天色一大早，張易之就帶著張大張大兄弟和林秀三個人，一共四匹快馬，一起離開了神都城，向定州而去……
而與此同時，萬象神宮里面，一次看起來和往日也沒有什麼不同的早朝，拉開了序幕。
早早的，大臣們就分列東西兩班，佔據好了自己的位置，或坐或站，吵吵囔囔地等在那里。
由于皇帝的年紀一天比一天大，精力也是一天比一天不濟，曾幾何時十分勤政的女皇如今也有些怠政了。反應在行動上，就是中書省交上去的奏章，往往很久才發下來。還有，就是這早朝也是三天打漁，兩天曬網，缺勤的次數越來越多了。
這要是在來俊臣還在的年代，百官們自然不敢多言。如今卻不同了來俊臣一去，武則天的治政方略發生了很大的改變。她不再一味用強，而是剛柔並濟。對于百官的勸諫，她能听的都听，不能听的，經常是嘴上答應，世紀上打哈哈。
就拿這早朝而言，百官中不少的直諫大臣或當殿提出，或遞上奏章，都希望皇帝不要無故缺席早朝，但皇帝總是一面安慰這些直諫的大臣，一面我行我素，絲毫沒有幡然醒悟，痛改前非的跡象。
群臣們對女皇帝已經是放棄了，也就由她去了。反正，現在這樣，比起當初來俊臣還在的時候，總是要好很多。
跪坐在東班第一位的，便是接替了魏王武承嗣，擔任內史的新首相狄仁杰。老丞相年紀已經很大了，和女皇帝差不多年歲。不過，他的身體顯然沒有還能包養小情人的女皇帝好。他的腿腳已經沒有那麼麻利了，眼楮也有些昏聵。老人家慈眉善目的，仿佛一尊佛像一般，靜靜地坐在那里，對周圍的喧鬧，無動于衷。
大約是年齡相仿的緣故，武則天很信任狄仁杰這個老丞相，稱他為「國老」。這對于作為「李黨」領袖的狄仁杰來說，實在是一種便利。老人家通過一番旁敲側擊，終于攛掇著武則天把廬陵王接回了京城。
若是旁人勸諫這樣的事情，定會被女皇帝斥責。狄仁杰世事洞明，極為擅長與人相處之道，他知道什麼樣的話該說，什麼樣的話不該說，也知道該說的話，可以說到什麼樣的分寸，超過了什麼分寸便犯了忌諱。
因此，武則天和狄仁杰相處，真有如沐春風之感，只感覺有了知音。同樣的話，別人說出來，她便听不進去，狄仁杰說出來，她便覺得有道理。
這也就是狄仁杰獨特的魅力了。他絕對不是一個諍臣，卻比當初的魏征更加德高望重。
眾人又竊竊私語地說了一會子話，都有些不耐煩起來。現如今正是多事之秋，大家各自都攢著不少的公務要處理，在這里耗著，總不會有在自己的衙門里坐著舒服。就算那些清水衙門沒事做的官，也難受得很，在衙門里坐著，起碼還能拿本書胡亂地翻看，而在這里，卻是什麼事都做不成，只能干巴巴地站著，站久了腿腳都麻木了。
「要不，找個人去打听一下吧，看今天陛下還要不要上朝，若是不來的話，早些散了豈不是好？」也不知是誰終于忍不住嘀咕了一句。
這話立即得到了周圍不少人的贊成。大家紛紛把目光，轉向了正在閉目養神的狄仁杰身上。誰都知道，這種事情，就算是武則天的兒子、佷兒去問，恐怕都難免找到訓斥，唯有狄國老出馬，才能探得實情，又不致觸怒皇帝。
「國老！」狄仁杰身後的一名官員湊過來，輕輕地說道︰「要不，就辛苦您老人家一下，去探問一下陛下的情況，如何？」
狄仁杰緩緩地睜開眼楮，往四周 巡一番，四下里的所有文臣武將，都感受到了壓力，紛紛靜了下來。那些「武黨」大臣雖然心下十分不服，面上卻不敢有絲毫表露。
「諸位，請稍安勿躁！老夫了解陛下，她老人家不會無故讓大家在這里候著的，若是她不來，老早便會使人來知會大家；若是要來，即使晚一些，大家只要靜心等一下，就能等到！」狄仁杰緩緩地說道。老人家到底身體不濟，一口氣說了這麼多話，竟有些氣喘。
就在此時，前面一個聲音傳來︰「到底是國老了解朕哪！」隨著這聲音一同從邊上的偏殿進入的，是一個白發的老嫗，身著龍袍，頭戴通天冠，滿面的春風。這一切，都在顯示，這位叱 天下多年的女皇帝今天心情很是不錯。
武則天的身後，跟著的照例是上官婉兒和幾個隨使的中官。進入大殿後，她便在上官婉兒的攙扶之下，緩緩地步上了那高高在上的寶座。萬象神宮的寶座，是這麼多年以來，最高的御座，御階層級很多，好一陣子才兩人才爬了上去。武則天一坐下，油然而生幾分睥睨天下的氣勢。
待得眾人行過參拜大禮，武則天朗聲開口︰「朕方才听見，諸位愛卿似乎有不少公務要稟奏，哪位愛卿先開始啊？」
群臣面面相覷，他們都覺得，武則天這話，似乎綿里藏針，責怪大家方才不耐煩等候。此時若是出來奏事，豈不正好成了出頭鳥嗎？
狄仁杰緩緩地挪動身子，來到前面，持笏奏道︰「陛下，老臣有事啟奏！」
眾人都松了一口氣。現在這種局面，若是狄仁杰不出來，大家還真不知道如何去破解這僵局。
武則天也有些無奈地搖了搖頭。她倒不是要為難群臣，只是想嚇唬他們一下。但狄仁杰既然主動站在群臣們一邊，她也就不好繼續嚇唬大家了。
「國老，你有事就奏來吧！」
狄仁杰一臉的正色，道︰「前些日子，我大周軍隊，在石谷遭遇，幾乎全軍覆沒，我主將王孝杰大將軍也當場殉國。如今，北疆戰場之上，幾股兵力各自為戰，群龍無首，亟待派遣一位德高望重的老將軍前去主持軍務，以免軍心懈怠，一敗再敗！」
武則天那張含笑的面孔，陰沉了下來。自從掌權之後，很是殺了幾個名將，其中包括程務挺這樣的一代大將。同時，她又用武家的那些佷兒武懿宗、武攸宜等人掌兵，甚至她老人家的前一個面首薛懷義都曾兩次掛帥出征。這些人都是紈褲出身，斗雞走狗倒是在行，真正行軍打仗，自然一竅不通。
這也是近些年以來，大周軍隊在各大戰場上戰績越來越遜的一個很大的原因。想大周繼承了大唐優良的軍力，軍隊的軍器、軍馬等都是一時遠遠強過契丹、突厥，在戰場之上，卻始終無法完成壓倒性的優勢，甚至還遭遇了這樣一場前所未有的慘敗，作為皇帝的武則天听了，自然由不得不變色。
不過，武則天也知道狄仁杰所說是事實，若是北疆一直像現在這樣各自為戰，恐怕契丹人會越加的猖獗。想一想，也好在上次有張易之等人誤打誤撞，破壞了契丹人奇襲太原的毒計，否則太原若失，大周皇朝的聲譽更要遭到一番毀滅性的打擊。
「國老難道沒有人選嗎？」武則天問道。其實，她下意識地，還是想在自己的佷子里面選一個人去領兵，但想一想，還是決定先征求一下狄仁杰的意見。
狄仁杰搖頭。他本人曾經擔任幽州都督，在幽州軍民之中名望極高。可是，他知道，自己這老胳膊老腿，已經經不起折騰了，此番若是主動請纓，且不說武則天未必同意，就算同意，也多半是一去無回。
就在此時，一個蒼老而沉著的聲音響起︰「老臣願往！」