「咳，咳！」輕輕地一聲，席間眾人听到蘇三老爺的咳嗽，都安靜下來。
就連木、孫二生也放下了手中的酒杯。
反倒是蘇木依舊用手中的筷子去對付那份油炸花生米，一來他對三叔本不在意，二來也想不到蘇三老爺會將話題扯到自己頭上。
「蘇木。」蘇三老爺威嚴地喊了一聲。
「三叔這是在叫我？」自從入席之後，三叔就沒同自己說過一句話，突然叫起自己名字，蘇木有些愕然，停下了筷子，疑惑地看了過去。
蘇三老爺按捺住怒氣，淡淡道︰「倒是忘記了，你也參加了這場會試，題目作得得如何？我也听說了，這科題目有些難。若是考得不好，也不需憂心。讀書這種事情一是需要天分。你天資本就不高，以前也沒讀過一天書。這回知道上進了，我這個做叔的心中也是替去世的兄長高興。不過，正因為天資不夠，更需要刻苦，據我所知。你前兩個月讀書的時候根本就不將學業放在心上，反想著去替人幫閑，騙些銀子花消。如今上了考場，知道後悔了吧？」
一句接一句，口氣凌厲，好象根本不給蘇木插嘴的機會。
這話說得義正詞嚴，倒將蘇木弄得一楞一楞的︰「三叔，我去替人幫閑？」
木、孫二生也大覺得奇怪，同時將目光落到蘇木身上。
蘇三老爺面上浮現出一絲厭惡︰「你還 嘴，當初你去胡家學堂讀書本是好事，可你為了每月幾兩銀子的薪水，書不好好讀，竟給人做帳房。一個讀書人，給軍戶做事，成何體統？」
他一拍桌子，繼續道︰「前幾日，韶先生辦個補習班，本是提攜後生晚輩，你要去听課自听就是。可我听人說，那些學費都是你鞍前馬後地收取記帳。無論是找地點，還是招生，都是你從中籌措，老實回答我，你又得了幾兩銀子好處，這不是幫閑還能是什麼？」
蘇三老爺滿面的痛心︰「有韶先生這樣的名師，那可是別人求都求不來的。你卻好，不認真讀書，一心都撲在錢眼里去了，看看你現在狼狽的模樣，考差了吧，渾身上下，哪里還有半點讀書人的節氣？」
蘇木被這一陣機關槍一樣的訓斥弄得不住翻白眼，想駁斥，可當著孫、木二人的面前卻沒辦法說出口。古人最講究長幼倫序，長輩教訓你，你也只有听得，否則傳出去，對自己名聲卻是有損失。
他只能無奈地看這木、孫兩位同窗，一陣苦笑。
這是蘇家的家事，木、孫二人也不好說什麼，心中雖然好奇，卻只能暗自擺頭，都想︰子喬的三叔還真是嚴厲啊！
蘇木的白眼讓蘇三老爺看到，知道這個佷子對自己沒有任何尊敬而言，心中的怒火徹底爆發出來，聲音大起來，怒道︰「蘇木，長輩說了半天，你還沒有回答我，考得如何？」
蘇木又將筷子伸出去，準確地夾中一顆花生米，卻不吃，只放進自己面前的碟子里，淡淡道︰「三叔這個問題已經問了小佷三次，卻沒耐心听小佷哪怕一句回話。若小佷說這次考試穩中呢，三叔你究竟是信還是不信？如果我說定然能得本期頭名案首，三叔你究竟信還是不信？」
說完話，他身體一整，露出一種強烈的自信。是的，他有這個信任，單憑那篇榜眼文，已經足夠在整個保定士林里橫著走了。若連區區一個頭名都拿不到，那才是笑話！
孫、木二人听蘇木這麼說，也同時一振，面上露出歡喜，都替這個同窗高興。
孫生笑著用筷子指著蘇木︰「子喬啊子喬，看來你的題是作得極滿意的，剛才怎麼不說？」
木生也詐怒道︰「子喬，你可不夠意思啊！」
那蘇瑞聲身體一顫，心神更是恍惚。
蘇三老爺見蘇木輕飄飄地回了這麼一句，以為蘇木是在說大話氣話，尤其是當著木、孫二人之面，頓覺得很是丟人，對他們說︰「見笑，見笑。」
就對蘇木道︰「蘇木，我以前以為你只不過有些呆傻，如今看來，卻是一個滿口謊言的逆子。能不能中，考得如何是能力問題。可你現在這班，卻是德行有虧。」
他痛心疾首地嘆息一聲︰「我以前也是太放任你了，若由著你這麼放浪下去，日後還有何面目去見兄長。從今日起，我得對你嚴家管束，再不許你出蘇家家門一步！」
蘇木「啊」一聲，驚住了，正要說話，蘇三老爺一擺手，面容轉緩︰「也怪我，也怪我啊，平日里地你關心不足，不知道你手頭窘迫。這樣，家里正要翻新宗祠，這本是我蘇家自己的事，就不用去外面另找他人，你明日就同瑞堂那里去，幫他打個下手，管一下。當然，也不可能讓你在旁邊抄著手看熱鬧，有些活兒你也要親自動手。如此，一個月下來，也有一兩多銀子工錢。」
蘇瑞堂是三房的長子，管理家族日常事務。
「啊，讓我去做工？」蘇木徹底驚住了，瞠目結舌，再說不出話來。他已經明白過來，蘇三老爺說是讓自己去給蘇瑞堂當副手，其實，以三房對自己的惡劣態度，肯定會拿他當苦力折騰的。
「怎麼，不願意去，你現在衣食無著，宗族自然有責任要妥善安置。否則傳將出去，豈不丟了我蘇家的顏面？」蘇三老爺面容森然起來。
木生性子急，見蘇家居然讓堂堂一個青年才俊去做苦工，頓時忍不住了︰「蘇三老爺，子喬好歹也是讀書士子，卻要去日常雜活兒，豈不有損失我讀書人的體面。小佷本是後輩，這有是蘇家的家事，本不該說這句話的。只不過，此事大大不妥，這話不說出口，直如埂在喉，還望世叔諒解。」
孫生也道︰「世叔，這樣不好吧，子喬也是我府青年才俊。這次考試也不錯，正該好好讀書，將來考個舉人出來，也好光大門楣。」
蘇木知道自己還沒有能力反抗家族的壓迫，也不忍心看到兩位同窗為自己的事情鬧得心中不塊，就朝兩人遞過去一個眼色，道︰「二位兄台無須多言。」
看在這二人的面子上，蘇三老爺不便發作，撫摩這胡須，正色道︰「天降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身、增益其所不能……」
他竟開始背起書了，半天，又道︰「讀書士子，讀書人的體面，蘇木現在還沒有秀才功名，還算不得名教中人。」
「你你你。」木生頓時怒了，猛地站起身來，一拂袖︰「話不投機半句多，告辭！」
就氣沖沖地下樓去了。