去年五月下旬,明廷起用在獄中的原戶部尚書侯恂為督師,匯聚左良玉、楊文岳、丁啟睿等部,號稱四十五萬大軍,于開封附近的朱仙鎮與李自成大戰。
朱仙鎮會戰雙方共激戰五日,最終以官軍大敗告終,李自成先後殲敵十余萬,繳獲戰馬兩萬余匹和無數軍資糧草。
朱仙鎮一役意義十分重大,按督師侯恂的說法,此戰慘敗,使天下「強兵勁旅」皆為李賊所有,叛軍精銳異常,所過之處再無堅城可言,官軍但尾其後,只敢問叛軍去向,再也不敢發動進攻。
不管侯恂這些話里含有多少臭屁,但有一點卻是事實,此戰慘敗迫使官軍不得不從戰略進攻轉入戰略防御。
九月,崇禎強令孫傳庭帶未經訓練的陝西軍出潼關對李自成發動進攻,李自成于郟縣城東,再敗孫傳庭的陝西軍與「土砦之渠」(即地主武裝),至此,除了遼東軍之外,明廷再無可與李自成爭鋒的軍隊。
十二月,李自成揮軍南下,從朱仙鎮敗退襄陽一帶的左良玉一戰即潰,一路逃到武昌,後來見李自成南下攻打宜城、光化等城,左良玉連武昌也不敢呆了,一路退至江西九江觀望。
佔據襄陽的李自成號稱擁兵百萬,放眼四顧,再沒有敢于來犯之敵,覺得是稱王的時候了。
于是乎,在今年三月,李自成便成了「新順王」,設官建制,建立起中央和地方兩級政權機構;
中央又分文職和武職,文職設有太師、上相國、左輔助、左弼等官,建吏、戶、禮、兵、刑、工六政府,委任侍郎、郎中、從事等官;
地方設有府、州、縣三級,府設尹,州為牧,縣設令,在河南、湖廣等地的六個府、十八個州、六十七個縣,委任了地方官吏。
在軍事上,隨著形勢發展,兵員增多,李自成設立了標、前、後、左、右、五營,其中標營領兵百隊,其他四營各領三十隊。
最高的武職是領兵將官權將軍,由田見秀,劉宗敏擔任,各營的主將稱制將軍,分別由劉芳亮、劉希堯、袁宗第、李過等人充任,此外還有果毅將軍,威武將軍等九個品級。
這一切捋順之後,時間已經進入崇禎十六年七月,一場決定今後戰略走向的重要會議如期在「新順王」府舉行。
魁梧雄壯的新順王李自成高坐大王椅上,他在攻打開封城時,被開封城副將陳永福射瞎了一只左眼,因此戴著一個黑色眼罩,這讓他平添了幾分匪氣,看上去更象是一個山大王。
大殿之中,二三十名文官武將齊聚,展開了熱烈的爭論,這場爭論持久不下,慢慢形成了三種不同的聲音;
以左輔助牛金星為首的一派主張揮兵攻佔河北,直取京師。
以禮政府侍郎楊永裕為首的一派則主張先佔金陵,盡取江南半壁。
以兵政府從事顧君恩為首的一派則建議先取陝西。
新朝新氣象,牛金星一身嶄新的袍服,邁著從容的四方步出班說道︰「大王,左傳有雲︰夫戰,勇氣也。一鼓作氣,再而衰,方今之時,明廷數十萬大軍盡喪,中原已無可戰之師,而自中原到京師,無山川之險可持,而我軍新勝,士氣正高,正當一鼓作氣,直搗黃龍,一但拿下京師,去其首腦,則明廷空余四肢,到時可傳檄而定矣。」
牛金星剛說完,禮政府侍郎楊永裕立即出班慷慨陳辭道︰「大王,直取京師恐非上策,大王新取襄陽,根基初植,此時急于與明廷精銳決戰未免操之過急;
明廷在中原雖已無可戰之師,但在京師、在遼東仍有大量精兵,正所謂困獸猶斗,咱們倉促攻其首腦,明廷必定拼死反撲,到時只怕咱們就算能拿下京師,也會元氣大傷,難保不會讓別人得了漁翁之利,
大王,江南富足,未曾遭受戰火破壞,且無強兵鎮守,大王只要擊破左良玉二十萬烏合之眾,直下江南自當不再是難事;
明廷如今供給多賴江南一隅,大王只要攻佔金陵,則京師供給自斷,等穩定江南後,大王再揮師北上,到時京師當是不攻自破。」
兵政府從事顧君恩也不甘示弱,這次辯論將關系到大順軍今後的戰略走向,事關重大,一但誰的方案得到采納,那麼今後的地位自然不可同日而語,他立即出班辯駁道︰「大王,金陵居下流,雖然取之不難,但欲定鼎天下此策不免失之緩慢;
直走京師,如楊侍郎所言,明廷尚有十數萬精兵,若不能勝,大王退安所歸?此策操之過急,非上之上策也;
再看關中,大王桑梓之邦也,百二山河,得天下三分之二,秦漢隋唐無不興于關中,皆因關中多出勁卒,進可取中原,席卷天下,退可憑四塞之險固守,休養生息;
因此關中實宜先取之,然後旁略三邊,資其兵力,再攻取山西,後向京師,依此而行,進戰退守,可保萬全無失。」
李自成雖然暴戾,但有一個好處,他很善于听取部下的意見,很少剛愎自用,專橫獨斷。
殿中的爭論他很少插話,等各人把意見都辯明白後,他仔細思索,認為顧君恩的策略中和了牛金星的急和楊永裕的緩,而且不失穩妥,加上他是陝西人,也傾向于先將陝西打造成根基之地。
他右手抬起,輕輕向下一壓,制止了殿各人繼續爭辯,然後沉聲說道︰「顧從事所言甚合本王之意,先取關中進可攻退可守,不失穩妥,此事就這麼定了。」
李自成做出決定之後,殿中一干文武齊齊應是,無復異議。
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武昌城里,張獻忠正等得心焦,左良玉二十萬大軍逼到鄂州一帶後,雖然沒有再西進,但夾在左良玉與李自成之間的他,可謂是寢食難安。
這直接進川吧,又怕李自成無意南下,自己白白失去了攻取大江以南半壁江山的良機;
若是南下湖廣吧,又怕李自成也有意先取江南,到時李自成百萬大軍挾雷霆之勢而來,到那時只怕連進川的機會都沒有了,直接就要被李自成吞並掉。
襄陽離武昌不遠,李自成作出決定的第三天,張獻忠就收到確切的情報。
等得心焦張獻忠得知李自成決定先取關中後,不禁欣喜若狂,立即就向孫可旺等大聲下令︰「好,太好了,傳本王命令,大軍立即準備,三日後起營拔寨,水陸並進,直取湖廣。」
孫可旺四人齊齊抱拳應喏,然後退出大廳各自前去準備,傳令兵紛紛奔向各州各縣,把張獻忠的命令傳達下去,一時之間,武昌及周邊各縣亂成一團;
二十萬大軍連帶家屬,要在三日內完成拔營轉戰準備,可不是件容易的事,何況二十萬人馬嚴格算來根本不是軍隊,只是剛拉起來的烏合之眾,張獻忠一道命令下來,便到處是雞飛狗跳的場面,打罵聲,哭喊聲,呼喝聲讓整個武昌及周邊各縣都為之沸騰了。
但不管如何,幾天後,二十萬人馬拉出來,那浩大的聲勢卻是十萬嚇人;
但見江上旌旗遮日,岸上黃塵漫天,水陸兩路大軍綿延近百里,黑壓壓的如同烏雲遮地。
那些小縣城別說抵抗了,瞧見這陣勢就已經嚇得手腳發軟了,張獻忠大軍所過之處,可謂是勢如破竹,各州各縣的官員要嘛象個婊子一樣陪著笑臉,小意地打開城門迎客,要嘛早早棄城而逃;
整個湖廣北部哭聲遍野,逃難的官民擁塞于途,惶惶不知所向。
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