不久，整個艦隊調整完畢，航向280，24門15英寸、20門6英寸和20門4.5英寸火炮一起對準了航向130的意大利艦隊，炮手的手指已經扣住發火扳機。22時27分，完成準備的英國艦隊由「獵狗」號驅逐艦打開探照燈，罩住了意大利編隊3號艦。殺戮就要開始。
亞基諾上將怎麼沒有想到，他的這道命令將自己的艦隊送進了鬼門關。而卡塔尼奧少將雖然服從了命令，但是對危險仍然估計不足。因為意大利艦隊沒有對夜戰做任何有效的準備。他們只給魚雷發射管配置了消焰裝備，可火炮上卻沒有，據說意大利軍官認為夜戰中是不可能使用主炮的。此外，由于平時不注意夜戰通訊火控設備的研究，他們的這些設備都不適合夜晚使用。這樣的艦隊為何敢在夜晚回到一個危險的海域去救援友艦呢？這是因為他們認為英國艦隊沒有追上來的可能，而且就算追上來，也決不可能在夜晚派戰列艦這樣的大船來追擊。按照亞基諾的說法，他認為英軍只會留下驅逐艦四處活動。因此，當英國人已經把炮口瞄準意大利人的時候，意大利人幾乎沒有任何戰斗即將開始的思想準備，卡塔尼奧少將擔心的也只是「波拉」號的實際狀況而已。
其實早在21時55分，卡塔尼奧分艦隊就被發現了，探測到他們的是裝備了279雷達的英國輕巡洋艦「阿賈克斯」號。「阿賈克斯」號雷達屏幕顯示自己前方5海里處有3艘不明船只後，立即向上報告。當時正在指揮驅逐艦隊追擊「維內托」號的麥克上校接到了這份報告。此刻，他正在卡塔尼奧艦隊東北10海里處。航海官分析了電文和海圖。發現「阿賈克斯」號報告的不明船只的位置和自己在21時55分的位置僅差4海里。由于那時雷達定位精度不高。相差幾海里是常有的事。于是麥克判斷「阿賈克斯」號發現的是自己，沒有理會。而實際上，不僅雷達有誤差，當時在搖晃的軍艦內進行海圖作業也有誤差，雷達和海圖雙重誤差疊加，導致21時55分距離麥克艦隊10海里的卡塔尼奧分艦隊成了距離4海里，這也真可謂陰差陽錯。卡塔尼奧分艦隊似乎逃過了這一劫，但更大的劫難卻在等待著它。
懵然不知的卡塔尼奧分艦隊在黑夜中繼續前進。此時的隊列里「阿爾菲耶里」號驅逐艦打頭，後面依次是「扎拉」號、「阜姆」號、「貝蒂」號、「卡爾杜奇」號、「奧里亞尼」號。22時26分，兩顆紅色信號彈在其船頭前方升起。卡塔尼奧少將知道這是「波拉」號發射的，正在與自己進行聯系。然而就在他看見信號彈沒有多久，3000碼外一束強光突然照射過來，罩住了編隊中的3號艦「阜姆」號，余光使「扎拉」號和「阿爾菲耶里」號的輪廓在夜空里也分外清晰。一瞬間，意大利海軍官兵都驚呆了。
「轟」，驚慌失措的意大利人看到英艦上騰起一排火焰，听到了震耳欲聾的聲音。「戰列艦！」有經驗的人叫喊著。卡塔尼奧少將的希望徹底破滅—他本來以為攻擊他們的可能是英國的驅逐艦隊。一剎那，意大利海軍官兵的意志崩潰了。還沒等清醒過來的人尋找藏身之所。英國人的第一排炮彈就呼嘯著落在了「阜姆」號艦身上。因為是2900碼的近距平射，「厭戰」號第一次齊射的6顆15英寸被穿甲彈命中5顆！接著，便是一連串的爆炸，一座後炮塔的塔身被整個掀翻，壓在船身的一側。30秒鐘後，「厭戰」號的第二次齊射炮彈緊跟著落下，這次8門主炮全部開火，再度有數發命中。其間，「勇士」前部4門主炮的第一次齊射也針對「阜姆」號。挨了這些炮彈的「阜姆」號在短短2、3分鐘內就變成一團大火球，艦體嚴重向右傾斜，迅速喪失了動力，緩緩月兌離了隊列。僅僅45分鐘後，這艘幾乎沒有還手的軍艦就消失在海面上，只留下無數救生筏和掙扎的人群。
幾乎和「阜姆」號同時遭到攻擊的是「阿爾菲耶里」號驅逐艦，射擊他的是「巴勒姆」號戰列艦。「巴勒姆」號戰列艦本來打算射擊發射紅色信號彈的「波拉」號，正要開火時接到改變航向命令，就在轉向時，槍炮軍官看見了探照燈余光中的「阿爾菲耶里」號驅逐艦輪廓。因為火炮已經準備就緒，又剛好指向這個方向，于是他下令立即開火。「阿爾菲耶里」號這樣的驅逐艦如何能經受得住15英寸大炮在3100碼距離上的直射呢？4發穿甲彈至少有2發直接命中，整個艦體象擋車的螳螂一般，在一串爆炸中迸發出強光，火焰竄起老高，接著濃煙滾滾，也月兌離了隊列。
「阜姆」號剛被打殘，接下來就輪到了旗艦「扎拉」號了。「勇士」號和「巴勒姆」號幾乎同時向它開火，「厭戰」號也迅速加入了戰斗。前兩艘各打了5次齊射，後者打了4次齊射。「扎拉」號所有重要部位——指揮塔、炮塔、主機房、鍋爐房等等都被15英寸穿甲彈直接命中，爆炸一次疊著一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打啞，炮管扭曲，指向四方。而主機已經停轉，一台鍋爐引起的爆炸將艦體從當中劈裂。甚至于有一座前炮塔被氣浪炸離炮座，象玩具一般滾過布滿烈焰的甲板，掉入了大海。此時，指揮塔內也是死傷累累。卡塔尼奧少將見大勢已去，整理了一下軍服，從容地穿越人間煉獄般的甲板，走到艦尾，下令棄艦，並指揮安置緩性炸藥，準備將旗艦炸沉。
飽嘗了一邊倒戰斗的樂趣後，英國戰列艦停止開火。並于22時38分撤離了混亂的戰場。2分鐘後。英國驅逐艦開始打掃戰場。22時59分，燃燒中的「扎拉」號和「阿爾菲耶里」號被英國驅逐艦「斯圖亞特」號「‘哈沃克」號發現了，「斯圖亞特」號發射了魚雷，沒有命中。23時05分，「扎拉」號上緩性炸藥被引爆，火焰更加猛烈，可是似乎上帝有意折磨「扎拉」號，他仍然沒有沉沒。23時15分。「阿爾菲耶里」號突然鷂子大翻身，一下子沉入了大海。2分鐘後，「扎拉」又挨了「斯圖亞特」號上4.7英寸炮的2次齊射，除了幾聲爆炸，沒有任何效果。23時30分，在戰場游走了一圈，目睹了「扎拉」號、「阜姆」號和「阿爾菲耶里」號3艘船慘相的「哈沃克」號又向意大利人發射了4條魚雷，結果卻無一中的。
直到2時，麥克分艦隊趕到了戰場，他們不顧水中掙扎的意大利人。徑直朝有火光的地方殺來。此時的「扎拉」號大約能燒掉的都燒的差不多了，只剩上甲板還有幾處火頭——這已經足夠。「扎拉」號挨了「賈維斯」號驅逐艦的3條魚雷。巨大的爆炸之後水柱沖起幾十英尺高，大火再度燃起，照亮了數海里範圍內的海面——現在那里遍布著軍艦殘骸、漂浮的尸體、救生筏和無奈的水兵。2時40分，「扎拉」號終于如釋重負地翻轉了龐大的身軀，帶著卡塔尼奧少將——沒人知道他那時是死是活，逐漸沉入大海。
英國人的炮擊開始後，其他意大利驅逐艦發現情況不對，紛紛轉舵離隊逃跑。「奧里亞尼」號被「厭戰」號的6英寸副炮擊傷了前引擎室，「焦貝蒂」號被「厭戰」的15英寸大炮打得起火，但是他們都借助航速、夜色掩護和戰場的混亂逃跑了。只有「卡爾杜奇」號在23時08分挨了「哈沃克」的炮彈，又在7分鐘後挨了對方的魚雷，于23時30分葬身大海。
而這會兒的「波拉」號幾乎可以說是旁觀者了，它在海面上一動不動地漂浮著，遭到攻擊時電力設備的損壞使得艦上的火炮指向東倒西歪，也讓整個艦體漆黑一片。雖然它曾經被英艦「巴勒姆」號發現，可是突然出現的來救援他的卡塔尼奧分艦隊分散了英國人的注意力，因此它並沒有挨到英國戰列艦的炮彈。直到24時，它再次被「哈沃克」號的探照燈發現。也許「哈沃克」號相對「波拉」號龐大的艦體實在太小，于是它被「哈沃克」號艦長沃特金斯認為是「維內托」號。半小時後，追擊「維內托」號的麥克分艦隊趕了過來。雖然後來修正了報告，但已經來不及了，麥克將錯就錯加入了戰斗。
1時40分，探照燈再度照準「波拉」號，這次是「獵狗」號和「格里芬」號驅逐艦，麋集在上甲板的狼狽不堪的人不得不掩住眼楮。然而英國人並沒有立刻攻擊，他們在等麥克的分艦隊。3時25分，擊沉了「扎拉」號的「賈維斯」號接近了它，「波拉」號上一些人等不及*近就跳入水中。之後，英國人不斷朝水中的意大利人高喊︰「接住這個！可憐蟲！」他們把纜繩紛紛扔了過去，意大利人借助纜繩登上了「賈維斯」號。包括從水里救起的，一共有257人。在救援落水的意大利人的同時，英國人也組織了一批槍炮人員一窩蜂怪叫著沖上了「波拉」號，拆下了他們缺乏的小型槍炮，又從另一塊跳板回到自己的軍艦。15分鐘後，纜繩解開，「賈維斯」號對「波拉」號發射了1枚魚雷——沒有爆炸，旁邊的「努比亞」號驅逐艦補了1枚。4時03分「波拉」號爆炸沉沒。至此，意大利第1巡洋艦分隊全軍覆沒，只剩下在海面徒然掙扎的水兵。最後，英軍指揮官坎寧安上將很有紳士風度地發了封電報給意大利海軍部，讓他們去救援還在海上掙扎的同胞。(未完待續……)