崇禎七年的最後一天，瓖藍旗一部在濟爾哈朗率領下，利用三岔河封凍的機會趁夜突襲了西平堡，佔據西平堡原本準備趁火打劫的關寧軍大敗，損失三百多騎，步軍都被拋棄在堡內留給了韃，其余物資器械無數，這一戰把蠢蠢欲動的關寧軍徹底打回原型，殘部在團練總兵吳襄的帶領下狂奔回錦州……
為了掩蓋失利，祖大壽派出祖克勇，吳三桂等為代表，在解百商社姚家的牽線下來到旅順，希望能從羊官堡運回一批韃首級向總督大人交差，同時還想和旅順擴大商貿，上個月祖大壽听從姚家的建議，往蒙古的土默特，喀喇沁部落販賣了一批白酒和，這些瑣事都是底下心月復掌櫃處理，祖大壽原本也沒放在心上，沒想到很快這支商隊就滿載而歸，興奮的掌櫃向祖大壽匯報稱，蒙古人根本無法抗拒白酒的誘惑，盡管商隊乘機提了三次價格，部落的貴人習慣了白酒的辛辣後開始瘋狂起來，大量白銀收了回來，到最後蒙古人甚至用戰馬，鋒刀，肥美的牛羊來抵債，商隊不但帶回了成群的牛羊，盔甲，戰刀和馬匹，甚至還帶回了許多蒙古奴隸，這消息讓祖大壽眼前一亮，他倒不是為了銀，祖家囤積的銀只怕幾輩都用不完，他是看到了另一個可能性，利用商貿來收買和分化蒙古各部落的可能性。
祖大壽與蒙古交往甚密，關寧軍也有許多蒙古各部落士兵，由于後金在旅順面前連連失利，有部分鐵心與後金結盟的蒙古部落已經開始懷疑與猶豫，徐山狙擊戰後金以優勢兵力包圍了明軍千余人。沒想到個牛錄輪番上陣最後還是沒拿下來，反而被救援明軍包了餃，光土默特部落就損失了近三百多精銳，這還不是最關鍵的問題，蒙古部落之所以願意遵守後金政權的指揮。是因為每次戰場或劫掠的物資都能彌補他們出兵的損失，一旦沒有這個利益交換基礎，蒙古部落便開始離心離德，這也是皇太極需要不斷搶劫大明的原因，但隨著旅順崛起，蒙古各旗征戰了整整一年。旗里的人幾乎都快活不下去了，士氣極為低落，對于皇太極與旅順的決戰，他們都在觀望，等待最後的結果。
祖大壽正是看到了這一點，西平堡的慘敗讓他頭腦清醒過來。八旗還是那個八旗，盡管正白旗幾乎被驃騎軍打殘，但八旗的戰斗力依然強悍，慘敗或大捷僅僅是對手改變而已，所以這一次他派出了許多層將領，希望能實地去了解一下楊波的驃騎軍到底有什麼神奇的地方，除此之外。他還必須未雨綢繆，為決戰過後的遼東提前布局。
抱著坐山觀虎斗的祖大壽開始沉不住氣了，根據各方面匯集過來的消息，遼東眾將都認為後金方面不會再無限制的拖延下去，後勤的壓力也不允許皇太極熬到另一個大凌河，羊官堡的僵局會在這兩個月內打破，但對于戰果的預測則是眾說紛紜，老成持重的人大多傾向後金完勝，旅順經此一役後元氣大傷，抱著這種觀點人有吳襄。祖克勇等，當然祖大壽知道他們被後金打怕了，光听到八旗便頭皮發麻，他們這樣想也是實情，但也有許多人認為。驃騎軍是行誘敵之計，否則以驃騎軍以往的作風，後金方面絕不可能如此輕松的圍城，比如吳襄之吳三桂等層將領，他們還舉了金州圍城時驃騎軍應變的例。
祖大壽也傾向吳三桂等人的判斷，這些年輕人不比他們的父輩那樣暮氣沉沉，作為主帥，他還知道更多後金方面的情報，連續兩年糧食減產讓後金各旗生活極為困苦，很多旗丁家都沒有隔夜糧，听說八旗內最活躍的交易就是借印糧，皇太極在遼南什麼都沒搶到，甚至連公的糧食都提前分了下去，圍困羊官堡兩個月內，皇太極給他寫了十多封書信，有哀求，有許諾，有威脅，還有誘惑。皇太極還發動了親情攻勢，讓祖大樂、祖大成、佷祖澤遠、祖澤沛、祖澤盛、祖澤法、祖澤潤、祖可法等寫信游說，目的只有一個，買糧。
皇太極自扣押了朝鮮國內幾個大商社人員和財產後，後金半年多沒能從朝鮮要到一粒糧食，听說目前朝鮮國內也亂成了一鍋粥，兩派爭吵不休，根本沒人理會皇太極的要求。
錦州也有人私下與後金方面交易，不過數額不大，祖大壽也睜一只眼閉一只眼懶得去挑明，兩面下注才是他的存身之道，但目前遼東三國分分合合的局面已經演繹到最後關頭，接下來如何走？這才是他最擔心的。
最壞的局面就是後金潰敗，在驃騎軍的步步緊逼下一蹶不振，最大可能是流竄蒙古各部，或者干脆退回老家與明軍打游擊，到那個時候關寧集團將會直面旅順新興軍事集團的威脅，論戰斗力關寧軍盡管不願意，也必須承認對手的強大，論實力或許關寧軍更勝一籌，但對手憑借擊潰八旗主力的號召力，實力將會象滾雪球一般迅速膨脹到無法抗衡的地步，好比東江各部已經自覺，或不自覺的被綁在了一起，到那個時候關寧集團將如何自處？
根據最近京師傳回來的情報，楊波集團正處于最艱難的階段，眾將對此大多興災熱禍，但祖大壽卻意識到，楊波集團是在蓄勢，遼南將會誕生一個強大的軍閥集團，甚至比他關寧集團還要徹底，完全不受朝廷控制的軍閥集團，祖大壽有種有力使不上的感覺，隔著後金政權他火取栗的計劃都無法實現，沒有了後金，他祖大壽怎麼搖擺？他必須在朝廷和遼南之間作痛苦的選擇，一旦楊波割據，朝廷能夠動用的力量只有他祖大壽，朝廷控制著關寧軍的糧餉，這就是他們的軟肋！
但祖大壽很快改變了打算。既然無法壓制，何不賣些人情呢？關寧軍能夠在後金和大明之間搖擺，為什麼不能在朝廷和楊波之間搖擺？他心目最理想的狀況就是以遼河為界，兩家合力圍剿後金殘余，這樣不但能增進雙方友誼。還能拖延時間，這是一個共贏的結果，楊波集團需要時間來消化遼河以南的勝利果實，他也需要時間布局，除了派出使者與旅順接觸外，拉攏蒙古各部也是今後與楊波談判添加的籌碼之一。至于兩家最後如何發展他心里沒底。因為這不但取決于羊官堡大戰的結果，還取決于兩個集團將來利益的沖突，顯然這是無法避免的，但祖大壽還是希望越晚越好……
107坑道行動隊的主官馮英接到了他上任以來的第一個任務，不是什麼抓舌頭暴露藏身之地這種莫名其妙的任務，行動隊在原主官帶領下已經進行過多次。測繪任務。
行動隊將會在晚間從隱蔽坑道爬上地面，在後金伏路軍的威脅下豎立一些豎桿，以便那些在城頭的觀測的，屯務司的技術人員測量距離，並計算出坑道與兩座堅固磚窯之間的方位和距離，通過最後的計算結果來修正挖掘的正確性。
馮英上過私塾，他知道這是通過一些三角函數的公式演算得到計算結果。可惜他只是接受過簡單的理論培訓，並不算熟悉掌握，所幸他們的任務已經被那些技術人員用墨汁在地圖上標示了出來，除了雙桿測距外，他們還要標注等高線，這是挖掘坑道非常重要的數據。
「我知道你出生礦工之家，你應該知道這些任務對咱們的重要性。」交代完任務後，牛大人語重心長的再次提醒馮英。
「我不是礦工，也沒當過老鼠！」馮英心里反復提醒自己，一面大聲道︰「是。長官，保證完成任務！」
馮英甚至一度考慮把自己的隊伍稱為「老鼠特別行動隊」，他認為這個稱呼很貼切，但是當他見到105那些正在挖掘坑道的百姓後，他才明白洞里老鼠的真正含義。那是怎樣一群疲乏困苦的人啊？除了兩只眼楮外，他們完全就是一群被包裹著的，會移動的泥土。
「長官，那個技術員長得可真美」身後的周起元打破了沉默的行軍，對馮英道。
馮英貓著腰跟著前面帶路的樸春海，小心控制著腳步聲，一面輕聲道︰「是啊，也不知道那姑娘許了人家沒有。」
接下來又是一段沉默，行動隊分為三個小組，分赴三個不同的地方完成任務，馮英選擇了和周起元，還有素來沉默寡言的朝鮮人樸春海這一組，樸春海之前在皮島當兵，楊波殺了沈世奎後他又進了游擊營，不過他說大明官話結結巴巴的，所以很少發言。
就在這時，正在領路的樸春海突然舉手示意，小隊成員趕緊停住腳步不懂，一面仔細聆听頭頂上方的動靜，從105坑道向左拐，經過許多蜿蜒曲折的小道，最後爬過通風井，從某個隱蔽的地道出口達到地面，這些地道都標注了安全位置，平時也有許多哨位在監控出口的異常情況。
樸春海小心的把燭台放在地上，慢慢伸手從懷里掏出一個古怪的工具，一面貼到頭頂木梁上，一面湊過去听上方傳來的動靜。馮英知道這是坑道內必備的標準配件之一，一頭用鐵皮卷成嗩吶狀，這種工具據稱是大人發明的，在地底可以很清晰的听見地面的動靜，有耳目靈敏的好事之徒甚至宣稱用這種听診器能听見韃起夜撒尿聲。
馮英和周起元滿頭大汗，緊張的望著樸春海，樸春海皺著眉頭听了半天，用怪異的語調輕聲道︰「沒事了，過去兩個人，可能我們要小心行事。」
馮英掏出威武堡生產的懷表確認了一下，眼下還不到時，離他們約定的樹標桿時間還有好幾個時辰，並不需要著急。
「小心為上」馮英叮囑了一聲，在樸春海羨慕的眼神把懷表貼身收好，這是主官或臨時出任務隊長們的標配，事後還需要歸還的，許多低級主官都希望自己能私人擁有一個，但因為價格原因，懷表在旅順依然是無數人仰望的奢侈品之一。
丑時，馮英他們終于到達了位于通風井上方的出口，三人搬開出口處的石料，又扒開遮蓋的泥土，在兩人的警戒下，馮英小心的從地下探出了腦袋。
「空氣真新鮮啊！」馮英滿足的吸了一口寒風，發出長長的嘆息聲。出口處大多設在不被引人注目的山丘或坡地，與正在推進的主坑道最遠甚至相距一兩里地，因此他們需要加快速度了。
「那個姑娘我知道，叫韓芳梅，是個好姑娘，可惜，唉……」樸春海一面幫助周起元把他身上的特制標桿運上地面，一面對警戒的馮英道。
「哦？從小破了身？」
馮英有些愕然，他左右打量片刻，輕聲道︰「等打敗了韃，我一定去上門提親……」