「瓊玉齋」位于大齊國京城最熱鬧繁華的街道上，是京城中生意最好的幾家酒樓之一。
有別于其他知名酒樓的高檔，瓊玉齋走的卻是平價實惠路線。
酒樓內沒有什麼雕欄玉砌的奢華陳設，只是簡單清爽的格局，除了整齊排列的桌椅外，並無太多裝飾，但也不會顯得簡陋粗鄙，反而給人一種樸實大方之感。
也由于它的價格可親，食材新鮮美味，生意好得不得了，每日高朋滿座，一位難求。
瓊玉齋生意如此之好，不是沒有人問過是否有意開分店，但店主似乎無此打算，十年來別說開分店了，連酒樓本身也不曾擴展。
無論如何，若說起京城中知名的餐館酒樓，瓊玉齋必定名列前茅。
此時正是戌時二刻，雖天色已暗，卻還未達瓊玉齋平時打烊時刻。
然而今天，瓊玉齋的大門卻是掩上的。
酒樓中，許依瓊瞪著眼前凶神惡煞的幾人。
她的臉色蒼白如紙，身側的雙手緊握成拳，裙下的雙腳正微微發顫，但即便是這樣，她也沒有退縮，依然直挺挺的站在那里。
「我說許姑娘，這欠條妳已經看到了，地契妳也確認過了，應該沒什麼話說了吧？」為首的張三冷笑道。
許依瓊咬牙開口︰「既是我哥欠債，你們找他要便是，來鬧我的瓊玉齋做什麼？」
「話可不能這麼說啊，這地契上原寫的正是令兄的名字！嘿，當然，現在已經變成我們張家的了。他欠了那麼大筆賭債，我們拿他名下的財產抵債，天經地義。」
許依瓊知道他們說的是實話。
事情弄到今天這地步，她既生氣又無奈。
這個時代對女人極不友善，除了少數所謂的「女戶」之外，女人是不能擁有私產的。
因此她雖然明知自己這位兄長不可靠，仍不得不將瓊玉齋放在他名下。
為了不讓哥哥把瓊玉齋月兌手，這些年她沒少給過他銀子。外人總以為瓊玉齋生意這麼好，她這當老板的必定賺了不少錢。殊不知她賺來的錢幾乎都被哥哥揮霍掉了，根本存不了多少，更別說拓展店面了。
可她沒想到自己千防萬防，哥哥最後還是將瓊玉齋給賭掉了。
五萬兩的賭債……她完全無法想象，他到底是怎麼欠的！
即便拿瓊玉齋去抵，再加上她這些年來辛苦存的積蓄，頂了天也不過就三萬兩，剩下的兩萬兩，還不知要怎麼還呢！
她深深吸了口氣，開口道︰「你們要拿走瓊玉齋也不是不行，但總得給我時間收拾。」
也罷，哥哥的事，她自認已仁至義盡，以後再也不管了。
至于瓊玉齋……沒了就沒了吧！從前她能白手起家，創立瓊玉齋，現在也可以。
只要她的廚藝還在，不怕掙不到錢。
「收拾？為什麼要收拾？如今整間瓊玉齋都已是我張家的產業，其中也包括了妳。」張三大笑。
「包括……我？」她愣住了。
「是啊，令兄為了償債，把妳這名瓊玉齋主事也賣給我了。」張三得意道。
許依瓊聞言大怒，斥道︰「胡說！我是他妹妹，又不是奴僕，他怎能說賣就賣？」
「怎麼不行？妳父親早逝，又未曾出嫁，妳的事自是令兄說了算。只要讓妳在這張賣身契上捺了手印，再去官府那建檔，從此以後妳就是我張家的奴婢了。」張三揚了揚手中的紙，「不過還真想不到，瓊玉齋的主事，竟是妳這麼個年輕姑娘。」
說著，他以婬穢的目光在她身上打量。
許依瓊還是頭一回听說此事，原已蒼白的臉，此時更變得毫無血色。
她的哥哥……竟可以不經她本人同意，隨時把她賣掉？
呵呵，這是什麼見鬼的父權社會？她那什麼好哥哥？
賣身給這種人為奴？那她還不如死了算了！
許依瓊是真心這麼想的。
反正她早就該死了，靈魂莫名跑到這什麼大齊國來，已讓她憑白賺了十幾年的壽命，即使現在死掉，也夠本了。
「你作夢，我死也不會賣身給你！」
「這可由不得妳。」張三朝身後的打手使了個眼色，立刻有兩名大漢走上前，欲抓住她強捺手印。
許依瓊踉蹌的後退數步，可惜酒樓的空間本來就不大，不一會兒她就被逼到牆角了。
就在她幾乎絕望之際，大門忽然被人自外打開了。
一名清瘦的青年出現在門口，似有些意外的看著酒樓里面的情況。
「唔，難不成已經到了打烊的時間？」他喃喃自語著。
可他今天有忙到這麼晚嗎？
「回五爺，此時還不到戌時三刻，按理說還未到平日瓊玉齋打烊之時。」他身後的小廝拿出懷表看了看後，對著他道。
「這樣啊……」他想了想，視線再度移至屋中的人身上，「你們今天沒營業？」
不知道為什麼，在這種危急時刻，忽然冒出這麼個人，許依瓊只覺有種荒謬詭異的喜感。
這名青年……她是認識的。
雖然不知道對方確切身分，但她曾听伙計說過，這位客人似是和忠勇侯有關，來頭還不小。
這名客人過去五六年間，差不多都是一個月來一兩次。直到最近半年，造訪的頻率忽然大大增加，幾乎兩三天就會出現一次，且多數時候都是自己一人，頂多再帶上一兩名小廝。
也是因為這樣，她才注意到他。
「瓊玉齋今兒個不營業，你去別的地方吧！」張三不耐煩的朝他揮揮手。
青年還未出聲，他身後的小廝卻湊上來道︰「五爺，這幾個男的看起來陌生得很，倒是那位姑娘，我先前曾見過幾次呢！」
「喔，是嗎？」他朝許依瓊望了過來。
許依瓊心頭一震，忽然發現，這也許是自己最後的機會了。
她立刻朝門口奔去，並急急對著那青年道︰「這位公子，我是瓊玉齋的主事，這幾人不但企圖強搶瓊玉齋，還想逼我為奴！我勢單力薄，又只是名女子，還請您伸援手。」
青年本來有些懶洋洋的，听了她的話之後，眉微微一挑︰「妳說，妳是瓊玉齋主事？」
這時她也顧不得隱瞞了，咬牙道︰「是。」
「我沒見過妳。」他用的是肯定句。
「那是因為我平時都待在廚房里，畢竟若讓外人得知，瓊玉齋的主事是名未嫁女子，反而會招來更多麻煩。」
這倒是……不過，他更在意的是另一件事。
「妳剛說妳都在廚房……難道瓊玉齋的菜，都是妳做的？」
「大部分都是如此，只有少數腌漬、涼拌類等菜色，是讓其他人做的。」
「難怪那些特別不好吃。」他嘀咕了一句，接著轉頭望向張三他們，「我本不願介入他人的紛爭，不過我在瓊玉齋吃了這麼多年，你們這會兒卻要把酒樓和主廚都給佔了，這可不行。」
這要他以後上哪兒用膳啊？
「咱們張家在辦事，你這小子少管閑事！」張三惡狠狠的瞪了他一眼。
「張家？」青年一臉若有所思，「莫不是工部尚書張承衍之家？」
「哼，你知道就好！」張三得意的道。
雖然張承衍只能勉強算是他遠房堂叔，但一直以來，只要他抬出張家這塊招牌，在京城里亦能無往不利。
不料，那青年身旁的小廝卻道︰「五爺，這張承衍……該不會就是最近因涉嫌賣官收賄，而被您叮得滿頭包的那位吧？」
「嗯，好像就是他吧。」青年隨口道。
沒辦法，戶部長期缺錢啊！雖說近幾年來因工業化發展，戶部的收入頗為可觀，但架不住鎊種改革、軍備擴充等燒錢的建設，要用錢的地方極多，弄得戶部如今還是得勒緊褲帶，錙銖必較。
于是新官上任的他，秉持著「節流不如開源」的理念，越俎代庖的搶了御史的工作，直接找上貪官污吏要錢。
也算這張承衍倒霉，身為工部尚書，名頭雖好听，實際上油水卻不多，本來不該這麼早被他找上的，但誰教張承衍平時愛和忠勇侯府作對呢？
忠勇侯這些年來努力推動工業化發展，可這位掌管大齊國工程單位的頭兒，不但不予以協助，還屢屢想盡鎊種方法阻撓，多少帶給忠勇侯府不便。
這種情況下，他不找張承衍麻煩，豈不是太對不起被迫犧牲睡眠時間來工作的自己了？
「哼，你以為你是誰，工部尚書大人豈是你能冒犯的？」張三听了他的話，雖有些不安，仍壯著膽子道。
「咦，不能冒犯嗎？」徐知仁居然還露出疑惑的表情。
他的小廝立刻接口︰「五爺，若您只是普通的戶部官吏，自然不好與張尚書作對。但您可是忠勇侯的胞弟，新科狀元郎，又怎需要將張尚書放在眼里？」
這對主僕一搭一唱，彷佛在唱雙簧似的，說出來的話，卻令張三一伙人都變臉了。
沒想到這位青年，居然就是那位年僅十八歲的新科狀元，徐知仁！
大家都知道，在大齊國惹誰都好，就是不能惹上忠勇侯府。
說也奇怪，這麼多年來，忠勇侯府從未傳出什麼以勢逼人的事，但就是沒人敢招惹他們。
可另一方面，張三布了兩年的局，好不容易才讓瓊玉齋名義上的主人許義，欠下了龐大的賭債，進而不得不將瓊玉齋抵債，豈肯輕易放棄？