殺人償命，欠債還錢，自古以來天經地義，出了人命就要給人家抵命，要是不想死怎麼辦呢?那就只能隱姓埋名遠逃他鄉了。兄弟二人不敢在原籍待了，連夜出逃，仗著年輕，而且對周圍溝溝壑壑的熟悉，避過了官府的追捕，一路躲躲藏藏就逃到了黃河以南。老羊皮祖上是吼秦腔出身，家傳的專會唱趙子龍長阪救主，二人無以為生，就靠到各地給演皮影戲的陝西人幫腔扛箱度日，一晃就過了十來年。
那時候世道亂得厲害，有天老羊皮和羊二蛋跟戲班去鄉下演出，不幸遇到了土匪。女班主稍有不從，便被土匪扒光衣服削作了「人棍」，其余的人也大部分逃散了。老羊皮帶著羊二蛋逃進了附近山里的一個山洞，想不到那山洞里有個古墓，最雲深處的地宮里亭台樓閣跟皇帝的花園似的。當然老羊皮可沒看過皇帝家里邊什麼樣，估計跟這山洞里的樣子差不多，簡直是進了天宮了。他們二人在地宮里亂走，無意中救了個道士的命，那個道士也是年紀輕輕，比羊二蛋還要年輕幾歲，言談舉止都絕非等閑之輩。
他們最想不到的是這道士殺起人來比土匪還狠，听說他們的班主被土匪殺了，便讓他們在山洞里等片刻，出去沒多大一會工夫，就拎了一串人頭回來。哥兒倆一看那幾顆首緞，正是那伙攔路害命的幾個土匪，雖然是惡有惡報，但老羊皮是本分人，看這血肉模糊的人頭，不免覺得心驚肉跳，可再看那年輕道人，好像根本就沒把殺人當一回事。
而且這年輕道人挺仗義，滴水之恩，願意涌泉相報，替他們兄弟倆報了仇不說，還要給他們一筆錢。老羊皮擔心這道士也是殺人如麻的響馬賊，哪敢收他的財物。那年輕道士見他們不收，就領他們去一個姓陳的有錢人家里，讓那姓陳的今後照顧他們，然後匆匆忙忙地離開了，臨走也沒留下姓名。
姓陳的這個人年歲也不大，雖然他對那個年輕的道人十分恭敬，但他本人也是手眼通天的人物，手下有好多兄弟，家里有很多古物，經常干些詭秘勾當，而且此人天生的好口才，能言善辯，口若懸河。剛開始這陳姓之人，安排老羊皮和羊二蛋在自己的大宅子里，並沒拿他們當下人使喚，只讓幫著干點很輕松的零活，一天三茶四飯，好吃好喝供著，到月還給些錢讓他們想買什麼就買什麼。
老羊皮天生是苦命，哪受過這種待遇，覺得過意不去，就想給人家家里幫忙干點粗活累活，可都有下人做了，他們想做也沒他們的分。後來時間長了，他們兄弟終于知道這姓陳的，原來是個盜墓挖墳的江洋大盜，不過人家不僅不覺得愧心，還挺有理，有什麼大不了的，要成大義必虧小節，這叫分贓聚義，共謀大事，別說挖幾個荒墳野冢，皇帝老子的墓也不是沒挖過。
後來老羊皮和羊二蛋也入了伙，一晃好幾年，跟姓陳的這個人學了許多無倒斗跡的手藝，這幫人能識別草色土痕，會「千竿圈穴」和「穿嶺取墓」之術，又經常冒充風水先生到處打探消息，眼線極廣，一有動作，就是幾十上百人的出動。也不光倒斗，路過那為富不仁的大戶，往往也順便拿下，簡直有點梁山好漢的意思。但有一次那姓陳的首領帶了批兄弟南下做樁大買賣，由于路途遙遠，去的人不是太多，他們很可能在南邊出了意外，一個也沒能回來，全都下落不明。
盜魁失蹤之後，樹倒猢猻散，眾人有的去南方尋找首領的下落，其余的就各奔前程了。老羊皮也打算南下，可羊二蛋卻跟另外一個東北來的盜墓賊商量好了，倆人要一起奔東三省。老羊皮苦勸羊二蛋別去東北，東三省滿洲國都讓小倭國佔了，去到那能有咱們容身之地?
可羊二蛋死活要去，在老羊皮的反復追問下，才從他口里得知，原來有股泥兒會的盜墓胡匪在大興安嶺一帶活動，他們屬于一股不入流的散盜，就是膽大，玩邪的，什麼都敢挖，可根本不知道如何找那些沒有標記的古墓。羊二蛋要比老羊皮心眼多，學的本事也比較多，經人引見，動了邪念，想人泥兒會。那時候泥兒會正需要羊二蛋這樣的人，女人也好，錢財也好，要多少給多少，最關鍵可以讓他坐頭把金交椅，對他刻意逢迎。羊二蛋往日里，從來都是看別人的臉色，這麼多年來活得低三下四，也許是在社會底層生活的年頭太多了，所以他自己甚至沒魄力去闖天下，被泥兒會的人好話一燻，連北都找不著了，見有這等好事，就去東北做了泥兒會的「大櫃」。