州城內如此,何家莊周圍的鄉親們過得也是快活,他們雖說沒見識過流民圍城,不過這一年都在趙進這邊得了好處,攤販商戶的利潤比往年多了好多,平常人家也賺了不少力氣錢,而且因為減免錢糧,他們這邊全部免掉,就連最次的人家手里都比往年寬裕。
大伙都忙著,也就顧不得關心趙字營如何了,唯一稱道的就是趙字營厚道,不管是死難家丁的遺屬,還是殘疾在家的傷丁,趙字營都沒忘記了他們,這次都特意送來了過年的犒勞和禮物,其實以趙字營每月發下的撫恤和補貼,足夠他們過個不錯的年了。
趙字營兜了個小圈子,過了徐州城之後才開始沿著官道大路東行。一人三馬或者四馬,用騾馬大車店蒙古伙計的法子把馬匹相相連,除了騎乘的那匹之外,還有兩匹馱著于糧和裝備,又有一匹輪換。
大家都是穿著皮襖棉襖,帶著遮臉氈帽,外面看出來就和行商沒什麼區別,只不過這個時節大家都回去過年,很少有人趕路,這讓他們看著奇怪了些。
奇怪歸奇怪,也沒什麼人盯著,因為一路都是冷冷清清,壓根就沒什麼人,加上前幾天才下過雪,天氣愈發寒冷,路上就更沒有人了。
如果為了保密,就不該在徐州境內停留,不過臨出去前,大家還是停了一下。
路邊有起復的丘陵和土包,盡管樹葉落盡,但能看出官道兩旁坡地的樹林很繁密,樹間全是雪地,只能看到一些小獸的腳印,竟然不見人跡,官道上自然有人走過,可兩側卻這般,的確古怪了些。
趙進和伙伴們就停馬在官道上,其他人則是繼續向前走去,沒人說這有什麼危險,因為這就是趙進的命令。
「听說高家莊這邊的百姓不敢來這邊,說這邊晚上有鬼……」劉勇低聲說了句。
翻身下馬的趙進沒有笑,只是朝著道路一邊走去,快要走到樹林的時候停住,回頭看看說道︰「當時我在這里摔倒的,然後大雷擋在面前。」
大家都是沉默不語,說起來這場戰斗過去沒有多久,可大家卻感覺過了很多年,此時重游舊地,當日情景浮現眼前,都是感慨無限。
看了看趙進腳下,大家又朝著路的另一邊看過去,當日敵人呼喊著沖出來,大家只是在逃
趙進蹲下把積雪撥開,下面是枯草,自然不會有當日的痕跡留存,陳晃抬頭看天,吉香不停的抽鼻子,劉勇眼圈通紅,而董冰峰則已經哭了出來,不停的拿手擦拭眼淚。
「咱們不停的向前走,要把趙字營的局面越做越大,這樣大雷的在天之靈才會瞑目,才對他有個交代」趙進粗聲說道,他也有些呼吸不暢。
大家都是默然點頭,趙進用手拍拍地面,起身向坐騎走去,眾人跟上,董冰峰回頭看了好幾眼才跟上來。
臨上馬之前,趙進又是開口說道︰「咱們再不要有大雷這樣的事情,咱們一個都不能少。」
盡管趙進勢力範圍主要是徐州州城以及西部,但這在徐州東端的高家莊卻是他的產業,莊子里原有的百姓已經遷走,西邊兩個雲山寺田莊的住戶遷了過來,那邊空出給趙字營安置流民用。
因為是外人來這邊,誰也不知道根底,所以趙進內衛隊有個分隊就放在高家莊這邊,不過分隊一共有六個人,什麼都不齊備。
趙進和伙伴們上馬後追上了前面的隊伍,經過高家莊的時候已經是下午,臘月間大家都在家里忙碌或者出去串門,沒什麼人注意到過路的這支隊伍。
沒走出多遠,迎面有一名村民打扮的漢子走來,看著人多,這漢子閃到路邊,等趙進他們經過的時候,這漢子高喊了句︰「一路平安。」
這突然的大喊讓眾人嚇了一跳,帶路在前面的齊三笑罵一聲,掏出十幾文錢丟了過去,那漢子笑嘻嘻的撿起來走了。
「行路規矩,過境村鎮,若有人這麼喊,就多少給點銀錢,算是行個方便,越是咱們這樣的大隊人馬,越不能含糊了。」在趙進身邊,一名騎馬的漢子解釋說道。
趙進點點頭,向前走了一段轉頭低聲問劉勇說道︰「咱們的人？」
「前面無事,沒有什麼埋伏攔截。」劉勇同樣低聲回答說道。
方才很少有人注意到,那漢子做了一個古怪的手勢,趙進注意到了。
如此推斷,那句「一路平安」就不僅僅是句吉祥話了,當年已經吃過一次大虧,這次當然不會大意,明面上趙進已經安排了行商打探,暗地里內衛隊的人出去不少。
但不管行商和內衛隊的人,他們都不知道自己為什麼去打探,只是被動接受命令在某處做某事。
這個喊話的漢子並不知道隊伍是趙進帶領,他只知道看完前路後,遇到這隊伍就要喊上一聲。
黃昏時路過房村集,從名字就知道,這里和何家莊差不多,也是個商販匯集的所在,盡管快要天黑,可還是能看到周圍百姓進出,人聲鼎沸的很是熱鬧
「老爺,現如今是臘月,不少百姓來這里采辦年貨,就連徐州城內的一些貨色都要在這里采買,除了這些,方圓幾十里內,想要玩錢找女人,也就是這房村集能有了。」內衛隊里一位熟知地面的老江湖在趙進身邊,沿路解說介紹
趙進點點頭說道︰「這里是姜木頭管著吧？」
「對,就是姜木匠管著,他還去過何家莊拜見老爺。」
「咱們不要在這房村集停留了,這時節這麼大的馬隊過境,肯定會惹人注意,到時候這姜木頭少不得要過來見個面。」趙進說道。
大家都沒什麼意見,雖說天寒地凍,可大家穿得暖和,騎在馬上也累不到自己,眼下這光景,肯定是安全第一。
路過房村集的時候,里面果然有幾個壯漢出來,頗為緊張的盯著趙進這支隊伍,看著沒有進入的意氣的詢問,說需要不需要房村集提供食水,趙進這隊自然也是謝絕。
走過之後,趙進卻想起那個喊「一路平安」的漢子,看到這麼多人馬的隊伍,房村集這樣的戒備才是正常反應,那漢子的行為落到心細的眼中,就顯得很古怪了。
冬夜倒是比夏天好走些,因為雪地反射星月光芒,比那時要亮很多,又有熟悉道路的人在前面打著燈籠火把引路,所以速度也沒有慢太多。
入夜一個半時辰之後,趙進他們到達了雙溝,看著雙溝黑黝黝的輪廓,能判斷出比房村集要大不少,不過雙溝鎮遠沒有房村集那般繁華,不然的話,這時候應該是燈火通明,歡聲笑語,而不是現在這樣的死氣沉沉。
齊三和兩個人已經打馬急行,去這雙溝鎮聯絡投宿的事情,就算死氣沉沉,接待來往客商的能力還是有的。
這次還沒等趙進詢問,一路充當向導的老江湖就苦笑著說道︰「雙溝鎮以往比房村集繁華百倍,雙溝產好酒,通過水路分銷各處,咱們那好酒一做出來,他這邊就賣不動了。」
趙進咳嗽了兩聲,他突然想到「雙溝大曲」這個名目,不過他卻注意到些不對,又是追問說道︰「就算沒有了酒坊,這雙溝是徐州、淮安府和鳳陽府三地交界之處,一是三不管,二是來往客商眾多,距離黃河也很近,這樣的地方怎麼會這麼凋敝衰敗。」
借著燈火映照,趙進看到解說的這位老江湖臉上苦笑更濃,甚至還有些尷尬,他這麼一遲疑,邊上的陳晃幾個人也是注意過來。
「那個自從進爺平了流賊之後,這邊就有傳言,說進爺做酒,雙溝鎮這里不知死活搶生意,進爺要帶人平了這邊,當時這消息一出,能跑的都是跑了
這話一說,吉香在那里忍不住笑,笑了聲連忙咳嗽掩飾,趙進也覺得哭笑不得。
雙溝鎮這邊沒有圍子和寨牆,按照帶路人的說法,從前繁華興盛的時候,幾處大勢力都在庇護,沒有桿子敢動,現在敗落了,沒什麼油水,而且就在徐州邊上,大家都知道趙進規矩嚴,也就懶得動了。
臘月時節當然客商稀少,這幾十人兩百多匹馬突然來到可是樁大生意,這年都跟著好過不少,客棧主人殷勤招待,因為自家人手不夠還去別處借的人手,忙碌大半個時辰,總算把人吃馬嚼的置辦齊了。
趙進這邊出手很大方,先預支了所有的費用,他們不圖省錢,就是為了休息的好些,這讓店家更是盡心盡力的伺候。
行遠路講究的是不洗臉要洗腳,不洗臉是怕洗的太于淨了風吹皴裂,洗腳則是為了解乏,能更好的休息。
趙進和伙伴們泡腳的時候都聚在一個屋子里,大家扯幾句閑話之外,總結今日事商議明日計劃,總要踫個頭。
「雙溝鎮的謠言是不是姜木頭放出去的？」趙進突然發問說道。