9月初的南大西洋格外寒冷。
一艘小船在黑暗中奮力劃向海岸，水手們口中呼出白氣在清冷的月光中顯得格外醒目。當靠近海岸時，幾個水手跳進了冰冷的海水中推著船只往前走。
小船在水手們的連推帶拉下終于靠上了沙灘。岸上等著幾個舉著火把的人，他們似乎已經等待了許久。為首的是一個中年男子，他手中拿著一把燧發式手槍，腰間赫然掛著一把32年式指揮刀。
「阿爾瓦羅，你今天晚了大半個小時。」中年男子說道，「新來的‘半島人’?還在布宜諾斯艾利斯城里盯著我們的一舉一動，你讓我們都在擔大風險。」
「啊哈，總視察官閣下還在城里沒走？」阿爾瓦羅從小船上跳下，夸張地笑了起來︰「可憐的市政議員們，他們的錢袋又要癟下去不少。當然，我沒有嘲笑您父親的意思。」
中年男子的臉抽搐了一下，沒有理會阿爾瓦羅的嘲笑，而是轉身朝身後道︰「米格爾、安東尼，去檢查一下貨物。」
兩名干練的年輕人依言走上前，打開小船上一個個貨物包裹檢查了起來︰金屬馬刺、馬蹄鐵、剝皮刀、剔骨刀、剪刀、鐵鍬、鶴嘴鋤、斧子……
良久，他們才朝中年男子點了點頭。
中年男子踱步過去，舉著火把看了看，然後問道︰「為什麼沒有韃坦軍刀？你知道這東西如今在拉普拉塔地區很火爆，很多牧馬的高丘人都喜歡買一把。」
阿爾瓦羅聳了聳肩，道︰「韃坦人的軍刀可是熱門商品。俄國人是韃坦軍刀的最大客戶，他們胃口很大，甚至想包攬韃坦人所有生產出來的軍刀。不光如此，現在波蘭人和瑞典人也對韃坦軍刀表示出了很大的興趣，韃坦港城外這周已經興建起了三家商館。我們這個月的配額只有50把，已經全賣給你了。知足吧，我的朋友！現在趕緊把錢付了，我不想在這該死的地方多待哪怕一分鐘，我的小伙子們快凍壞了。」
中年男子很爽快地付了錢，顯然他們並不是第一次交易了。阿爾瓦羅看著錢袋里奇形怪狀的波托西鑄造的西班牙十字銀幣，又模出了一枚韃坦人鑄造的精致的「壹元」銀幣，朝中年男子嘲笑道︰「就連銀幣也比你們鑄造的外觀好、成色足……」
說到銀幣，就不得不提一下穿越眾鑄造的各個版本錢幣，由于成色足、外觀好，已經在拉普拉塔各大走私商之間成了搶手貨。西班牙人在美洲鑄造的各種銀幣，不但外形丑陋、形狀很不規則，就連重量也不是很統一。以面值8里亞爾的十字銀幣為例，輕的重24克左右，重的則達到27.5克。
而且成色也很可疑。之前就有威尼斯商人化驗了一些波托西十字銀幣後宣稱，這些銀幣里面摻雜了大量賤金屬。
自從穿越眾推出自鑄錢幣後，由于形制統一、成色充足，在市場上大受歡迎，很多來交易的商人把自己手上的西班牙銀幣交易給穿越眾，再把交易得來的銀元收藏起來。目前韃坦港「元」與西班牙「里亞爾」的官方匯率為1︰9.6，但是在走私商人們私下間不多的交易中，這種匯率已經被炒到了1︰12以上甚至更高。
財政委員湯圓對于出現這種情況也很是欣喜。壹元銀幣含27克銀、3克銅，10里亞爾一般來說則重31－32克左右，即使其中摻雜了一些賤金屬，那剩下的含銀量也是相當可觀的，絕對超過27克不少了。
「我早就說過鑄幣是很有賺頭的一件事情的啊！」湯圓暗爽地想著。
雙方交易完成後，阿爾瓦羅和他的水手們喝下幾口烈酒，再次推著小船進入冰冷的海水中，然後劃向停泊在海面上的大船。
……
「也就是說，因為西印度院和貿易署的政策，禁止亞松森、布宜諾斯艾利斯兩地與除利馬以外的地方交易，導致本地走私貿易猖獗，國王的利益受損。」阿方索•比安卡•德•桑蒂斯•羅梅羅端著一杯紅酒，站在本地都督府的客房內說道。
「是的，尊敬的總視察官閣下。」說話的是一名年輕的陸軍上尉，他畢恭畢敬地站在阿方索•羅梅羅身側。
「不要緊張，托雷斯。」阿方索看著年輕人笑著說，「你父親向我提起過你，說你在拉普拉塔服役三年多了，對這里的一切都很清楚。」
「是的，先生。」托雷斯稍微平靜了一下，說道︰「因為本地大量出產的皮革、牛脂、干酪、牛角、羊毛等物資並不是王國本土所急需的，所以貿易署極為漠視拉普拉塔地區的利益。亞松森和布宜諾斯艾利斯由于貿易限制，只能購買來自利馬的高價商品，而且商品的供應也不是很充足；另一方面，本地的商品也要遭到利馬商人的盤剝，這引起了本地畜牧農場主們的極大不滿。因此，走私貿易在這樣的情況下就興旺發展了起來，每個月市面上都要流入大量來自巴西的廉價走私品。甚至……很多市政議會議員們也參與了進來，他們與葡萄牙人在拉普拉塔河口或者東岸地區的各個秘密港口進行交易，交易貨物數量十分驚人，王國的利益大量流失。據估算，非法的走私貿易總額已經達到合法貿易總額的5倍之多。」
阿方索總視察官仔細地听著，等到年輕人說完，將杯中紅酒一飲而盡，站起來踱著步，突然看著托雷斯問道︰「我看到布宜諾斯艾利斯城里很多先生們都熱衷攜帶一種據說來自韃坦的軍刀，這也是葡萄牙人走私來的商品嗎？據我所知，王國並沒有這種制式的軍刀銷售到利馬。」
「是的，閣下。」托雷斯解下自己腰間的軍刀，遞給阿方索，道︰「這把刀就是韃坦軍刀，每把價值3比索。」
阿方索抽出軍刀，平直的刀身略帶弧度，刀身雪亮，在燭光下映射出陣陣寒光。
「很鋒利、很實用的軍刀，難怪會流行起來。這刀身上的銘文是什麼意思？」阿方索笑了笑，指著刀身上機制的漢字銘文「三二年式士官刀」問道。
「很遺憾，布宜諾斯艾利斯城內沒有任何人知道是什麼意思。」托雷斯解釋道，「不過有人說這是東方明國人使用的文字。」
「哦？難道葡萄牙人從萬里之外的東方運載軍刀到新大陸來販賣？」總視察官閣下有些驚奇地問道，「而且才賣3個比索？」
「不，閣下！」托雷斯嚴肅地回答道︰「這並不是葡萄牙人從東方販運來的。事實上，他們是從東岸地區的韃坦港購買軍刀，然後走私到拉普拉塔地區和他們的貨物一起出售，這在布宜諾斯艾利斯和亞松森並不是秘密。」
「韃坦港？」阿方索思索道，「我想我听到了一個新的地理名詞。東岸地區，那里不是只有印第安人和耶穌會的傳教士嗎？」
「以前或許是，但現在不是了。」托雷斯說道，「似乎在兩年前，一群韃坦人或許是東方人在東岸地區登陸，並建立了殖民定居點韃坦港。現在他們的城市規模已經很大了，據去過那里的水手們說，韃坦港面朝大海，三面被城牆圍護著，城市內至少居住著兩千人口。」
「而且他們還有一定的工業基礎，手工業市場也很繁榮。」阿方索接口說道，「他們也很有野心，也許他們還會繼續向內陸地區擴展，威脅王國對東岸地區的主權。」
托雷斯沒有說話，但他緊握著的拳頭顯露了他的內心。
「托雷斯，你先回去吧。」阿方索突然揮了揮手，道。
「閣下……」托雷斯失聲喊道︰「葡萄牙人和韃坦人不但在侵蝕王國的商業利益，而且也在侵害王國的主權……」
「我已經了解了這一切！」阿方索總視察官提高了聲音︰「不過國王陛下交給我的巡察的地區並不只有拉普拉塔一地，接下來我還要去聖地亞哥、利馬、奇爾卡斯和阿卡普爾科等地巡察，維護王室的權威。放心吧，這件事情我會處理的。」
「我明白了。」托雷斯說道。
?「半島人」、「新來嬌客」都是拉普拉塔地區土生白人對宗主國特使的蔑稱。
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