張學良將軍的部隊進駐鳳棲那一段時間，南來北往的交通完全中斷，看不見駱隊馬隊在內蒙和長安之間來回穿梭。但是人們的日常生活用品還得保障，特別是食鹽，一頓飯沒有都不行。陝北的靖邊出產食鹽，當年主要供應長安。
內蒙到長安之間的官道被封鎖了，一條暗道卻悄然開通，沿黃河北上，有一條人跡罕至的山路，那條道兒騾馬都無法行走，當年紅軍北上時走的就是那條路，人背著貨物走到險要處，看上邊一線天，瞅腳下萬丈深淵，稍不留神腳下一滑，說不定就命喪黃泉。長安的鹽價上漲了數倍，一群漢子身背食鹽行走在去長安的羊腸小道上，遠遠看去好像一群蠕動著的螞蟻，回頭貨就是洋布、洋堿（肥皂）、洋藥（西藥）、洋瓷臉盆、洋糖和洋火。當然，紅軍初到陝北，武器奇缺，販運槍支雖然危險，但是背一支槍到靖邊，竟然淨賺三塊銀元，收入頗豐的商業利潤促使人們去冒險，去賣命。那一段日子楊九娃的哥們最忙碌，他們不會去當那些下死苦的腳夫，而是給腳夫們當起了保鏢，負責保護腳夫們沿途的安全。當然腳夫們也要交付數額不小的保護費，就那樣腳夫們也心甘情願，出門干活就是為了養家糊口，家有父母妻小，圖的是個平安。
那一段日子一行全新的行業也在郭宇村悄然興起，那就是為趕腳的腳夫開辦驛站，腳夫們常常是夜行曉宿，佛曉時來到郭宇村，吃上一頓小米干飯，睡上一天安穩覺，天黑時又從郭宇村出發，趕天明又走到另外一處驛站。其實吃一頓飯只收客人兩毛錢，冬天睡覺收五分，夏天睡覺不收錢，除過柴米油鹽，只賺客人五分錢，就那樣村人們也非常滿意，因為那是他們有史以來的第一筆商業收入。一家只要來六七個人吃飯，就能淨收入三毛錢，比出外替人攬活劃算。
疙瘩是楊九娃手下的頭目，負責沿路腳夫們的安全，洋芋家的客人自然最多，那時節洋芋已經有了兩個女兒，兩個女孩長得跟她娘一樣壯實，窮鄉僻壤雖然沒有什麼值得炫耀，給人起綽號卻是一大特長，村人們給疙瘩的大女兒起了個綽號叫做結實，二女兒起了個綽號叫做碌碡，兩個女兒往人前一站，確實像兩個結結實實的碌碡，但是疙瘩不嫌，對他的兩個寶貝女兒非常喜歡，有時回家住上那麼一兩天，脊背上背一個女兒懷里抱一個女兒，好像一只狗熊帶兩只熊崽。疙瘩給腳夫帶路，自然盡量把客人帶到他家，那一段日子洋芋家的院子里盤起了兩個大灶，支起了兩口大鍋，疙瘩娘跟疙瘩爹每天起早貪黑，套上毛驢碾米，洋芋半夜起來淘米燜干飯，天明時分就做熟了兩鍋香噴噴的米飯，吃的菜也不講究，多半是洋芋白菜熬蘿卜，客人們吃完飯就睡覺，睡到天黑時就上路，一天只吃一頓飯，一頓飯能吃一升小米。趕腳的漢子為了趕路，路上一般不吃兩頓飯。
郭善人帶著兒子去了縣城，一幢四合院里只剩下牡丹紅一個女人，丈夫不在家的日子牡丹紅過得倒也逍遙，每天睡到半中午開了門，就能看到自家門前放著兩桶水，不用說那是郭全發擔來放到門前的。牡丹紅把水提回來倒進水缸里，把水桶放在外邊，停一會兒郭全發又把水桶擔走。郭善人每隔十天半月回一次家，回來時吆一頭毛驢，毛驢背上馱著褡褳，一邊裝著蔬菜一邊裝著從縣城里糴來的麥面，郭宇村不種小麥，吃麥面就要到縣城的集市上去糴。郭善人回家住一兩天就走，牡丹紅無所事事，經常對著鏡子流淚，唱一段《深宮怨》，感覺中她自己成了打入冷宮的貴妃……猛然中听見村子里嗩吶聲聲，打開大門站在自家門口一看，原來是張大山的女兒張東梅跟三狼結婚。那場面比皇上嫁女還排場，內蒙來的呼掌櫃、林掌櫃走在最前邊，緊隨其後的是楊九娃跟謝掌櫃，十幾個男子漢抬著彩禮在小小的郭宇村招搖而過，村里男女老少一個不剩，全部被請到漏斗子家入席，那漏斗子戴著青色瓜皮帽，身穿一件繡著富貴不斷頭的錦緞長袍，見人不住地點頭哈腰，真像從墳墓里拉出來的活鬼，倒是那張大山上身穿一件對襟青布夾襖，穿一件黑青布燈籠褲子，扎著綁腿，腳穿牛鼻梁子千層底布鞋，顯得瀟灑而精神奕奕，倆親家並排站在一起，看起來是那麼的滑稽。
那天牡丹紅也被請來入席，跟一幫小孩子坐在一個角落里。牡丹紅本不想來，耐不住幫忙的盛情相邀，村里人都去了，不能剩下你一個。楊九娃的一幫子哥們全來了，跟村里的年輕人捉對劃拳，郭宇村離楊九娃的山寨之隔一條簸箕掌，俗話說兔子不吃窩邊草，郭宇村從來沒有遭受過土匪們的騷擾，兩家子隔山為鄰，相互間知根知底，年輕人見了土匪不知道什麼叫做害怕，劃拳猜令互不相讓，空氣中彌漫著濃濃的酒味，連村里的狗們也喝得燻燻欲醉。不知誰帶頭起哄，要牡丹紅給大家唱上一曲，這種場面牡丹紅已經見多了，處事不驚，她慢慢地站起來，向大家鞠了一躬，指著口腔說她嗓子疼，實在唱不出來。大家以為牡丹紅賣能，把手拍得山響。牡丹紅無奈，只得唱了一曲《小寡婦上墳》，曲子唱得倒不錯，大家齊聲喝彩。可是席棚外狼婆娘倒惹不下了，直想沖進席棚問個究竟，她的兒子大喜之日，那個爛婆娘為什麼要唱那倒霉的戲文？幾個幫忙的辦事的把狼婆娘攔在席棚外邊好言相勸︰相信那牡丹紅也是無意，兒子大喜的日子不要亂起事端。這邊事情剛剛熄火，那邊幾個土匪跟村里的小伙子打起架來，互相指責對方喝酒耍賴，楊九娃疙瘩親自出面，才把亂局壓下，張大山把打架的雙方拉得重新坐在席桌上，捋起袖子叫陣，今天我陪你們大家喝酒，能喝的上前走，不能喝的退下。于是打架的雙方又聯合起來對付張大山一個，那張大山也真能喝，一直喝得土匪們和村里的小伙子全都趴下。從那以後無論是村里人還是土匪，都對張大山刮目相看。
那一段時間郭宇村的新鮮事兒倒還真多，豆瓜爹在黃河岸邊為豆瓜撿回來一個媳婦，把個豆瓜高興地連蹦帶跳，豆瓜娘老大不願意，說那媳婦來路不正。豆瓜爹說︰郭宇村排門數數，來路正的媳婦有幾個？只要豆瓜願意就行。那板腦跟豆瓜同歲，看見村里的年輕人都娶了媳婦，他自然心急，跟爹鬧情緒，早晨太陽老高仍然睡在炕上不起來，板材心急，隔著窗子叫兒子，快起來吧，太陽都曬著尻子了。板腦睡著不動，給爹念了一首詩︰孩兒今年二十整，衣服爛了沒人補。板材知道這板腦向爹爹要媳婦，于是故意激兒子︰若想衣服有人補，你娃還得二十整。板腦拉著哭腔說︰人活六十稀，那有四十才娶妻？板材覺得有趣，故意跟兒子逗樂︰姜子牙六十去伐紂，八十歲娶了黃花女。那板腦越說越不像話︰你黑地里摟著老婆圖受活，那管兒子的死與活！板材正待發作，板腦娘出來了，說︰我娃快起來吧，吃了飯娘帶著你去看媳婦。板腦三下兩下穿起衣褲，問娘︰真的？娘說︰夜黑地里我看爛窯那邊又住下了山西來的逃難人家，我瞅見有一個女子老大不小了，吃完飯娘去給你問問，看那女子說下婆家了沒有。
板腦一听來了精神，吃了飯跟娘一起，來到他們最初來到郭宇村時住過的爛窯前，果然看見來了一家四口逃難的，年紀大的是老倆口，年紀小的自稱兄妹。那女子長得也還水靈，真想不到哪一家人特別好說話，說這亂世年月只要能給女子找個可靠人家就不錯，當下議定聘禮只要十塊銀元兩斗小米，那小伙子也說得特別仗義，只要今天把財禮交齊，明天就可以讓妹妹過門。
回到家板腦娘跟丈夫板材商議，感覺這十塊銀元的聘禮真不算多，等于白撿了一個兒媳。板材感覺好像有點不對勁，苦苦時月這家人不要糧食要銀元作甚？但是也容不得他多想，首先兒子板腦願意。家里倒攢下幾塊銀元，在村子里再借幾塊銀元也很容易，于是當天就把聘禮備齊，板腦娘還準備了一丈格子老布，打算為新媳婦做一件上衣。
天快黑時板腦背著小米，跟爹爹一起，來到爛窯里，那家子很熱情，招呼父子倆坐下，板材還跟未來的親家啦了好長時間的話，看起來這家子人也實在，不像騙人的人，于是雙方議定，第二天早晨過來請他們全家過去。
當天晚上回到家里，板材還請來了豆瓜爹，讓豆瓜爹明天幫忙料理，當然窮戶人家結婚沒有三狼那麼鋪排，但是也不能太寒酸，正好圈里還有十幾只山羊，明天殺一只也不值啥，豆瓜爹叼著煙袋想了半天，話到口邊又咽下，他想說讓板腦今天黑地里把那家人提防一下，最近以來瓦溝鎮那邊「放鴿子」（讓女人答應跟人家結婚，瞅空子又帶著女人偷跑，騙取人家的財物，俗稱放鴿子）的事情已經發生了幾家。繼而一想這樣的事情不好開口，豆瓜爹坐了一會兒就走，答應明天一早過來幫忙。
那板腦睡到後半夜心里起疑，穿上衣服到爛窯那邊看個究竟，只見已經人去窯空。