保定府這次去通州參加鄉試的秀才大約有兩百來人，平均下來，每縣大約十幾二十人，不是太多。這還是好的，保定府怎麼說也是文風鼎盛之地，換成甘肅、寧夏這種偏遠地區，三年一次的鄉試，每縣能夠湊足十人都難。
由此可見，在古代要想成為一個有功名的秀才的難度。
當然，如蘇、杭、常這種富庶地區，一個縣城有幾百的秀才也不是什麼希奇的事情。讀書這種事情，和地方上的富裕程度有極大關聯。
這次保定府來給考生們送行的是府學的學政官，也就是做過蘇木副主考的秦學政。
儀式搞得頗為隆重，還帶了酒，滿杯之後，秦學政舉杯作揖，說︰「今天是個吉日，本學政備了水酒寥表心意。各位要拿出精神來，在鄉試場上使出手段。」
諸生連忙回敬，各自飲了酒。然後，一個書吏為眾學子插花披彩，諸生叩拜秦學政，學政拱揖答禮。行禮畢，眾生員排隊前行。在鼓樂的前導通過彩扎龍門，取鯉魚跳龍門，象征個個都能高中皇榜之意。
等過了龍門，每人都各自得了一封銀子，做為盤纏。
蘇木因為是頭名，掛了彩走在最前面。
說來也怪，秦學政對他的神情比較冷淡，也沒有說任何勉勵的話，大約是還記著考場上的那一幕吧？
嚴重缺乏睡眠讓蘇木的腦袋一直處于混沌之中，也看不出秦學政的異樣，就那麼如同木頭人一樣朝前走去。
等過了龍門，接過銀子掂了掂，大約四兩。
心中這才吃了一驚，這次保定府手筆還真是不小。兩百個生員，一人四兩就是八千。
不過，轉念一想，保定乃是副省級城市，一向富庶，這筆錢還是拿得出來的。
等過了龍門，儀式就算是舉行完畢了，書生們各自乘了車馬散去。
與此同時，河北其他幾個州府的儀式也在舉行中，好生熱鬧。
從彩扎的龍門出來，看到蘇木手中的銀子，吳老二就留了神，涎著臉迎上去︰「想不到蘇公子居然是院試頭名，失敬失敬。今回你第一個進龍門，真好威風！」
眼珠子卻滴溜溜轉著，落到蘇木的包袱上。
蘇木累得不行，哪里有精神搭理，恩了一聲，點點頭，又回到車上。
木生和孫臣等人也領了盤纏過來，齊齊擠在車上。
吳老二不肯放棄，追了上來，一坐到蘇木身邊，笑問︰「蘇公子這次鄉試可有把握中？」說完，就呸一聲，作勢給了自己一巴掌︰「你看我這張臭嘴，公子必定是穩中的。」
蘇木沒好氣地說︰「考試的事情誰說得準，不過，這次十中取一，該準備的都已經準備了，苦讀一月，天道酬勤，希望能有個好的結果。」
「那就是了，那就是了。」吳老二哈哈笑著︰「既然中了，那麼明年春闈公子肯定是會參加的。我家那院子里可住得舒心，反正你今天也得了錢，要不把後面幾個月的房租也一並付了吧！」
說完，一劈手將銀子搶了過去。
蘇木腦袋本就不太清醒，一時不防，竟被他得了手。
心中惱火，正要說話，卻听到那邊有人在喊︰「保定府清苑縣考生蘇木蘇子喬在哪里？」
蘇木听到喊聲，抬頭一看，卻見到一輛牛車從那邊駛來，車把勢正高聲地問著路邊的秀才們。
牛車看起來很是破舊，車棚上東一快西一塊全是窟窿，里面用竹蔑補著，如瘌痢頭一樣難看。
蘇木心中奇怪，看這架勢應該是來給自己送行的。可自己在京城的熟人都在這車上，來的又是誰呢？
吳老二剛得了房租，心中高興，又怕蘇木反悔，連忙舉起手叫道︰「這里，蘇木在這里……啊，老爺子，你怎麼來了？」
這一聲喊，語氣中充滿了驚訝。
牛車停在蘇木身邊。
蘇木定楮看去，卻看到一個四十出頭的書生慢悠悠地從牛車上下來，手中還吃力地捧著一口酒壇子，酒壇的口上還蓋著兩個粗陶小碗。
不是吳舉人，又是誰？
老舉人依舊是那張蒼白的臉，但身上卻收拾得利索，看起來頗有幾分儒雅的氣質。
只不過，他因為不能見風，也不能見光，身上卻穿著厚實的冬裝，眼楮也因為強光不停地眨著。
吳老兒張大了嘴巴，半天才道︰「我不過是去一趟通州，不過七八是里路，又不是生離死別，就不用搞這麼大動靜了吧？老爺子，你趕緊地，快點回去吧，你又不能見風，真受涼，還不是兒子掏錢給你治病？」
吳舉人冷冷地看了兒子一樣，低聲罵道︰「誰來送你這個小畜生了，你若是死了，我才是落得輕省。」
吳老二大奇︰「那你又過來做什麼？」
吳舉人︰「我來找蘇木的，就問幾句話？」
蘇木一呆，他也沒想到吳舉人會來找自己，慌忙從車上跳下去，一作揖︰「小生蘇木，見過吳老爺。」又扭頭對木生孫臣等人介紹說這為吳舉人是士林前輩，道德文章都非常叫人佩服。
孫臣等等慌忙下地作揖，口稱「前輩」。
吳舉人也不理睬，他本就有社交障礙，一伸手將蘇木拉起來，走到一邊，低聲問道︰「蘇木，我且問你，這次鄉試能否中，將來又何打算？」態度又是蠻橫，又是無禮。
換其他書生，被他這麼責問，早就拂袖而去了。
蘇木也是心中不快，可自己欠了吳小姐的恩情，這次若不是她的指點，上了考場，也不知道會狼狽成什麼樣子。
看在吳小姐的面子上，蘇木只得道︰「回吳老爺的話，這科舉場的事情誰說得清楚。」
「廢話，你說得都是廢話。」吳舉人咆哮起來，一張臉漲成紫色︰「這人但凡要走科舉這條路，十年苦功，早就將時文作得爛熟，多少心中也有些數，老實回話。」
蘇木的邪火頓時騰了起來︰「老舉人這話問得真是奇了，蘇木中不中又如何？難不成我蘇木真中了舉人，老先生就要失望了？」
吳舉人卻不生氣，若有所思︰「看來，你也是有幾分把握的。」
蘇木見他不答茬，怒火沒處發泄，道︰「本期鄉試有兩千多考生，只取兩百來人，十中選一。蘇木雖然不敢保證什麼，但努力一把，還是有可能進前兩百的。」
「那就好，那就好……」說來也奇怪，听到蘇木的回答，吳舉人好象是松了一口氣，又問︰「如果中了，你是不是要參加春闈？」
「那是肯定的。」
「若春闈中不了呢，要去吏部備選嗎，你有錢去走門子？要不，等中了舉人，你就回老家去，有了舉人功名，這輩子當衣食無憂了。」
這問題問得越發奇怪了，蘇木發現自己真得理解不了吳舉人的思維。前幾日，他因為懷疑自己和他女兒有私情，還喊打喊殺，甚至說出要去報官的話來。可這一刻卻與自己暢談起人生，這個轉變也太大了點吧？