青磚藍瓦的四合院，在郭宇村格外醒目。早先，郭全發就是那幢院子的主人。誰知道全發結婚還不到一年，娘就撒手人寰。爹爹郭善人從鳳棲縣城引回來個女戲子，兩個人就沒黑沒明地睡在炕上打滾。爺爺一氣之下，遠走內蒙，一去渺無蹤影。郭全發的大兒子早晨剛剛落地，晚上就听到異母同父小弟弟出生時的哭聲。勉強湊合著過了幾年，郭全發終于從那幢四合院里搬出來，在村子里給他自己搭了幾間茅棚，一家人住了進去。平日間全發跟爹也不怎麼來往，只是過年時帶著孩子們到四合院里給爹爹磕個頭。轉瞬間，風吹草長，大兒子郭文濤已經長到十二歲了，那天全發干活回來，正坐在灶前的草墩上抽煙，看見一只腦袋從門外探了進來，原來是爹。
郭全發在鞋底上磕掉煙灰，站起來，問︰爹，你找我有事？
郭善人朝兒子擺擺手，郭全發便跟著爹出來，剛想張口問爹，不料爹說︰路上說話不方便，爹想跟你商量個事情，咱們回屋去說。
抬腳邁進那幢四合院，看見後娘站在屋檐前，臉上堆出笑來。平日里，郭全發跟後娘很少說話，即使在村子里相遇，實在抹不開面子才問候一句︰吃了沒有？後娘的臉上總是陰陰地，好像誰欠她二升谷糠。過年時全發帶著孩子們去給爹磕頭，後娘總是躲進里屋，不理他們父子。弟弟郭全有雖然跟全發的大兒子郭文濤同歲，倒也顯得通情達理，拿出核桃、紅棗、花生散給幾個佷子。郭全發的心里疑惑著，爹跟後娘找他究竟有啥事？
父子倆圍著八仙桌對坐，後娘罕見地為兩人沏上一壺濃茶，滿屋子散發著濃濃的茶香。郭全發端起茶水美滋滋地喝上一口，然後兩眼瞅著爹，靜等著爹說話。
爹端起茶水一口喝干，咂咂嘴，贊道︰好茶。後娘又為爹倒滿一杯。還不等爹說話，後娘說︰我跟你爹合計了一下，想給全中成親。爹說︰親家的爹跟你爺爺是至交，叫李守義，在鳳棲縣城擺貨攤，綽號「鐵算蠻」。
郭全發不再說啥，只是低頭默默地喝茶，在那個年代，富戶人家給自己的兒子早婚算不得稀罕，眼楮的余光一瞥，郭全發看見了八仙桌上爺爺臨走時留下的水煙壺，便伸手拿在手里把玩，思緒里走出了爺爺。那時，郭家的光景遠比現在興旺，鳳棲縣城有郭家開的藥鋪，郭宇村四面山上到處都是藥材，村民們挖的藥材全都賣給郭家，郭子儀把收地租全不當一回事，家庭的主要收入來源全靠那個藥鋪。郭全發八歲那年，爺爺雇了許多騾子，從瓦溝鎮馱回了磚瓦，在郭宇村大興土木，修建了一幢四合院。這件事驚動了四鄉八鄰，喬遷新居那天，郭宇村車水馬龍，幾乎全縣所有的頭面人物都趕來祝賀。
郭子儀雖然家道殷實，卻有憾事一件，家丁不旺。從郭子儀的老爺算起，五代單傳。原指望兒子郭雙有（綽號郭善人）能光宗耀祖，可是郭善人全不把萬貫家資當一回事，一生中只會干三件事︰看戲、賭博、嫖女人。郭善人看戲看得痴迷，對某些戲段子能夠倒背如流，曾經想往著能在戲台子上也露一手，可那個公鴨般的嗓門確實大煞風景，常年四季很少回村，就在鳳棲縣城里瞎混，只要城隍廟戲樓演戲，戲台子下絕對少不了郭善人捧場。一來二去，跟當年走紅的女戲子牡丹紅混在了一起。
牡丹紅綽號「痰盂」，言外之意只要有錢，任何男人都能沾身。牡丹紅原先曾經委身鳳棲一霸李明秋，後來被郭麻子看上，做了郭麻子的姘頭，為此李明秋氣憤不過，曾經想跟郭麻子火拼，被鐵算蠻伸手攔住，鐵算蠻說︰賢佷，好男兒志在四方，為了一個婊子把自己賠進去不值。況且那郭麻子樹大根深，咱也不是人家的對手。
牡丹紅跟郭麻子過了大約有一年多，就被郭麻子拋棄，因為郭麻子看上了牡丹紅的師妹山芍藥，山芍藥在戲台子上露臉那一年，才十五歲，一句「耳听得譙樓上三更鼓響」，傾倒了戲台下一大片戲迷。當天晚上戲一散場，一乘轎子就把山芍藥抬到郭麻子的官邸，那廂屋郭麻子正跟山芍藥顛鸞倒鳳，這廂房牡丹紅恨得牙齦出血！可是恨歸恨，第二天牡丹紅在郭麻子面前大氣都不敢出，軍爺們的脾氣她知道，稍不如意說不定就會叫你身首分家。這種擔驚受怕的日子她過夠了，何不趁這時郭麻子有了新歡，向郭麻子討個方便，離開這個閻王殿？想好了，牡丹紅便假戲真做，在郭麻子面前哭哭啼啼，說她離開娘已經多年，想回家看看。郭麻子走南闖北之人，豈能看不透牡丹紅的心里，借此機會順水推舟，打發了牡丹紅一些銀元，雇了乘轎子把牡丹紅抬出了官邸。
牡丹紅的轎子落在李明秋的府邸門前，下了轎子，上了台階，抬起玉手，叩響了李明秋家的門環。開門的是李明秋的管家，見是牡丹紅，不敢怠慢，趕緊把牡丹紅讓進客廳，客廳內一張桌子坐著四個人，正在打麻將。上首坐著李明秋，李明秋對面坐著青樓小翠，鐵算盤跟郭善人坐在兩邊作陪。每人面前一杯蓋碗茶，管家提著一把銅壺，看誰的茶碗里沒有水了，提起銅壺把水添滿。
四個人牡丹紅全都認識，不需要相互介紹。李明秋看見牡丹紅進來，以為是郭麻子派來的，自然不敢怠慢，便讓管家先替他打牌，把牡丹紅叫進里屋，伸手在牡丹紅的女敕臉上模了一把，然後說︰心蛋蛋，你把哥想得好苦。誰知牡丹紅竟然抹起了淚珠，說那郭麻子有了新歡，不念舊情，給了她幾塊銀元，把她給打發出來了。李明秋的腦子飛快地轉彎，感覺中這牡丹紅對他還有用，于是哀嘆一聲，說︰哥這心軟，心蛋蛋娃你別哭，別人不要的爛貨哥要，你就住在哥的屋子里，哥把娃養活著。牡丹紅破涕為笑，說她早知道李哥是個重情義的人，李哥不會丟下她不管。
李明秋在心里罵著︰豬日你媽！郭麻子把你甩了你來找我，我李明秋也不是撿破爛之人。可是表面上卻堆出笑來，說︰走，咱打麻將去，打完麻將哥在叫驢子酒館給妹子洗塵。
兩人說笑著來到前廳，李明秋把位子讓給牡丹紅，自己坐在旁邊指揮。
從牡丹紅走進客廳那一刻起，郭善人已經沒有心思打牌了。牡丹紅在鳳棲縣城隍廟的戲樓上第一次露臉時，郭善人就在戲樓下看戲，那一句「月光下將公子細眼觀看」，簡直讓郭善人把心提到了嗓子眼。戲散場後郭善人在戲台下久久徘徊，心里想著能見那牡丹紅一面，倒也功夫不苦有心人，只見一乘轎子來到戲台子底下，月光下牡丹紅輕移蓮步，走到轎子面前鑽了進去，兩個大漢抬著轎子沿著鳳棲街一直走進李明秋府邸里頭……
郭善人好生懊惱，無奈中來到煙花巷，要了一個青樓女子，摟著那女子睡覺時心里仍然想著牡丹紅。第二天揉著睡眼惺忪的眼楮來到自家的藥鋪，突見大街上人頭攢動，許多人都涌上街頭，以為要殺人了，往日鳳棲街殺人時就是這般光景。郭善人不但害怕殺人，連殺雞都不敢看一眼，他躲進自家藥鋪的後堂沒有出去。突然一聲「相公——」的嗲叫讓郭善人精神一震，急忙來到街前，站在藥鋪的台階上舉目觀看，只見牡丹紅騎著高頭大馬，穿著戲裝，在大街上招搖，可惜人已經從藥鋪門前走過，郭善人只看見了牡丹紅的背影。
當年戲子跟煙花巷的妓女屬于同一檔次，常常戲台下停著轎子，轉等那些花旦演完戲後被人抬走。郭善人是一個情種，那一段時期被牡丹紅撩撥得心神不寧，可是一個藥鋪的小老板在鳳棲縣城自然沒有人能看得起，眼見得牡丹紅唱完戲後被那些頭面人物抬走，郭善人的心里像吃了蒼蠅那般難受。