以三艘勃蘭登堡級戰列艦為主力的德國艦隊從母港基爾港出發，穿過直布羅陀海峽進入地中海，從蘇伊士運河進入紅海，駛出亞丁灣之後，在煙波浩渺的印度洋上穿行，然後穿過狹長的馬六甲海峽，進入中國南海，一路北上，逼近膠州灣。
德意志皇帝威廉二世，站在地圖前，看著這條他親自選定的路線，仿佛自己站在旗艦大選帝候號上，親自指揮著這只威風凜凜的艦隊。
威廉二世的左手掩藏在右手之下，他在出生時，由于發生了臀位生產，他的左臂神經叢萎縮，讓他的左手看起來比右手要小很多，他的母親，英國維多利亞長公主對他十分嚴厲，經常要求他勤加運動，所以他從小就接受了嚴格的軍事訓練，以至于他對強大的軍隊充滿了向往。
就在幾年之前，威廉二世赴英國參加了維多利亞女皇的登極紀念儀式，皇家海軍的盛大的閱艦式讓他欣羨不已，于是他制定了龐大的造艦計劃，想要通過一支龐大的艦隊，打下一個永垂不朽的世界的德意志帝國，為此，他把深諳韜光養晦之道的鐵血宰相俾斯麥一腳踢開，這位叱 風雲的政治家從此隱居田園，著書立說。
三艘主力戰列艦，五艘巡洋艦，再加上六艘運輸艦，這就是這次德國遠征艦隊的全部戰艦，盡管北洋艦隊擁有兩艘鐵甲艦在內的九艘巡洋艦，看上去數量佔優，可是遠征艦隊的司令迪特里希並不擔心，畢竟海戰不是可以以多為勝的戰斗。
定遠艦和鎮遠艦都是服役期將近十年的老艦，這樣的艦船，它的鍋爐狀況可想而知，定遠艦最大航速為14.5節，可是現在恐怕連10節都達不到，而德國遠征艦隊的戰艦，尤其是勃蘭登堡級戰列艦，都是一年之內服役的軍艦，平均航速都在15節左右，迪特里希悠然自得地想︰「要是打起來，這將是一場騎兵與步兵的交鋒！」
1894年11月3日，德國遠征艦隊進抵膠州灣附近海面，要求清政府準許艦隊進入膠州灣，並要求清政府協助德國艦隊撤僑，清政府與受到照會後回復德國政府，回絕了艦隊進入膠州灣的請求，同意協助德國撤僑。
1894年11月4日，北洋艦隊定遠艦，鎮遠艦，致遠艦從威海衛基地到達膠州灣，防止德國人強行登陸，同日，英國政府照會清政府，希望清政府采取切實措施，保護在清的英國公民，俄國政府發表聲明，如果清政府沒有能力保衛在清俄國人，俄國將不得不采取必要措施，保護俄國公民的生命財產不受威脅。
1894年11月5日，超勇號撞擊巡洋艦，揚威號撞擊巡洋艦，平遠號穹甲巡洋艦等北洋艦隊其余艦艇趕到膠州灣，與先前到達的定遠艦，致遠艦會合。
1894年11月6日上午9點，風平lang靜的膠州灣迎來了一位不速之客，德國遠征艦隊勃蘭登堡級威森堡號戰列艦，艦長康斯特的心情十分沉重。
與艦隊司令迪特里希不同，康斯特是一個火力至上理論的崇拜者，定遠艦上那兩座兩聯裝305毫米主炮還是很讓他心悸的，而威森堡級只有三座三聯裝280毫米口徑火炮，更令他擔心的是，這六門火炮盡管口徑相同，可是身管口徑倍數卻不相同，艦體中部的為35倍口徑，前後首尾主炮為40倍口徑，倍數不同，意味著火炮彈道數據不同，意味著這六門火炮無法共享觀察數據！
康斯特的任務很簡單，進入膠州灣，試探清政府的態度，這本是一次再尋常不過的外交試探，可是歷史往往是由一大堆錯誤和巧合組成的，康斯特和迪特里希都沒有想到，這一次試探，竟會爆發人類歷史上第一次鐵甲艦艦隊的交鋒！
上午10點，擔負常規巡邏任務的致遠艦和平遠艦在距離威森堡艦七千米的距離上發現了它，隨即向它駛來，並打旗語命令它駛出大清海域。
從10點到10:30，德**艦沒有理會致遠艦和平遠艦的警告！致遠艦和平遠艦被迫加大馬力，攔截德**艦。
如果僅僅是外交試探，在被敵方軍艦發現之後就該轉頭離開，可是德**艦卻不理不睬，這個事情在歷史上眾說紛紜，史學家普遍認為這件事體現了德**艦的驕傲，可事實卻是，威森堡艦的觀察員在半個小時的時間里，根本就沒有發現致遠艦和平遠艦！
這是讓史學家無法理解的半個小時，可是它卻是實實在在地發生了！五千米的距離，威森堡艦終于發現了致遠艦，威森堡艦轉彎離開，就在轉彎的時候，一台用于推進的活塞式蒸汽機發生了故障，此前的威森堡艦，一直以12節的速度向膠州灣清軍大營的方向駛去，等到轉過彎來，只能以8節的航速繼續行駛。
致遠艦將航速加大到14節，平遠艦將航速增大到11節，在威森堡艦的身後做驅離行駛，可是威森堡艦的突然減速，在兩艦看來，無疑是一種挑釁！
致遠艦打出旗語，命令威森堡艦加速離開大清海域，這回威森堡艦的觀察員發現了，可是艦長康斯特卻拒絕解釋機械故障，他認為這樣做有損德國海軍的顏面，同時他下達了一個命令︰命令各主炮打開炮罩，各炮位準備彈藥，將炮口指向致遠艦和平遠艦，做好戰斗準備。
後世的歷史學家感嘆，如果沒有這個命令，那麼一切都不會發生！
此時雙方的距離只有不到四千米，在致遠艦觀察員的望遠鏡下面，威森堡艦的一舉一動清清楚楚，致遠艦的管帶鄧世昌認為對方艦艇打開炮罩，準備彈藥，將炮口轉向自己是要對自己進行攻擊，畢竟雙方都在對方的射程之內，于是也下令主炮準備！
在這個過程中，致遠艦和平遠艦都沒有減速，這讓康斯特驚慌不已，他下令對鍋爐進行強壓通風以獲得更高的蒸汽壓力，希望借此提高航速，可是這樣一來，鍋爐不堪重負，一台鍋爐無法承受，不得不暫時熄火，這樣一來，航速只能再次降低。
就在這個時候，兩枚炮彈從威森堡號的主炮里射出，落在致遠艦和平遠艦之間，德**艦開火了！