葉家半年一次的公開修為測試又一次開始了。這在葉家村可是一件大事，雖然正值盛夏，天氣炎熱，但是葉家大院卻早早地擠滿了人，上至八旬老叟，下至蹣跚學步的孩童。
所有準備參加測試的葉家子弟的心緒都有一些不穩，不是緊握雙手繃著臉不說，就是漲紅著臉故意大聲說話。
不過，有一個十二三歲的少年很特別，準確地說是另類，一身破舊的衣服雖然很整潔，但是在一群衣著光鮮的少年中顯得那麼刺眼，表現更是不同，神情漠然、眼神平靜得近乎呆滯，仿佛將要進行的測試跟他一點關系也沒有。
參加測試的少年都躲著他，他身周丈許範圍內沒有一個人。那些來看熱鬧的葉家村村民看他的目光也很怪異，年輕一些的更是對他指指點點，小聲議論。
正午一到，測試正是開始，听見葉家傳功長老點名的少年，或是興奮地小跑上去，或是強作鎮定地緩步走上前去，將手按在兩人來高的感應碑上，然後看著黑沉沉的碑面，等著它對自己半年的努力做出精確的判斷。
「煉氣三層」、「煉氣二層」、「煉氣四層」……傳功長老看著石碑浮現出的淡白色字跡，暗暗搖頭，葉家真是沒落了，連一個像樣的人才都沒有！
他的目光不禁移向了那個孤零零的少年，臉上掠過了一絲惋惜︰如果不是出現那件事，他也許會是葉家重新崛起的希望吧？現在……
他低頭看了一眼花名冊，淡淡地念道︰「下一個，葉知秋！」沒有人應答。
「葉知秋！」他的聲音提高了許多，依然沒有人應答，而院子中的所有人都齊刷刷地將目光投到了那個孤零零的少年身上。
同時議論聲也大了起來，「他是不是傻了？」「你不知道？他早就傻了！據說摔壞了腦子！」「听說他是個天才？」「什麼天才？那早已是過去的事了，現在他就是葉家的恥辱。」「哥們，我做莊，賭一下他這一次能……」……
「葉知秋上來測試！」傳功長老陡然將聲音提高了八度，將所有的議論聲都壓了下去。
這一次，那個孤獨的少年似乎听到了，緩緩地抬起頭來，慢慢地走到了感應碑前，抬起手掌穩穩地印在碑面上。感應碑的碑面上沒有立刻給現出字跡，過了足足有十秒鐘，才有些遲疑地現出了四個字——煉氣三層。
看著碑上的四個大字，眾人都露出了不敢相信的表情，「三層？」「怎麼會是三層？」「是啊！半年前還是五層來著！」「我不相信！」……
不過，沒有人發現碑上的四個字要比其他人的清晰得多，也大得多；更沒有發現葉知秋的手掌印在碑面上後，比精鋼還堅硬十倍的碑面上居然出現了一個淡淡的手掌印，那絕不是一個煉氣三層的人可以做的。
在他往回走的時候，一個左臉頰上長著一顆指尖大小黑色瘊子的青年高興地笑了起來︰「哈哈……我就說那個‘天才’的表現會出乎所有人的預料，你們就是不信。這下吃虧了吧！各位兄弟哥哥，認賭服輸！拿錢來吧！」說著伸出了黑乎乎的手掌。
「晦氣！」「還天才呢，我呸！」「狗屎！」……其他的青年一邊咒罵，一邊不情不願地將少則十幾個多則幾十個銅板放到黑瘊子的手掌中。
葉知秋似乎听見了他們在說他壞話，緩緩地將目光掃了過去。那些青年和他的目光一接觸，就像被割斷了脖子的雞，一個個都啞了，因為他們從他的眼楮中看見了銳利到可以切碎靈魂的寒光。眾青年相互對視了一眼，灰溜溜地走了。
之後，葉知秋徑直走出了大門，一邊口中嘟囔著什麼，一邊向村子西面的樹林走去，完全是無視葉山河對他投來的挑釁目光，雖然煉氣五層已是所有測試弟子中最高的了。
幾個坐在樹影乘涼的老人紛紛搖頭嘆息，其中一個老者搖了搖手中的羽毛扇子，晃了晃滿是白發的頭顱，嘆了一口氣︰「現在的人吶！一個個都這麼沒有同情心！葉家孫少爺已經夠可憐了，他們還落井下石！」
「是啊！葉家孫少爺多好的一個人啊！每次見了我們這些老骨頭都禮貌地打招呼。哪像葉家其他的子孫，見了我們看都不看一眼。」另一個留著長長的白胡子的老人深以為然地點了點頭。
一個頭頂沒有一根毛發的老者將椅子向前拉了拉，有些不解地問道︰「老李，老張，我听說葉家孫少爺是因為一年多前上筆柱山給他娘采藥治病，不小心摔下來，踫了頭，才變成現在這樣的。我就想不明白了，葉家那麼多人，怎麼會讓他這麼一個十來歲的孩子去那麼危險的地方呢？」
拿羽扇的老者向四下看了看，壓低了聲音說︰「我說老孫啊，這就是你不知道內情啦！其實還不是因為葉家孫少爺的出身不好嘛。他的母親原是葉家大少女乃女乃的使喚丫頭，听說一天葉家大少爺喝醉了酒，對她用了強，豈料她竟然懷上了。但是葉家大少女乃女乃是個有名的醋罐子，豈能容得了一個丫頭，就將即將臨盤的葉家孫少爺的娘鎖到了柴房里。那時正值寒冬臘月，滴水成冰，真不知道她是怎麼熬過來的。後來，葉家老太爺知道了，才將她和孩子一起接了出來，但是葉家孫少爺的娘也落了病根，什麼活都干不了，一年有大半年都躺在床上。」
老者拿過桌子上的茶杯喝了一口，繼續往下說︰「大約是一年半前，葉家孫少爺的娘的老毛病又犯了，而且特別嚴重，听說整個人都抽成一團了，蓋了三條被子，架起了五六個火盆，還拼命喊冷。永興城的黃神醫看過之後都直搖頭，讓葉家準備後事。當時葉家孫少爺就跪在黃神醫面前哭求，腦門都磕出了血。黃神醫不忍，就告訴他，他娘生下他後，身體虛弱，沒有好好保養，被風寒侵入，這些年寒毒早已入骨，現在一下爆發出來，已經無藥可治了，除非……」
還沒等老者說下去，那個禿頭孫姓老者就插口問道︰「除非什麼？」
老者瞪了他一眼，搖了幾搖羽扇，才接著話頭往下說︰「黃神醫說除非找到一樣靈藥——烈陽藤，才能拔出葉家孫少爺他娘體內的寒毒。但是烈陽藤喜歡長在陽光熾烈的地方，據他了解整個永興城五百里範圍內，只有筆柱山的頂峰可能有烈陽藤生長。但是筆柱山路陡山高，盛夏時，拽著生出的藤蔓都沒有人能夠爬上去，何況當時正值寒冬臘月，滴水成冰，更要命的是，還剛剛下過一場大雪，黃神醫說出烈陽藤的所在，只不過是想打消葉家孫少爺的幻想，並沒有讓他去冒險的意思。但讓他沒有想到的是，他居然真的去采烈陽藤了。這一去就是三天，第三天的傍晚，葉家孫少爺滿身是血地回來了，手中緊緊攥著采到的烈陽藤。」
說到了這里，老者長長地嘆了一口氣，「但是造化弄人，葉家孫少爺費盡千辛萬苦采回救命靈藥時，他娘已經在片刻之前走了，他連她最後一面也沒有見到。葉家孫少爺看見他娘抽成一團的身體，當時就會昏了過去。雖然黃神醫有感他的孝心，竭盡全力救治，但是之前采摘烈陽藤時他已經摔傷了，特別是頭部受到了重創，加之受不了喪母之痛的巨大打擊，醒後就變成了現在這幅呆傻模樣，不是喃喃自語，就是手舞足蹈，說一些誰听不懂的怪話。唉，可憐啊！」
這時羽扇老者口中的「傻子」葉家孫少爺，正站在一座整理得十分干淨的墳墓前，墳前立著一塊青石墓碑，上面刻著兩行字「一位偉大母親之墓」、「一個兒子立」。
此時的葉知秋目光清澈，表情平靜，哪有絲毫呆傻的樣子。他深深地鞠了一個躬，將采來的一束鮮花放在墓碑前，溫和地說道︰「我沒有見過您的樣子，但是我從您兒子的記憶中知道您是一位偉大的母親。你兒子雖然已經走了，但是您請放心，我會替他完成了您的願望，好好地活著！」說著，又鞠了一個躬，後退兩步，一轉身，邁著大步離開了。
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