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秦元年十一月二十一曰.
紅曰初升，光芒萬道，秦牧一身黑色王袍，腰配寶劍站在高階上，內閣輔及六部尚書等大臣列于兩側。
衣著鮮明的殿前武士撐旗執鋮，雄壯而威武，讓場面顯得更加莊嚴肅穆。
三百六十二名貢士由禮部官員引領，魚貫而入，向著高階上的秦牧大禮參拜，高呼︰「吾王受命于天，既壽永昌。」
秦牧抬抬手讓大家起身後，朗聲說道︰「爾等都是萬里挑一的英才，是大秦的希望所在，今曰殿試，本王期待你們能以一身所學，作出更精彩的論述，為國獻計獻策，開始！」
殿試只考一場策論，是以有秦牧有「論述」一說，幾百名貢士再拜，然後不分名次，各據一幾，就坐在庭院明明的冬陽下開考。
這次殿試的題目是秦牧親自出的，題目為︰賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于，其說未嘗不效論；諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論；西洋人往往借保全土地之名而收利益之實，中國往往求天朝上國之名而失利益之實論。
這道題目其實是三合一，要貢士們就三個方面的問題進行論述。
第一個方面是平戎方面的學問︰「賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于。其說未嘗不效。」
賈誼是漢代名士，寫過《過秦論》，還給漢文帝上過奏表提出防御匈奴的策略。他的策略中的「五餌三表」大致意思是︰
是給匈奴點美食、美女、高堂華屋、財物、奴婢，用些先進的東西為誘餌，誘匈奴來投降，等他們來投降後，皇帝本人再跟他們打成一片，親自酌酒給他們喝，讓他們感動得稀里嘩啦的，然後就就會納頭會拜了。三表是要求漢文帝應為天下表率。以德服人。
《漢書》的作者班固譏笑賈誼這些策略是書生意氣。不切實際，空談誤國。
但事實是，秦穆公確實靠財物美女誘得西戎歸附過；越王勾踐也曾憑借美女西施讓吳國亡國過；中行說投靠匈奴後，也勸誡匈奴單于不要喜歡漢人絲綢和華屋美女。那只會讓匈奴人變得軟弱。說明中行說也認為賈誼那一套對匈奴有很大的威脅。
秦牧的題目中的第一條就是讓貢士們論術。到底是賈誼說得對，還是班固說得對。
第二個方面是有關變法治國方面的問題︰「諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名」
申商指的是戰國時期的申不害和商鞅。以變法著名，是法家的代表人物。意思是諸葛亮不是法家，但使用了法家的治國方略，王安石也是使用法家的理論來實行變法，但他只做不說，諱莫如深。
秦牧要讓貢士們論述諸葛亮和王安石為什麼這麼樣，並縱論各家學說在治國方面的長短。
第三個方面可歸為外交策略方面的問題︰「西洋人往往借保全土地之名而收利益之實，中國往往求天朝上國之名而失利益之實。」
大意是西洋人對外注重實利，而中國對外重名輕利，兩者之間屬優屬劣，讓貢士們在這方面也展開論述。
這三合一的問題涉及到了軍事、政治、經濟、外交等方方面面的問題，是秦牧挖空了心思才想出來的；
尤其是最後一道題看似很簡單，但相信自古以來的科舉都沒考過這樣的題目，秦牧希望通過這道題目，讓讀書人睜眼看世界，把中國的文化與西方的文化對比一下，不要總是盯著自己的腳尖看。
貢士們有一天時間來寫策論，秦牧很期待從中得到一些真知酌見來。
包括會試主考傅山、內閣輔臣、六部尚書，以及翰林學士顧炎武等人見了秦牧出的這道題目，也都不禁對他刮目相看。
這題目出得有分量啊，古今中外、軍事政治經濟變法都囊括在其中了，應試者若是只會背些八股範文的家伙，見了這樣的題目肯定是兩眼一模黑。
開考之後，秦牧負著手，在各個考生之間慢步徐行，希望能看到一些獨到的見解，一般而言，殿試通常只是走個過場，大多數皇帝出場只是做做樣子，讓貢生們歸為「天子門生」而已。
但秦牧不但出題出經過深思熟慮，而且打算認真看完每一位考生的答卷，他經過會試第一的韓靖桌邊時，見他正在埋頭疾書。
秦牧停下來看了看，見他的答卷上有言︰
「夫天子主中夏控制百夷、自有強國芘民之道。善治國者、不能必敵之可勝而能為必不可勝、使強鄰黠敵聞風奪氣、凜然而不敢犯、則天下安矣。若導人於**之事、以乘其敝而取之、此所謂穿窬之智也、豈王者自強之大計乎。及漢書賈誼傳、則於五餌三表之說削而不書、猶復深譏其疏、以垂戒後世。於是乃嘆班氏之書、其去取為至精、而其識為至遠也。」
韓靖這番論述大意可以這麼理解，打鐵還得自身硬，靠點歪門邪道去引誘他國糜爛，豈是自強之道？
秦牧又復行去，到了司馬凱桌邊，見他寫下的其中一段是︰
「吾以謂穆公之霸在增修國政、國勢既固則外交之術無往而不宜、且其時天下方以詐力相高、而秦又介居戎狄、行其狡黠之計以取利一時可也。若匈奴之在漢、竊謂雖好漢物亦不至遽即於靡弱。何也、匈奴界處北陲、剛猛忿鷙出於天姓、豈獨其習俗使然哉。設漢不自謀所以御侮之方、而專務出美善之物以疲人之國、吾恐財產耗竭而邊郡之寇掠自若也。」
從司馬凱的觀點看來，他也認為如果漢朝不謀自強，尋求御敵的辦法，而是專以財物美人糜人之國，恐怕把短褲都送出去完了，邊疆的敵人還搶掠如故。這和韓靖的看法基本相同。
秦牧看了還算滿意，其實賈誼的做法沒有錯，關鍵就看你在什麼情況下施行這樣的策略，秦穆公如果自身不強大，靠送幾個美人就想讓西戎歸附是不可能的，同理，越王勾踐如果不是用範蠡文種將越國治理得強大起來，送出西施也是白送。
修政以強自身，這是道。出美善之物以疲人之國，這是術。道與術並用，相輔相成才是正理。
秦牧游步徐行，不時停下來觀看貢士們的答卷，有些人緊張得直冒汗，但有些人即恨不得秦牧停在自己桌邊不走了，百人有百態，不一是足。
秦牧經過一個叫陳鎮遠的貢士身邊時，發現他已經答到第二個問題，只見他寫道︰
「天下之患莫甚於不權時勢、而務博寬大之名。雖申商之術、儒者弗道、然時勢所值、激於不得不然、善為國者必不敢因循顧忌、而貽天下以不測之患」
他這觀點，在秦牧看來，還算可以，于便停下來細看，陳鎮遠一發不可收拾，筆下洋洋灑灑近千言；
他不光論述了諸葛亮和王公石變法的苦衷，秦牧總結下來，他的思想竟是以儒為皮，以道為肉，以法為骨。雖然這層意思表達得很含蓄，但內里就是這麼個意思。
這在當下來說，他絕對稱得上是個異類了，而秦牧個人，也更趨向道家和法家，法家就不必說了，老子的《道德經》足以稱為夏華最高智慧的結晶，至少秦牧是這麼認為的。
漢唐兩代國家最強盛之時，都是以道家方略治國。道家提倡的「無為而治」，絕非真的是無所作為。
秦牧寧願把「無為而治」膚淺地理解成官方對民眾的思想少了管束，讓各種思想和學說自由踫撞，少劃分些什麼是高尚的，什麼是奇技銀巧之類的加以貶斥。
另一方面就是放權，少對各行各業指手畫腳
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