛋給你敷敷嗎？橫豎你別管了，出了事有我呢。躺下吧，我給你敷上，你就不那麼疼了。」
紅菱月兌了外面的薄布衫，單穿了個肚兜，側身躺下了。海堂把手指蘸了雞蛋清一點一點地給她涂抹著，傷口很快就不那麼疼了。她忽然覺得心頭一熱，眼淚滾出了眼角，浸在枕頭上。她原本做了最壞的打算，以為會遇著個粗魯不講理的男人，可沒想到曹氏看起來凶神惡煞，可曹氏的弟弟曹海堂卻是另外一種性子。她覺得老天爺待她還是不薄的。
第二天早上醒來時，紅菱看自己胳膊上的痕跡果真已經退了紅，還消了腫。海堂一邊穿衣裳起床一邊對她笑道︰「我留了一個，晚上睡的時候再給你敷上，過兩天也就全好了。」她露出一絲溫婉的笑容說道︰「謝謝你了……」
「又來了，你們城里人說話是不是都這麼客氣呢？總謝謝來謝謝去的？」
「其實……」紅菱低下頭去說道，「我不是什麼城里人，我小時候也是在鄉下長大的，後來才給賣到城里去的。」
「為什麼賣你？家里沒飯吃了嗎？」
「橫豎是養不活了，不賣兩個，只得一家子都餓死……」紅菱說到這兒眼眶有點濕潤了。海堂忙說道︰「行了，我一時好奇問問，往後也不問了，你趕緊起床吧，省得我姐又朝你嚷嚷了。她要再打你，你得告訴我，知道嗎？」
紅菱感激地點點頭，下了床走到海堂面前，很自然地替他系起了腰帶，就像當初伺候汪老爺一樣。可他不習慣，退後了一步，撥開了紅菱的手說道︰「又不是小孩，這麼大人了哪兒用得著你幫我系呢！」
紅菱忽然有點尷尬，觸電般地縮回手。這時，海堂好像忽然意識到了什麼，忙說道︰「呃……我不是那意思，我習慣自己系了……」
屋外忽然有人叫海堂了，他趕緊一邊應著一邊走了出去。叫他的人也是莊上的小廝，叫東平。東平見了他，笑嘻嘻地問︰「海堂哥，還舍不得出來呢？昨晚怎麼沒听見動靜啊？」
「要听什麼動靜啊？要听動靜自己搗鼓去唄！」海堂笑道。
「我倒想呢！唉……連個媳婦兒都沒有，上哪兒搗鼓去？抱根木樁子模皮嗎？哎，」東平朝海堂挑了挑眉毛，小聲問道，「媳婦兒還行吧？真像我娘她們說的那樣，是開了苞的？」